因為羊毛是由鱗狀纖維構成的。如果你在一個高倍顯微鏡下觀察一根羊毛，你會發現它的表麵看起來就像螺紋塑料杯的表麵。在一般情況下，這些粗糙的表麵不會互相接近到非常緊密的程度，但如果把它浸在溫水裏，那麽纖維上的鱗片就會互相絞住，而當羊毛幹了之後它們卻不容易再分開了——那麽你的毛衣就收縮了，羊毛糾纏在一起，因為羊毛的表麵互相絞合在一起了。
羊毛是一種奇特的材料。羊毛的表麵會排斥水（厭水的），但羊毛纖維的內部是空的且會吸水（親水的）。如果你弄濕了羊毛衫，它會先排水直到它達到了一個臨界點，然後轉而開始吸收水分。如果吸收的水被加熱了，纖維就會變得光滑而那就是開始收縮的時候，並且這種收縮不能被逆轉。一旦一件羊毛衫縮了水，那就不可能恢複了。