順著上一章所開啟的話題，這一章就要陳列一係列的“反”律了。陳列前老子又說明，對於這些“反”律，不同的人生等級有不同的反應。等級越高，越能接受。所謂接受，也就是“聞道”。
原文如下——
上士聞道，勤而行之；
中士聞道，若存若亡；
下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。
故建言有之：
明道若昧，
進道若退，
夷道若纇，
上德若穀，
廣德若不足，
建德若偷，
質真若渝，
大白若辱，
大方無隅，
大器晚成，
大音希聲，
大象無形。
道隱其名，
夫唯道，善貸且成。
這一排“逆向因果”，其中有幾條，即便是不熟悉老子的讀者也應該早已耳熟能詳。例如“上德若穀”、“大器晚成”、“大音希聲”、“大象無形”等等，已成為中國語文的“古典元件”。
這中間，“建德若偷”需要略做說明。
清代俞樾在《諸子平議》中解釋道：“建當讀為健。……健德若偷，言剛健之德，反若偷惰也。”俞樾講“偷惰”，讓我想起了日常口語中的“偷懶”。這裏的“偷”，有懶惰的意思。這一來，四字之義也就明晰了。
劉師培說，“建德若偷”的下一句“質真若渝”中的“真”，也可能是“德”。他覺得老子會把四個“德”連講，而且古文中的“德”字的另一種寫法是“直”下麵加一個“心”，抄寫中誤筆寫成了“真”。對於這樣的猜想，研究者大多都不在意，我也覺得缺少證據。此外，在句序上，通行的王弼注本是“上德若穀，大白若辱”，高亨認為“大白若辱”應移後，接“大方無隅”。他列了兩個理由，我覺得有說服力，就依從了。
由於原文簡約鏗鏘，錘煉成了一列格言，這對翻譯構成了不小的挑戰。我的譯本如下——
“上士”問道，趕緊實行；
“中士”問道，將信將疑；
“下士”問道，哈哈大笑。
不被訕笑，不足以為道。
因此老話說得好：
光明的道，好似黯昧；
進取的道，好似後退；
平坦的道，好似崎嶇；
崇高的德，好似低穀；
宏大的德，好似不足；
剛健的德，好似惰怠；
質樸的德，好似渾濁；
純淨的白，好似卑汙；
最大的方正，沒有棱角；
最大的器物，最晚完成；
最大的聲音，很難聽到；
最大的形象，就像無形。
道，隱約無名，但隻有它，善於起始，善於大成。
這一係列的“逆向因果”，可以讓人們在遇到各種不良的境遇時反著想，發現看似“不良”其實很可能是“上佳”。天下比較優秀的一切，未必以優秀的形貌問世，而隻要是“最優秀”，那就一定會有一個幽默的“反動作”。
當然，這事也不宜產生另類理解，認為一切“不良”都直通“上佳”。如果背後沒有“明”、“進”、“上”、“廣”、“健”、“大”，那麽，“不良”永遠是“不良”。對於背後的宏大背景，多數具有大道思維的人都能憑直覺感知。
在以上一係列“逆向因果”中，有四項我特別在意，那就是：“大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形。”我對這四項的人生體驗是：不依賴自己的棱角，不依賴青春的年華，不依賴密集的話語，不依賴頻繁的造型，這才真正成就其“大”。本來，那些棱角、年華、話語、造型都是為了追求“大”，結果，不追求的反而“大”了。這種“逆向因果”，實在值得一切公眾人物、權勢人物、財富人物深思。當然，第一流的藝術家一聽便會莞爾一笑，因為他們早就深知“大音希聲，大象無形”的奧秘。
那些沒有任何顯擺印痕的“方”、“器”、“音”、“象”，才是大道的化身，自然更不必說“上德”、“健德”和“廣德”了。