托爾斯泰是19世紀末20世紀初俄國最偉大的文學家，也是世界文學史上最傑出的作家之一，他的優秀文學作品至今被人傳誦。
他的代表作有：《戰爭與和平》、《安娜·卡列尼娜》、《複活》，以及自傳體小說三部曲《幼年》、《少年》、《青年》。《戰爭與和平》是他前期創作的總結，《安娜·卡列尼娜》是他創作的第二個裏程碑，而《複活》對俄國地主資產階級社會進行了全麵、深刻、有力的批判，是他文學創作上的總結。
1901年是諾貝爾獎頒獎的第一年。文學獎究竟花落誰家，全世界都翹首以待。很多人都認為會是托爾斯泰，原因很簡單，一方麵他是享譽世界的大文豪，另一方麵他是諾貝爾最喜愛的作家。而出人意料的是，托爾斯泰根本不在25名被提名者之列，更不用說最終獲獎了。這一年的諾貝爾文學獎頒給了以輕視現實主義為特征的蘇利·普呂多姆。
人們都以為次年的諾貝爾文學獎非托爾斯泰莫屬。然而名氣雖如日中天，但托爾斯泰因為晚年的世界觀發生了變化，導致諾貝爾獎的評審者把獎項頒給了《羅馬史》的作者——德國曆史學家蒙森。
托爾斯泰的再次落選，讓輿論一片嘩然。瑞典文學院的常任秘書解釋說，托爾斯泰之所以落選，是因為他對道德持懷疑態度，對宗教缺乏深刻的認識。1986年，瑞典文學院院士埃斯帕馬克也曾在《諾貝爾文學獎》一書中闡述道：按照諾貝爾的遺囑，文學獎的獲得者必須“創作出具有理想傾向的最佳作品”，而早期的18位院士認為托爾斯泰具有無政府主義思想，他的作品“表現了宿命論的思想”，脫離了“理想傾向”。
陰錯陽差和諾貝爾文學獎評委的墨守成規，導致托爾斯泰無緣諾貝爾文學獎。托爾斯泰本人對此十分淡漠，他表示自己幸虧沒有獲獎，因為金錢“隻會帶來邪惡”。後來，他還公開貶斥自己的作品是“老爺式的遊戲”。