瑪尼婭的學校在一個很古怪的地方，她學的也是一些古怪的事兒。比如，遇到一些明令禁止的事兒，你怎麽去做；如何隱藏一個人的桀驁不馴；如何讓你看起來好像正在做一件你其實根本沒做的事；怎樣躲過政府調查人員；因為瑪尼婭比絕大多數小孩兒都聰明，所以她很快就成了最精於此道的學生。你可能會認為瑪尼婭調皮搗蛋，讓人頭疼，但女年級主任和校長卻都覺得瑪尼婭對學校有很大幫助。這可能是學校裏最古怪的事兒了。
一天，瑪尼婭班上的二十五個學生要上一堂有趣的曆史課，這比英國小孩上過的課要有趣得多，因為它是一堂禁課。二十五個學生和老師都知道，這堂課其實是根本不能上的。
這些十二歲的孩子們都坐在那兒。瑪尼婭隻有十歲，坐在第三排，靠近高高的窗子，窗外是白雪覆蓋的草地。二十五個孩子都穿著海軍藍色的校服，鋼紐扣，白立領，頭發整潔緊湊地紮在耳後，用一個蝴蝶結束住。她們都豎起耳朵，左耳要努力聽清曆史課上的每一個字，右耳隻要聽到哪一扇門的門鈴響了，就要快速反應，四處都是些鬼鬼祟祟的監視者啊。女教師和學生們既要工作，又要隨時做好準備，做好被抓的準備。
瑪尼婭正在回答一個問題——老師喜歡讓她回答問題，因為她的曆史很好，在班裏名列前茅。她的算術、語文、德語和法語也是班裏最棒的。這時，瑪尼婭正在講述她曾經學過的波蘭國王——斯塔尼斯拉斯·奧古斯都。
“1764年，他成了波蘭國王，” 瑪尼婭說道，“這個國王很聰明，受過良好教育，他的很多朋友都是詩人和藝術家。他明白波蘭積貧積弱的原因，並努力想讓國家富強。但是，唉，他沒有勇氣……”瑪尼婭那時甚至已經懂得國王是應該有勇氣的，她的聲音裏充滿了遺憾。她隻有十歲啊，就能深深為之歎息，她的確已經懂得很多了。當——當——叮——叮——大家都猛地一陣顫栗。每個人都悄無聲息，動作迅速。她們的老師杜普希雅將她的波蘭課本收起來，學生們也把她們的練習冊和波蘭曆史書收起來。五個當值的學生將所有的書用圍裙包起來，全速衝進寄宿生臥室。其餘的人都拿起針線，在棉布上做著精致的紐扣孔，就好像什麽事兒都沒發生過一樣。
俄國調查員走了進來，陪同他的，是驚魂未定的女校長。她沒能阻止調查員迅速的腳步，所以她非常恐懼，擔心兩長兩短的警報鈴聲沒能給孩子們足夠時間掩蓋她們的“反動”行為。但是這兒除了針線活兒沒有其他痕跡，隻有五個小女孩兒看起來有些熱，氣喘籲籲的。但是，一個男調查員是注意不到這些的。
調查員霍恩堡先生重重地坐下了。盡管有些胖，還是個光頭，但霍恩堡依然是個帥氣的男人。他穿著製服，黃褲子、藍上衣，閃亮的銀扣子一絲不苟地扣著，更讓他顯得英姿勃發。他一聲不吭，目光透過金絲眼鏡就像能把人看透一般。他看著這些孩子，又厭煩地瞥了一眼杜普希雅攤開在桌子上的課本，問道：“她們工作時，你在高聲朗讀嗎？那是本什麽書？”
“克雷洛夫[5]的《寓言故事》，我們今天才剛剛開始學習這本書。”
霍恩堡先生很熟悉那本書，於是表示了由衷的讚許，他打開其中一個書桌，發現裏麵幹幹淨淨。孩子們都放下了打紐扣孔的活兒，禮貌地等待著他睿智的評語。盡管目光銳利，可他還是看不到，在這些安靜的麵龐和嚴肅的眼睛背後，是恐懼、聰穎和仇恨。
“夫人，叫一個年輕人起來。”
