瑪尼婭十六歲了。今天是學校給她頒發金獎章的日子，她是家裏第三個獲此殊榮的人。那是六月份，天氣很熱。瑪尼婭和其他獲獎者一樣，穿著全黑禮服，上麵別著一束香水月季。人們擁在她周圍，與她握手祝賀。這一切結束後，她緊緊地挽著為她自豪的父親，永遠地離開了高中。
父親已經許諾她可以有整年的假期。這確實是一份禮物，一年的休假！瑪尼婭不知道為什麽要休假，但是父親覺得，她一直以來學習都很刻苦，而且可以比其他女孩兒用更短的時間完成學業，所以，她可以用這種開心的方式來等待她的同齡人趕上她，這樣才公平。就這樣，勤奮的瑪尼婭變成了一個懶骨頭，整天痛痛快快地玩兒。
“我親愛的小鬼，”她寫信給卡佳，“我覺得世界上根本不存在代數和幾何，反正我全忘光了。我甚至沒有繡花，整天無所事事。早晨十點起床，或者有時六點起——是早晨六點，可不是下午六點——除了小說，我什麽都不看。我覺得自己愚蠢至極，我一直在嘲笑自己的虛妄無知。我們成群結隊到樹林裏散步，打板羽球[8]，可我板羽球打得很糟糕。有時還會玩搶壁角、做領頭等其他智力遊戲。這裏到處是野草莓，一分錢買的草莓足夠我們飽飽地吃一頓——那可是滿滿的一大湯盤啊，堆得冒尖兒，甚至都要溢出來。哎呀！哎呀！這些草莓幾乎要被吃光了。我胃口大增，簡直貪得無厭，連我自己都覺得害怕。我們經常**秋千，而且**得很高。我們在河裏洗澡，還打著火把捉蝦。順便說一下，我們遇到了一個男演員[9]。他為我們唱歌，朗誦，給我們采摘許多醋栗。因此，作為回報，我們用野罌粟花、白石竹花和藍色矢車菊給他編了一個大花環，在他去華沙之前送給了他。據說他一直戴著，上火車時，他就把花環放在行李箱裏，千裏迢迢不怕費事兒，一直將花環帶到了華沙。”
瑪尼婭會在鄉間待一年。她喜歡生活在這兒，這裏的點點滴滴都讓她非常著迷。在這裏她會清晰地看到四季輪回的變化，並且發現在波蘭這片熱土上每個季節展現出來的清新和美好。她的叔叔塞維爾，住在茲窩拉平原地區。在那裏，她看到了一望無垠的廣袤田地。一片綠色的土地上，鑲嵌著褐色的條紋，那是已經被耕耘過的土地，這種美麗壯觀的景象如同夢境一般。叔父馬廄裏有好幾匹馬，在那裏她學會了騎馬。她不在乎穿什麽衣服，於是借了堂兄的褲子，可褲子又肥又大，她就把褲腿挽起來，用腰帶把褲子紮在腰上，紮出了很多褶子，可她並不在意，這樣就算準備好了。瑪尼婭左手抓住韁繩和大馬的鬃毛，左腳放進馬鐙裏，右手攀住馬鞍，她擺開架勢，準備開始她的第一次騎馬探險，她看到叔父和表兄弟騎馬時就是如此。但騎上一匹馬太費勁兒了，上馬太難了！那匹老馬非常溫順，站在那裏一動不動，可不管她怎麽用力，就是騎不上去。
“敢於嚐試就很好，”她叔叔說，“再加把勁兒！”但是她的堂兄沒把她扔在那兒不管。他們教她怎樣騎馬，教她如何背對著馬頭跳上馬背，教她怎樣站在土墩上上馬，最後，教她怎樣恰到好處地起跳，騎上最高的那匹馬。騎在馬背上，穿越廣袤無垠的土地去遠處探索成了她的樂趣。很快，她能在馬小跑時踩著馬鐙站起來，還可以在馬飛馳時穩穩地坐在上麵。她領略了附近一些村莊的風光，而且見到了一些奇怪的村民，對波蘭這片土地有了更深地了解。
