有研究表明，殺嬰現象在原始社會十分普遍，是早期人類社會存在的一種劣俗。雖然這種劣俗有些殘忍，但卻持續了相當長的時間，還曾一度盛行。那麽，原始人為什麽要殘忍地殺害嬰兒呢？
有人認為是物質資源的匱乏導致了人們的殺嬰行為。因為生活艱難，食不果腹，原始人不得不將一些生存能力較差的畸形兒殺死，以保證自己和生存能力較強的孩子可以存活下去。有些民族在養大第一和第二個孩子之前，會將所有新生兒都殺死，其目的就是為了避免這些新生兒和他們的哥哥姐姐爭奪食物。
有人認為，原始人殺害嬰兒其實是要控製人口的增長。從各個時期的人口狀況來看，殺嬰確實起到了調節人口的作用。研究者發現，原始人殺害嬰兒是有性別考慮的，他們更多殺害的是女嬰，這就使得社會的男女性別比偏大。女性數量少，其實也就是在控製人口的增長。
還有人認為，殺嬰隻是一種宗教儀式，至於緩解食物匱乏、控製人口數量等都隻是客觀效果而並非原因。他們稱原始人是十分愛護嬰兒的，他們會把他們認為最珍貴的禮物——嬰兒獻給天地鬼神。在原始人看來，隻有這樣做才能保佑整個部落繁榮昌盛。由於原始人的轉世思想，他們並不會因為嬰兒的死去而過分悲傷，他們相信死去的孩子是會複生的。
近年來，一些學者又提出了原始人的殺嬰行為隻是他們從其動物祖先那裏繼承來的某種獸性，而這種獸性又是對生物種群的進化有利的，因此被保留了很長一段時間。