杜普希雅舒了一口氣，她能夠選一個辦事利索、不會壞事兒的學生了，可那個學生卻正在祈禱自己不要被叫到：“千萬不要叫到我，上帝，求求你上帝……”她沒有聽見上帝說：“瑪尼婭·斯可羅多夫斯卡，整個世界都在指望著你去學做那些讓人討厭的事情呢。”她隻聽見杜普希雅叫了她的名字。
她站了起來，身上一陣熱，一陣冷；恥辱之心讓她嗓子哽哽的。
霍恩堡命令道：“背誦一下上帝的禱文。”
瑪尼婭照做了，按照這個外國統治者的要求用俄語背誦了禱文，而根據波蘭的宗教習慣，是用拉丁語背誦禱文的。
“列舉一下從葉卡捷琳娜二世起神聖俄國的皇帝。”
“葉卡捷琳娜二世、保羅一世、亞曆山大一世、尼古拉一世和亞曆山大二世。”瑪尼婭用完美的俄語回答，好像她就出生在聖彼得堡似的。
“再說說皇帝們的名字和尊稱。”
“女皇陛下，女皇，皇帝陛下，亞曆山大太子殿下，皇帝殿下，大公爵殿下……”
“很好，誰統治著我們？”
瑪尼婭猶豫了。
“誰統治著我們？”調查員被激怒了，又追問道。
“亞曆山大二世陛下，全俄國的皇帝。”瑪尼婭結結巴巴回答道，麵色變得蒼白。
視察結束了，調查員走了，他對看到的和聽到的一切都非常滿意，並且感覺在自己的職責範圍內他的工作做得很成功。但瑪尼婭崩潰了，傷心地哭了起來。她的心碎了。
放學後，在校外的街道上，興奮的孩子們這下有故事給來接他們放學的人講了，不管接他們的是姑媽、媽媽還是保姆。但他們都是低聲耳語，因為他們清楚，任何一個路人都有可能是間諜，他們會把聽到的話講給統治階級，即便是一個小孩子的話也不例外。
海勒和瑪尼婭一人一邊挽著她們的姑姑盧希雅的胳膊。“調查員詢問瑪尼婭了，”海勒小聲說，“她勇敢地回答了問題，但後來卻哭得像個小孩。不管怎麽樣，調查員沒找到什麽疑點。”
瑪尼婭默不作聲。她憎恨這一切——憎恨自己的懦弱，憎恨被強迫回答問題，憎恨自己屬於一個被奴役的民族，憎恨這種感覺，憎恨自己不得不撒謊，一直撒謊。當緊靠在姑姑胳膊上時，她記起了她所憎恨的一切：那個惡魔還是設法撤消了她父親的教授職務。這使他們不得不讓學生寄宿到自家的房子裏，這很糟糕，因為這經常令他們感到不舒服、不愉快。但這根本不算什麽，較之於沒有素希婭的陪伴來說，這簡直太不算什麽了。素希婭會給她講故事，而且願意傾聽她說的一切。可是，因為從一個學生那裏感染了傷寒，素希婭去世了，她永遠地離開了瑪尼婭。
穿過陽光映射下冰雪覆蓋的公園，三人走在通往老城華沙的狹窄道路上。兩側是高大的房子，傾斜的房頂上覆蓋著皚皚白雪。走在尋常巷陌間，經常會不經意地撞見一些奇怪的小雕塑，你可能會看到聖女的臉龐，或是奇怪的石雕動物。
突然間，古老教堂的鍾聲在她們頭上響起，在寒冷的空氣中顯得極為清晰。那裏有很多教堂，盧希雅姑姑帶著孩子們走進了其中一座有著黑色的門的教堂。多年以前，他們經常來這裏做彌撒。沒有了素希婭的陪伴，瑪尼婭如何肯進去呢？但她還是進去了，因為現在她心中有一種更加悲涼的恐懼強於一切，她想向上帝祈禱，讓母親身體更好一些。“讓媽媽身體好起來吧，”她祈禱著，“求您讓我替媽媽去死吧，上帝。”
