在古代，監獄裏關押的主要是未決犯，即未經最後裁決的等待秋審的人犯。而那些已經批複的徙、流犯，則要解赴配所的驛站、倉場、衙門、軍營、邊疆做各種勞役和雜務，如無危險甚至可不收監。

當然，監獄也關押新捕獲的案犯和解囚路過的人犯。

而班房則相當於“看守所”。衙役拘捕或傳喚來人犯、人證等，恐其逃脫，延誤審判，又想乘機敲詐，於是就有了“班館”的出現。發展到現在，人們就用班房泛指監獄了。

那麽，古代監獄經過了怎樣的演變呢？

遠古時代，獄是用來馴養野獸的柵欄或岩穴。到了氏族社會，獄則用來關押俘虜。到夏朝，正式出現了中國最早的監獄。

商周時期，監獄也叫“圉”、“圜土”或者“囹圄”。周朝監獄中關押的犯人，如果能改過自新，重罪三年後釋放，中罪兩年後釋放，輕罪一年釋放，但是釋放後三年內不能被當平民對待。

到了春秋戰國時代，監獄規模不斷擴大。到秦朝時，監獄數量更多，基本上各郡縣都有監獄。秦律中已有了監獄管理方麵的詳細規定。

漢朝時期的監獄更多更濫，中央設廷尉獄，各官府、地方各縣也自行設置監獄。當時，全國約有監獄2000多所。像這樣監獄泛濫的現象，在東漢以後得到了改變——實行了地方州縣各置監獄的製度。

後世多沿襲東漢的監獄體製，隻是在形式上有所改變。隋唐以大理寺為中央司法機關，設大理獄；明清以刑部為中央司法機關，改設刑部監獄，同時對監獄的管理也作了明確規定。

知識鏈接

中國最早提出創建監獄的人

皋陶，與堯、舜、禹同為“上古四聖”，是舜帝執政時期的士師，相當於國家司法長官。皋陶又是上古時期偉大的政治家、思想家、教育家，被史學界和司法界公認為是“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，與今天的“依法治國”和“以德治國”有著很深的曆史淵源。

唐玄宗以李氏始祖皋陶為榮，於天寶二年（743年）追封其為“德明皇帝”。

皋陶被認為是中國最早提出創建監獄的人。