垂簾聽政是指太後臨朝管理國家政事。垂簾：太後或皇後臨朝聽政，殿上用簾子遮隔。聽：治理。語出自《舊唐書·高宗紀下》：“時帝風疹不能聽朝，政事皆決於天後。自誅上官儀後，上每視朝，天後垂簾於禦座後，政事大小皆預聞之，內外稱為二聖。”
垂簾聽政最早可追溯到戰國時期。當時如果太子年幼，就由其母親輔政。但是根據宮廷的規定，朝中官員不得直接觀看和接觸皇太後，所以輔政的皇太後一般坐在皇帝理政廳堂側麵的房間裏，在房間和廳堂之間掛一簾子，聽官員們與皇帝談論政務。於是，這種由母親幫助皇帝輔政的製度，就被人們形象地稱為“垂簾聽政”。
唐朝的武則天在稱帝前，就進行過垂簾聽政。宋朝有兩個垂簾聽政者。一個是北宋的高太後，她是宋英宗的皇後，曆英宗、神宗二朝。宋哲宗即位後，高太後以太皇太後（皇帝祖母）的身份聽政。另一個是南宋的謝太後，鹹淳十年（1274年），宋恭宗即位時尊她為太皇太後，由她垂簾聽政。這一時期遼國蕭太後在其子遼聖宗即位時，也以皇太後身份垂簾聽政，其間與宋真宗訂立了有名的“澶淵之盟”。
清朝末年，慈禧太後也曾“垂簾聽政”。在中國曆史上，由於皇帝年幼而“垂簾聽政”的太後或太皇太後有十數位之多。“垂簾聽政”和“臨朝稱製”都是古代帝後掌權的一種形式，但也存在一定的差異，“垂簾聽政”並不臨朝，主要是輔政，而不代替皇帝下達命令；“臨朝稱製”則是直接代行皇帝的權力，對朝政進行處理。