但是有一件更令人興奮的事情正在等著她：她要去另一個叔父家了。這個叔父的名字用英語幾乎無法發音——斯德齊斯拉夫，他住在喀爾巴阡山地區。她第一次看到白雪皚皚的山頭，那白色亮得令人眩暈，暗黑色的鬆林就像一條墨色的河流，把雪映襯得更白了…… 她渴望近距離接觸那美麗的景色，最好能穿過樹林親手摸摸那晶瑩的雪。她長途跋涉，沿著彎曲的山路向上走。她經常會很突兀地走到懸崖邊上，於是，又不得不原路折回。有時路上會遇到小茅屋，瑪尼婭和她的堂姐妹們會進去詢問能否看看主人的作品，因為在那個地方，所有住在山上的人都精於木工雕刻，最簡單的一件家具都是藝術品。當地人喜歡向外人展示他們自己做的東西，瑪尼婭和姐妹們也由衷地讚美了那些椅子、桌子、布穀鳥鍾和靠在牆邊的彩色木碗。村民們又熱情地從儲物櫃裏翻出木頭做的小人、杯子、玩偶甚至刻在木頭上的畫給她們看。
一次閑逛時，瑪尼婭發現了一片湖泊。那一池清澈的水躺在山間，像一大片“婆婆納”[10]那麽藍，人們稱它為“海之眼”。這一帶群峰環繞，每座山頂上又是皚皚白雪，中間鑲嵌上這枚“藍色的寶石”，真是美極了。瑪尼婭認為這是全村的寶貝。
在叔父家裏，生活更是豐富多彩、幸福快樂。她的叔父生性樂觀，熱情好客；他美麗的妻子也是如此。三個女兒整天陪著瑪尼婭，終日笑聲不斷。家裏經常會來很多客人，叔父和嬸嬸一般會去打獵，帶很多獵物回來款待客人。要是不去打獵的話，他們就隻能殺雞，反正院子裏有數百隻雞在跑來跑去。女孩兒們會飛跑到廚房，麻利地烘烤蛋糕。這樣大家就可以美餐一頓了。至於服裝，她們會快速打開衣櫥，把顏色鮮豔的服裝縫到一起，演出滑稽的啞劇節目。如果是冬天的話,大家會準備“庫立格”——這是一種冬天的盛宴晚會。
瑪尼婭第一次“庫立格”的經曆就讓她終生難忘。夜幕降臨，但四處都是皚皚白雪，所以並不覺得黑，這是一種奇特的景象。瑪尼婭和她三個堂姐妹裹著厚厚的毯子，戴著麵具，穿著克拉科夫農村女子的服飾，坐著兩輛雪橇車出發了。幾個穿著鄉村特色衣服的男孩兒走在前麵帶路。他們用明亮的火把驅走了黑暗，照亮了道路。穿過森林後，他們看見其他火把在樹林間若隱若現。他們越趕越近，忽然聽到了音樂的節奏，在那個寒冷的冬夜顯得更加動聽。樂師們坐的雪橇也漸行漸近，上麵坐著四位小個子猶太樂師。整整兩天兩夜，他們用小提琴拉出動人的旋律，一直回**在冬天清冷的夜空中。他們會演奏華爾茲舞曲和馬祖卡舞曲。所有人都會隨著旋律合唱其中反複吟誦的部分，整個夜晚曲調優美、人聲鼎沸。
就在猶太樂師演奏之時，其他雪橇車慢慢聚攏過來，三輛，五輛，十輛。道路曲曲折折，有時真的十分凶險，而且有些斜坡很陡，表麵完全結冰，令人不寒而栗。盡管如此，樂師的演奏還是一絲不苟，一個音符都不會錯。在那個嚴寒冬夜星光的照耀下，樂師的雪橇帶領著這支奇異的隊伍向前進發。
碰到第一座獨立農舍時，雪橇隊伍停了下來。伴隨著鈴鐺和馬具的叮當聲，大夥笑著、喊著、大聲地敲門，叫醒屋裏的人。其實屋裏的人也隻是在假裝睡覺。過了一會兒，樂師們開始在桌子上演奏，大家用火把照亮整間房子，舞會開始了。
不一會兒，晚飯帶好了。一個信號之後，突然整棟房子都空了——幾個裝酒的大木桶也不翼而飛，居民不見了，馬匹不見了，雪橇也不見了——一切都不見了。隊伍更加壯大，他們曲曲折折穿過樹林，向下一家農場進發。
有架雪橇上的馬是第一次拉雪橇，它超車時跑出了大道，刹不住車，最後翻倒在雪堆裏。大部隊暫停進發，火把在風中揮舞，聚成一個半圓，過來幫忙的人把主人從雪堆裏挖出來，並扶起了雪橇。鈴鐺再一次在雪夜中響徹郊野。但是樂師們去哪了？沒人知道。領頭的雪橇越跑越快，想趕上樂師的雪橇。但是過了一會兒大家才發現，他們很明顯沒在這條路上，他們還沒有跟上來！大部隊再次叫停，大家想起之前路上有岔口。現在隻能沿路返回去找那幾個猶太樂師。大家都很擔心。如果沒有樂師，到另一家農場之後怎麽跳舞呢？但是不一會兒，就有人聽到小提琴歡快的演奏聲淹沒了馬具的叮當聲，樂師的馬車趕了上來，於是隊伍又開始進發。到達另一家農場後，他們又停下來跳舞，之後，再次絕塵而去。一家又一家循環往複，隊伍發展壯大，越來越長。
