在古代禮儀中，“九拜”是明確的，禮製對其行禮方式和使用場合都有詳細的規定，但“三叩”卻不是古禮，隻是民間對“跪拜”禮的俗稱。由此可見，“三叩九拜”隻是人們對隆重大禮的民間稱謂而已。具體說來，“三叩九拜”便是指上文“拜”禮中的“稽首”禮。
古代“九拜”包括：稽首、頓首、振動、吉拜、凶拜、空首、奇拜、褒拜、肅拜。
九拜中最隆重的要算是稽首了。這種禮，不僅要求行禮人頭觸地，而且要“頭至地多時”，是“拜中最重，臣拜君之拜”。具體行禮細節為：行禮的時候，行禮者首先屈膝跪地，左手按在右手上，然後拱手於地。接下來，行禮人的頭慢慢觸地。頭觸地的具體位置是在膝蓋之前、雙手之後。頭觸地後，要停留一段時間。
上述動作為一次行禮，古人為了表示尊重，有時候這樣的禮節要反複做幾次，通常以三次或九次居多，於是便有了“三叩九拜”的說法。由這些動作和次數，我們不難看出，這一禮節是何等的莊重。因此，這個禮常在臣子拜見君王時所用。後來，兒子拜父親，祭祀時拜天拜神、拜祖拜廟，新婚夫婦拜天地、拜父母，掃墓時拜墓等，也都用這樣的大禮。
九拜中的其他幾項具體如下：
頓首，和稽首禮叩拜方式相差不多，隻是頭要輕叩地麵，而非俯首。
空首，施禮人跪拜，拱手俯身行禮。
振動，喪禮用，頓首慟哭，渾身振顫，以哀逝者。
吉拜，賓客在喪家守製三年後見喪家時施行，先施空首禮，再施頓首禮。
凶拜，居喪者拜賓客之禮，和吉拜禮相反，先行頓首禮，後施空首禮。
奇拜，指拜一次。
褒拜，指拜了又拜。
肅拜，身體呈跪姿，以手觸地，抬頭。