三人走出教堂，又回到了嚴寒中。盧希雅姑姑打算讓兩個孩子吃點兒好的，所以她們計劃步行到維斯杜拉河[6]河邊，從商船上買些蘋果。趕到商埠碼頭，孩子們暫且放下了憂愁，拾級而下，跑到了河邊。維斯杜拉河泛起暗黃色的波浪，擊打著沙灘。很多寬大的平底船空空如也，漂在河上，隨著波浪慢慢地起起伏伏，相互撞擊，有時會發出低沉的響聲，那是平底船撞到了漂在河上的浴場和設在岸邊的洗衣房。那個冬天，隻有在那兩條長長的蘋果商船那兒，才能看到一點兒生氣。那兩條商船來自上遊，順流而下長途跋涉來到華沙，船上裝滿了紅紅的蘋果，那種紅能帶給孩子們喜悅。船老板穿著溫暖舒適的羊皮大衣，搖搖晃晃地在船上走來走去。盡管經過這麽多天的長途運輸，但蘋果沒被凍壞。他掀開蘋果上麵覆蓋的稻草，給大家展示蘋果的鮮紅和光亮，以此招徠顧客。
海拉首先衝了過去，瑪尼婭緊隨其後。她們把暖手爐和小書包一扔，開始興奮地挑蘋果，並把挑好的堆到大柳條籃子裏。偶爾發現壞蘋果，她們便如獲至寶，奮力把壞蘋果扔進河裏，比誰扔得更遠。
買好了蘋果，盧希雅姑姑把她們的“戰利品”搬下船，雇了一個男孩兒把籃子運回家。當然，三人手中還是各自拿著一個超級紅的蘋果大口吃著。
五點到家，晚餐更加豐盛。之後，孩子們便開始圍著書桌做作業。不久，正在朗讀課文的孩子們開始大聲抱怨。其實，這真的很折磨人，除了波蘭，很多地區也是這樣：那些孩子必須用俄語學習課文，更加困難的還是用俄語學習數學。法語和德語的語法書也是用俄語寫的，任何他們不認識的單詞必須查俄語詞典。當然，他們可以用波蘭語理解問題，但第二天他們還是得用俄語背誦課文，解釋幾何難題。他們不得不用一種非母語的語言來寫文章，還要把所有讀到的法語譯成俄語。這種情況下，學習成了一件很艱難的事。
但瑪尼婭好像有魔法一般，她不怎麽學習就知道很多事兒，有如神助。一首俄語詩歌，她僅讀兩遍就可以準確無誤地理解，命運之神對她是多麽垂青啊！而且，她心地十分善良，隻要能提前完成作業，她會幫助其他人解決困難，讓他們走出俄語的迷宮，盡管她也不是總能如此。一有機會，她就會把一本書放在桌上，雙手捂住耳朵，這樣海拉等人朗誦的聲音就不會影響到她，然後……開始閱讀。瑪尼婭讀書十分專注，沒有人能影響到她。哪怕是全家人吵得叮咣作響，隻要她還沒讀完書，她就根本聽不見。她能夠全神貫注地讀書，這真是一個讓人興奮的天賦，是生命給她的巨大恩賜。
一次，在她讀書時，其他同學用椅子在她周圍搭了個架子，她的兩邊、身後和頭頂都搭上好多把椅子，而瑪尼婭根本沒看到椅子，也沒有看到惡作劇的同學，大家興奮地竊竊私語、掩嘴竊笑，而這一切她都毫無所知。讀完書之後她抬起了頭，椅子搭成的架子轟然倒塌，大家哄堂大笑，而瑪尼婭不為所動，她揉了揉擦傷的肩膀，去了另一間房。經過那些比她還大的學生時，她盯著他們看了一眼，說：“那很愚蠢。”
到了睡覺時間，斯可羅多夫斯基一家的女孩兒們隻能睡在餐廳的皮毯上，因為臥室要給那些付了錢的孩子們用。夜間，皮毯常常會展開，凍得她們哆哆嗦嗦。天還沒亮，她們就得起床，因為餐廳要給孩子們準備早餐。
但這些事對瑪尼婭來說都無關緊要。媽媽的病變得越來越重，甚至連她都能一眼看出來。她常常向上帝祈禱，但上帝似乎並沒有滿足這個十歲的小女孩兒。第二年五月份的春天，瑪尼婭快十一歲時，她的媽媽離她而去了。臨終時，媽媽對她的小女兒輕聲說：“我愛你。”
瑪尼婭已經很懂事了，她知道，不管對一個國家來說，還是對這個國家的人民甚至是小孩兒來說，生活都是需要勇氣的，並不是隻有國王才需要勇氣，對此她深有感觸。她如此年幼，就經曆這麽多不幸，這很不公平，也很殘酷。這一切讓她過早地理解了人生。麵對這一切，她很倔強，很憤怒，卻從沒有屈服。