太陽升起……太陽落下……太陽又升起來了。小提琴手幾乎沒時間吃飯睡覺。第二天晚上，伴隨著馬兒的嘶叫和鈴鐺的響聲，這一支龐大的雪橇隊伍在最大的房子麵前停了下來，真正的舞會開始了。
小提琴手演奏的聲音越來越大。客人們開始跳冰舞。那個領舞的男孩兒，帥氣優雅，穿著繡花的白色禮服。他上前邀請跳得最好的舞者——瑪尼婭·斯可羅多夫斯卡——同舞。她穿著絲絨外衣，細麻布的袖子鼓鼓的，色彩鮮明的長帶從她的星形帽上飄垂下來，一身山村少女節日盛裝的打扮。
他們徹夜跳舞。第二天早晨八點時他們又開始跳馬祖卡舞。瑪尼婭說她從來沒有這麽開心過，嬸嬸說如果她實在喜歡“庫立格”，應該在慶祝結婚時辦這樣的舞會。
假期的快樂並沒有結束。斯可羅多夫斯基夫人從前的學生——現在的弗勒裏伯爵夫人，邀請海拉和瑪尼婭去她家玩兒。伯爵夫人的房子兩邊各有一條河流。瑪尼婭從自己房間的窗戶那裏就能看到河流交匯時美麗的景色。在伯爵夫人那裏，她學會了劃船。她給家裏寫信說：“我們想幹什麽就幹什麽，睡覺不分白天黑夜，瘋狂地跳舞，簡直玩瘋了。真應該把我們關進瘋人院！”
她們的確玩得很瘋狂，騎馬、采蘑菇，還不時地惡作劇。一次，瑪尼婭拜托伯爵夫人的兄弟去城裏辦點兒事。這個年輕人爽快地去了。城鎮距離較遠，他回家時天已經黑了。回到自己的房間，他發現孩子們把他屋子裏所有的東西——床、桌子、椅子、箱子和衣服都掛到了房頂的大梁上。這個可憐的人不得不在黑暗中與他那些懸在半空中的財產戰鬥了好久，其間多次被這些東西撞到了臉。
又一天，廚房專門為尊貴的客人準備了午餐，沒有邀請孩子們參加。可她們在午餐開始之前就把東西全吃光了，並且做了一個稻草人——代表著吃飽了的弗勒裏伯爵——放在空桌子旁邊！那些小搗蛋鬼呢？哪兒去了？早就消失得無影無蹤了！
在伯爵和伯爵夫人結婚紀念日那天，那群喜歡惡作劇的小鬼派出兩個代表，送給伯爵夫婦一個用蔬菜做的巨大王冠，有一百磅[11]重。孩子們請開心的伯爵夫婦坐到一個裝飾華美的寶座上，將王冠呈上，然後由最年輕的孩子朗誦了一首詩。這首詩是由瑪尼婭專門為了祝賀伯爵夫婦結婚紀念日寫的，結尾幾句是這樣：
聖路易節[12]到來時，
我們希望有一次野餐！
給每個女孩兒都邀請一個男孩兒，
以便學著你們的榜樣，
盡快走向聖壇。
現在就贈予我們這樣的恩惠吧！
伯爵和伯爵夫人盡全力辦了一場舞會，這比野餐要像樣多了。瑪尼婭和海拉想在那個夜晚變成特別有魅力的人。可是她們沒錢，舞會上穿的裙子也早已破舊不堪。她們數了數手裏的錢，又把裙子翻來翻去想著辦法。最後，她們撕掉了褪色的珠羅紗，發現襯裏還不錯，就決定用藍色的塔拉丹布代替舊的珠羅紗，然後再點綴幾條絲帶，其他地方可以用花朵點綴，這樣就算是一條新裙子了。雖然錢很少，但心靈手巧、針線活一流照樣可以創造奇跡。這樣剩下的錢還足夠買兩雙鞋。買好鞋，做好針線活，又從花園裏采好花，整飭一新，站在鏡子麵前時，鏡子仿佛告訴她們：“非常好，你們就是舞會的公主。”
整整一晚，瑪尼婭一直在跳舞。第二天早上，一雙新鞋已經磨破了，她扔掉鞋子迎接黎明。