如百靈啼叫的婉轉音色回響在盆地中央，清雅而嘹亮……
那一瞬間我明白了芙蘭達的意圖。
是洞穴。
壁麵上的洞穴！作為沙鼠礦道的它們四通八達，總有一條能引向0730所在的方向！
嫋嫋餘音繞著盆地周轉，接著被沙鼠吵嚷的“唧吱”聲吞沒。
呐喊沉寂了數十秒後，沒有任何事發生。
除了鼠群的攻勢愈發瘋狂。
“根本……沒用啊！嗚哇啊！要頂不住——了！”
在我倒下之前，礦工陣營的某個角落先行崩潰。
是上了年紀的詹姆，他實在無力維係。
沙鼠從那個方向湧入，即將填滿鑽機周圍的最後一片淨土。
眼看著即將腹背受敵，我已預見到被鼠包圍，啃咬臉頰甚至被吞噬殆盡的未來——
“收到。”
冷冽的答複將盆地包圍。
簡短的二字擲地有聲，甚至掩蓋過了鑽機轟鳴與鼠群哨叫。
半秒之後。
“噗——嘩啦！”
盆地西南角方向上，某個洞穴口的褐鼠奔流爆炸式濺開！
堵在洞穴外側的沙蜃們僅一瞬間，就化成了一座彌漫紅霧的小型沙丘。
神父服的男人從洞穴內跨出腳步，肩上扛著碩大的黑檀木凱爾特十字架，威風凜凜，挺拔偉岸，恍若天神下凡！
“喀啦啦啦啦啦。”纏繞十字架的鋼鐵鎖鏈狂鳴。
“久等了。”
“啊，不會不會。”芙蘭達向他揮手示意。
0730將十字架舉過頭頂，動作像是祭祀的前禱。
“開工。”
他揮落十字。
附著凱爾特圓環的上端擊打地麵，整個盆地都為之震撼。
衝擊波以能被肉眼捕捉的形式淩厲擴散開來——因為波及之處，群鼠震空！
“嘩啦啦啦！”
包圍礦工和我的沙鼠被震得騰空而起，落下時像下起了褐色的雨。
“咕嚕嚕嚕嚕嚕——”
0730現身僅過半秒，一個發著光的圓球緊隨其後從洞穴口滾出。
“嗚……惡。”
那是個少女，茶色短發上戴著亮到晃眼的礦工帽，看起來有些暈頭轉向。
“麥茶！”我當即呼喚她。
“惡嘔……啊，在。”
“吉他盒！給我！”
“唔，我覺得‘需要’，喝了一口。”她咕噥著我不太能理解的話題，慢騰騰地從背上卸下吉他盒。
0730在沙蜃的海洋中漫步而來，十字架所及之處，沙核盡數崩毀，幾乎快要形成圓球狀的紅霧領域。
“現在能喝嗎？”麥茶舉起匕首……應該說是短刀，向我示意。
從“塵咬”的形態上我才大致理解到她的意思。
“喝吧！一整壺！”
“唔，好。”令人捉摸不透焦點的眼睛閃著光，麥茶從吉他盒側麵摸出水壺，接著將整個黑色盒子向我丟來！
“Catch！”我一把抓住背帶，將吉他盒橫置於身前。
“唔噢噢噢噢噢噢噢！把它們逼回去！”借助0730的一擊製造的間隙，礦工們重整事態，怒吼著反擊沙鼠群。
“咕嘟嘟嘟嘟嘟嘟——”
“麥茶，那邊的四個洞**給你了，一隻不漏！”
“嗚哈——收到。”
她滿足地擦擦嘴角，茶色刃口的短刀在礦燈帽前熠熠生輝！
“塵咬（Dust Biter）！”
少女反手握刀，將我所分配給她的洞口為界線，在四方形的區塊中橫衝直撞。
如果說0730是碾碎鼠海再將球形的紅霧領域穩步推進；那麥茶就像是一根鋼絲，她以閃電般的斬擊編織成網，一刀一割切碎沙蜃群！
局麵逆轉。
在這裏抓住機會，一口氣吹響反攻號角！
我扯開吉他盒的拉鏈。
“二分之一”的“空牙”不需要考慮彈藥儲量，用以殲滅沙鼠再合適不過。
除此之外，連“十一”也一並啟用，用鋼芯彈擊潰抱團的大麵積目標！
我將手探入吉他盒，取用所需的零件——
“啊！”
芙蘭達突然驚叫出聲——被偷襲了嗎！
“怎麽了！”我急切扭頭，卻發現那家夥附近連沙鼠的影子也看不到。
“路易，我終於想明白了！”
“是……什麽事情？”
“喜好盤踞在巢穴中並收集財寶的生物是……龍！”
“哈？你在說什——”
“嘖……快點動……動起來啊！”西弗斯捶打鑽機側翼的鐵板。
即使是他也稍稍顯露出急躁。
