鳥類銜起泥土放到自己的羽毛上，然後搖晃身體，再用嘴把泥土清理掉這一係列的姿態和動作看起來像是在水裏洗澡時的動作，但是其真正目的並非完全是洗澡。
鳥類是為了擺脫在羽毛中間緩緩爬行的各種寄生蟲才洗泥土浴的。鳥類身上常見的寄生蟲有虱子和蟎等。這些蟲子會在鳥身上大量繁殖，特別是在遠離水域的鳥身上，比如鵪鶉和其他生活在相對幹旱地方的鳥類。
對鳥類來說，洗泥土浴更像是人類為了去除手上的泥而抓著一把沙子不停摩擦雙手，以幫助鳥兒擺脫寄生蟲的困擾。一些鳥類專家猜測也可能是為了去除多餘的水分和油，來達到保持自己羽毛蓬鬆的目的。但是其他專家認為沒有足夠令人信服的證據來支持上述觀點。