“咱們不尋他們，倒是自己送上門來了。”吳伯甫正了正官袍，正準備出去迎人，忽地想起什麽，問屬下道：“裴小娘子去哪裏了？還在縣衙嗎？”
屬下回道：“裴小娘子一大早出門了，說是去采買些東西，留了巧顏一人在屋內。”
吳伯甫一拍腦門，“糟了。”
他急急走出縣衙，看到七八名鄉紳打扮的男子，正同衙役糾纏在一處。衙役對他們打也不是，掙脫又掙脫不開。
“這是做什麽？”吳伯甫官威還是有的，一聲責問，便令鄉紳們停止打鬧，轉而將目光投向自己。
“閣下便是長安縣的吳縣令？我乃潭州管家村人氏，今兒領著族裏鄉親來長安，便是來討個說法。管延京乃我管家村人，他的父母曾受族裏恩惠。如今，他走了，他的房屋財產理應歸族裏分配，怎麽能輪到一個小丫頭片子繼承呢？這是哪裏的道理？”鄉紳中領頭的男子，鬢邊花白，看上去年紀大了，說話也頗有威望的樣子，一段話下來，身後的族人頻頻點頭。
吳伯甫心中早就有譜，他知道這些外地的鄉紳難纏，輕不得，重不得，故而客客氣氣地要將他們請進屋內，畢竟就這麽站在外頭，著實不好看。
男子卻不肯，腳下生了根似的，勢必要吳伯甫現在就給他們一個說法，兩方僵持了起來。周圍看熱鬧的人也越來越多，場麵十分難看。
恰巧這時，裴約素拎著一隻籃子出現，忽地看到這許多人，有些不明所以。吳伯甫朝她擠眼神，見她不明白，正想讓自己的屬下領她從後門繞，卻不料，這幫鄉紳已經發現了裴約素的存在。
“喲，這就是裴小娘子吧。長得清清白白的，怎麽做人那麽差勁呢。我族弟好心收留你，你居然狠心將他殺害！你的心腸是什麽做的！”
“就是！好狠心的小娘子！你還我們管家人的命來！”
“長得細皮嫩肉的，不如下牢子前，讓我們村裏的光棍爽上一番！”
這幾名男子居然試圖對裴約素拉拉扯扯，有那年輕的，在混亂中，狠狠摸了一把裴約素的手。
裴約素本就聰慧，聽著這幫人的汙言穢語，心中已明白他們的身份，隻是人被團團圍住，根本脫離不得。
居然有人敢占自個兒的便宜，裴約素心中一陣惡心，卻因場麵過於混亂，看不清究竟是哪個，隻覺得眼前的人，各個都髒臭不堪。
“快放開我！”裴約素怒喝。
吳伯甫忙令不良人上前拉開這幫鄉紳，與此同時，他心中的疑惑愈來愈甚。
潭州離長安山高水遠，先不說這幫人是如何卡在這個節骨眼上抵達長安的，就說他們與裴小娘子從未見過麵，怎地就能一眼認出她？而且這幫人也是在當地有頭有臉的人物，到了長安，怎地就和地痞流氓似的呢？
要說這背後無人指使，吳伯甫是不信的。
一道馬鞭自空中飛來，精準地甩到年輕鄉紳的手上。沒做過什麽農活兒的手，刹時裂開一道鮮紅的口子。
“啊！誰？”
待馬蹄下的塵埃落定，隻見劉若竹一襲紫色圓領官服，勒住韁繩，從馬背上下來，加快腳步去到裴約素身邊，將她護住。
“你這雙爪子，若是再碰到裴小娘子一分，我便立刻將它們剁下喂狗。我向來沒有吳縣令的好脾氣，也一貫說到做到。”他唇角掛笑，可這笑容堪比食啖於人的羅刹。
年輕鄉紳受了傷，卻愣是不敢吱聲。
不良人們也終是不再給他們臉麵，三兩下將這幫鄉紳扣下。
在吳伯甫的示意下，鄉紳們被扣進府衙。周圍看熱鬧的人群，在衙役的驅逐下，也漸漸散去。
滿地狼藉，劉若竹這才發現裴約素掉落的籃子內，放著的是剛買回來的新鮮瓜果和蔬菜。
他彎腰的速度比她快，一邊替她撿，一邊笑說：“哪有婢女睡到日上三竿，主子出來買菜的道理？再說了，縣衙能短你這幾口吃食？”
“是我自己想出來透透氣。”裴約素回道，她蹲下身，將籃子擺正，抬頭對著劉若竹滿是溫情小意的臉，又真誠地說了句：“謝謝劉侍郎，你救了我第二次了。”
劉若竹撿完菜，拍拍手，笑著道：“我可不是來聽這句的。”
裴約素一愣，她小心翼翼地看了圈四周，然後低聲地說了句：“謝謝表哥，你救了我第二次。”
劉若竹也愣住了，他想她會錯了意。原本是想借著英雄救美的機會，讓她能對自己產生些依賴或眷念，不料居然隻是收獲了一聲莫名其妙的“表哥”，聽上去是還不錯，隻是這個傻子，到底要何時才能開些竅呢？不是說，在情感上，女人總比男人早熟麽？為什麽到自己這兒，卻是反著來的。
“或許，我們的關係可以再親密一些。”劉若竹忍不住，開始瘋狂暗示。
裴約素再一愣，捏著嗓子，軟綿綿叫了聲：“謝謝哥，你救了我第二次。”
劉若竹臉上的笑容僵住，整個人徹底傻了。
裴約素見自己已經這般“諂媚討好”，劉若竹居然還是不滿意，心中對他的感激之情忽然就消失了一半。
“我回去了。”她將籃子挎起，直接返回縣衙內。
劉若竹就不明白了，裴小娘子溫熱的嘴唇，為何能說出如此冰冷的話。
縣衙內。
吳伯甫給每位鄉紳都奉上一杯好茶，甚至還叫人拿了兩碟子糕點來，不像是審問，倒像是待客。
“哎喲，我手下這幫人粗魯得很，多有得罪，多有得罪。先歇會兒吧，各位千裏迢迢走水路來辦事兒，也是辛苦了。”
“你怎知我們走的水路？”其中一位鄉紳忍不住問。
“潭州離長安山高路遠，不走水路，哪裏會如此快？”吳伯甫笑道，語氣像是拉家常似的。
“這倒是，頭一次出遠門，以為會趕不上，沒成想，七八日就到了，這山南道的漕運還真是暢通。”鄉紳回應。
“咳咳……”年紀最大的那位老者，咳嗽兩聲，打斷後生的話。
吳伯甫在心中思量，山南道的漕運應當歸劉師管，而劉師在朝中的站位……其實在來家倒台前，他一直算是來家的爪牙，難道這裏頭有來家的手筆？
心中思緒雖是百轉千回，麵上到底是不顯。
“這位小兄弟，手還疼麽？那位刑部侍郎年輕氣盛，下手沒輕重的，我家裏有上好的白玉藥膏，我這就叫人取來。”吳伯甫說著，就要叫人去取。
劉若竹卻一把推開門，徑直走了進來。
“不必去取，我有幾個問題，想請教各位，若是答到令我滿意，這位小兄弟的傷，我願拿金瘡藥來給他。”