對道德的論述還在深入。
老子顯然對上一章所說的“道生之，德畜之，長之育之，亭之毒之，養之覆之”這一個有關萬物生長的宏大圖譜極為看重，卻又意猶未盡，尤其對於“道生之”這個起點還想繼續展開，因此有了這一章。他認為，既然萬物都是“道生之”，那麽，道就是一切之始，就是萬物之母。道是母親，就會有母子關係，兒子們應該怎麽做呢？
大家還記得第四十二章曾經以“道生一”來論述“宇宙生成論”，現在這一章有所不同，主要是討論被道所生的一切人、一切事如何恪守本分，其中包括常人、智者、君主。從這一章開始，他在之後的好幾章中都會延續這個話題，而且越來越把焦點集中在君主的治理原則上。
那就先看這一章，他從“天下有始”說起。
原文是——
天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子；既知其子，複守其母，沒身不殆。
塞其兌，閉其門，終身不勤。
開其兌，濟其事，終身不救。
見小曰明，守柔曰強。用其光，複歸其明，無遺身殃，是為襲常。
此文一開始就說“天下有始，以為天下母”，就是說道是天下的起始，因此也是天下的母親。然後，從“母”說到了“子”。“子”隻要守護好這位偉大的母親，終身都不會陷於危殆。
但是，如何守護？如何背靠著這位母親來麵對複雜的外部世界？
接下來的文字，就需要做一些詞語上的化解了。
“塞其兌”，這個“兌”是什麽？為什麽要塞住？《易經》中說：“兌為口。”原來，是指少說話，盡量不說。接下來是“閉其門”，意思倒是很明白。但是，為什麽要不開口、不開門呢？王弼解釋道：“兌，事欲之所由生；門，事欲之所由從也。”簡單說來，口生事，門多事。清代學者高延第在《老子證義》中說得更清楚：“兌，口也。口為言所從出，門為人所由行，塞之閉之，不貴多言，不為異行。”
老子說，“塞其兌，閉其門”的好處，是“終身不勤”。這又讓現在的讀者納悶了，因為“勤”在現代的意思很正麵，怎麽“不勤”反倒是好結果了呢？這裏就有了兩種解釋。馬敘倫說：“勤借為瘽，《說文》曰：‘瘽，病也。’”那就是說，一個人隻要塞口閉門，就會無病無災。陳鼓應說：“這裏的‘勤’作普通‘勤勞’講，含有勞擾的意思。”那就是說，一個人隻要塞口閉門，就不會有煩勞。兩種解釋都不錯，但我從“終身不勤”與“終身不救”的對仗意義上，更偏向於馬敘倫的解釋。
還有一個詞語障礙就是最後的“襲”。也有兩種解釋，一是“承襲”，承襲常道，很好懂；二是“習”，習慣於常道，因為《周禮·胥師》注上有言：“故書襲為習。”其實這兩種解釋區別不大，我在翻譯時，看上了“襲常”這兩字與“習以為常”這個成語的過渡，因此采用了第二種解釋，即襲習同義。
那就可以看看譯文了——
天下有始源，那就是天下之母。
認定了“母”，就會認定“子”。認定了“子”，就會守護“母”。這樣，就終身不會陷於危殆。
塞住口，關住門，終身無病。
打開是非口道，啟動事欲之門，那就會終身無救。
能見細微，叫明。
能守柔弱，叫強。
那就用它的光，複歸其明，不留禍殃，習以為常。
按照這個比喻，既然母親是天下之母，那麽，有幸成為她的兒子就不應該隨便言語和交往，還要細致溫順，“見小”、“守柔”，這才算得上一個稱職的兒子。
如果跳出這個比喻，從哲學上講，那麽，老子是主張在守道的過程中，要建立低調的內循環，而不要耗損於高調的外循環。
既然說到了這裏，我必須表述自己的評論了。老子的理論意圖很清晰，但是，“內循環”和“外循環”是不可分割的。塞住口，閉其門，如果作為一個比喻是可以的，如果作為普遍規則就有偏激之嫌。這就像在生活中，少說話的人未必深刻，少出門的人未必專心。既然“母”是“萬物之母”、“天下之母”，那麽如果封閉，也就不再有萬物，不再有天下。隻有交流，才能“天下一體”；隻有交流，才有大道之大。
但是，無論如何，老子的論述還是重要的。人們應該記住他的提醒：口和門，都是天下是非的孔竅，要懂得收斂，然後靜靜地為大道讓路。