中國古代有“三、百、千”的說法。“三”是指《三字經》，“百”指《百家姓》，“千”就是《千字文》。雖然數字排在“三”、“百”之後，但在這三部經典中，《千字文》卻是成書最早的。相傳為南朝梁武帝時散騎侍郎、給事中周行嗣所作。
據說梁武帝蕭衍為教諸王書法，叫殷鐵石從王羲之作品中拓出一千個不同的字，每個字一張紙。然後交給周行嗣命其編綴成有內容的韻文。周用了一夜將其編完，累得須發皆白。不過好歹交了差，還得到了不少賞賜。
《千字文》共一千字，以“天地玄黃，宇宙洪荒”句作為開頭。“天字第一號”的“天”字就來自這裏，意為《千字文》的第一個字。“天字第一號”意為第一或第一類中最好的，喻指最高、最大或最強的。
現在我們也經常使用“天字第一號”的說法。比如“天字一號商標”、“天字一號店”、“天字一號藥鋪”等。
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《千字文》
《千字文》相傳為梁朝武帝時散騎侍郎、給事中周興嗣所作。全文二百五十句，每句四字，共一千字，故稱“千字文”。
《千字文》通篇用韻，琅琅上口，用韻數目是七個。其行文流暢，氣勢磅礴，辭藻華麗，內容豐富。但由於時代久遠，內容已不易於理解。下麵依據清朝汪嘯尹、孫謙益的說法，對《千字文》的內容作大致介紹。
汪嘯尹纂輯、孫謙益注的《千字文釋義》將其分為四個部分，並稱之為四章。從第一句“天地玄黃”開始，至第三十六句“賴及萬方”為第一部分，主要講述從開天辟地開始，天地萬物的演化以及人和時代的變遷。從第三十七句“蓋此身發”開始，至第一百零二句“好爵自靡”為第二部分，教導人們正確的為人處事原則和修身立命之法。自第一百零三句“都邑華夏”起，至第一百六十二句“嚴岫杳冥”為第三部分，講述與統治有關的問題。自第一百六十三句“治本於農”起，至第二百四十八句“愚蒙等誚”為第四部分，講述恬淡閑適的田園生活，稱羨那些不為名利羈絆的人們。最後兩句“謂語助者，焉哉乎也”，沒有特別含義，作為全文的結束。