慈禧太後在晚清末年曾長期主宰中國政壇，被稱為“老佛爺”，據說這個稱呼最早是李蓮英開始叫的。但是“老佛爺”真是慈禧太後的專稱嗎？
傳說“老佛爺”這個詞最初是由李蓮英拍馬屁產生的。據說光緒初年，慈禧太後剛滿40歲。由於朝中老臣反對她垂簾聽政的企圖，所以心中悶悶不樂。李蓮英看出了慈禧的心思，於是命人在萬壽寺建了一座佛，對太後說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太後駕臨前往觀看。”
當時清政府腐朽無能，處處受到帝國主義列強的欺壓。慈禧聽說有大佛顯聖，心中愉快，便起駕出宮，和李蓮英一起直奔大雄寶殿。到了殿上，一看還是原來的三世佛，便罵李蓮英：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光？”李蓮英不緊不慢，將慈禧請到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央。此寺方丈住持還有文武大臣都隨侍慈禧身後。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”
於是，慈禧太後就這樣成了“老佛爺”。也有人說這一稱呼始於慈禧五十大壽以後，由當時為她慶祝壽誕的一位禮部侍郎率先提出。理由是她為“大清中興”作出了巨大貢獻，有“皇朝巨擘之力”，又“威聲遠播泰西”，因此“堪為當世人主之效”。後來，這位四品侍郎升任官階二品的山東學政。
但是“老佛爺”並非慈禧專有，清朝曆代皇帝都可以叫做“老佛爺”，但皇後、太後或太皇太後中稱“老佛爺”者僅慈禧一人。清朝帝王“老佛爺”的稱呼，是從滿族的祖先——女真族那裏沿襲而來。女真首領最早稱為“滿柱”，“滿柱”是佛號“曼殊”的轉音，意為“佛爺”、“吉祥”。清軍入關後，將“滿柱”漢譯為“佛爺”，並把它作為皇帝的特稱。