手下們以海量的沙蜃為敵，並落於下風——能打破這一局麵的鑽機卻無法正常工作。
他此刻必然心急如焚。
“沙鼠們修築如此寬大的通道體係必然是有理由的——有‘某種東西’需要這種規格的通道，它是沙鼠的統禦者，也是這個盆地和甬道結構存在的根源！雖然未必是神話中的怪物，可也絕對不是能夠小覷的存在！”
“咚！”地麵震顫！
不同於0730短促的一擊，地鳴聲時斷時續。
“咚、咚、咚！”
巨大的陰影遮蔽了遙遠的天花板。
“是……什麽？”
陰影的正體位於前方——鑽機正對著的，沒有洞穴存在的方向。
在那裏是碩大的岩塊——咦？
“這家夥……是？”
西弗斯目瞪口呆地仰望著上方。
不依靠鑽機絕無可能排除的岩塊不翼而飛。
或者說，從一開始就根本就沒有什麽岩塊。
紡錘形的身軀，尖而前突的嘴鼻，細長的尾巴。
和在這盆地中到處亂爬的沙鼠如出一轍，幾乎是同一個模子刻出來的生物。
差異性就隻有規格。
那家夥的玻璃眼珠大得像鍾樓上的時計，正漠然俯視著身下的一切。
我終於明白了芙蘭達所說的含義。
“龍”指代的不隻是聚集星砂的行為，同時也是異常的體格！
那不是岩塊……是將身軀盤蜷，在盆地角落休憩的沙蜃。
正是為了讓身為領袖的這個家夥在深井內部行動，沙鼠們才會將隧道挖掘成對人類來說都過度開闊的規模！
沙蜃——褐鼠型·異常種！
它背靠著盆地邊緣，以兩條後腿站立——這根本違背了“鼠”的生理構造。
那龐然的軀體充滿了雄厚感，沙子鑄就的皮毛表層，浮現出清晰的“肌肉”脈絡，儼然像是一頭棕熊！
“怪……怪物嗎！”
“什麽東西！”
“這要怎麽對付……”
礦工們驚愕不已。
而最先注意到它存在的人則是佇立於原地——西弗斯與沙鼠對上了目光。
人與蜃隔著數米的高度差相互凝視。
西弗斯在想什麽？
他滿臉茫然，像是失了神。
斂積星砂礦、在深井掘開無數條隧道，從而幹擾了采礦進度的沙蜃之主。
然而可悲的是——那家夥就某種層麵而言，似乎又完完全全是這個男人的倒影。
為了名為“星砂”的存在，統率著手下蟄居沙海底千米深處。
過著暗無天日的生活，不分晝夜地采掘。
人和沙蜃的差異在哪裏？
不……不對。
不應該是這樣。
他們是不同的——
“快跑！”我的喊聲似乎無法傳入他的耳朵。
“唧吱吱吱吱吱吱吱吱吱！”巨鼠尖嘯！聲音刺耳至極！
“老大！”
“他不會丟下鑽機……的，得去……救他——”詹姆用盡最後的力氣囑托，隨後被衝上來的沙鼠推倒，向後仰躺著失去意識。
一旁的礦工趕緊撿起礦鏟，連著老夥伴的份一起擋下來。
“嵌……嵌合！”
我雙手翻飛，以臨近極限的速度組裝槍械。
趕得上嗎？
巨鼠抬起右前爪，因為體格的緣故，看上去有些緩慢。
然而這家夥的殺意已經完全湧現！
“還是……動不起來嗎？”
“叮咣！”
驅動燃機的機械手柄落在鋼鐵的鑽機底板上。
西弗斯退了半步，無力地倚靠著鑽機邊緣。
無論何時都保持冷靜，完美無缺的那個領導者悄然消失了。
此刻的他隻是個年過半百的中年男人。
隻是個在怪物麵前無能為力，徒然迎來死亡的人類。
巨鼠揮落利刃隻需一瞬——
然而在這數秒之中，時間像是被無限拉長了。
所謂的死前慢放，對於旁人而言也能體會到嗎？
我並不清楚那一點——
我同樣不清楚，西弗斯現在在想著什麽。
對沙鼠的憎恨？
對妻子的追憶？
對兒子的愧疚？
對鑽機的不滿？
對所選擇、所經曆的人生的懊悔？
除了他自己，沒有任何人能回答這些問題。
“科林斯。”他隻是，輕輕地蠕動嘴唇。
簡短的單詞——多半是他兒子的名字。
接著，礦工工頭闔上雙眼——
寒光流轉，利爪揮落。
鮮紅的血液飛濺，將整個盆地染為赤色——本該如此才對。
然而西弗斯再度睜開眼時，看到的卻不是亡者所處的世界。
銘刻著鬱金香花紋的披肩因衝擊而搖擺，阻止利爪前進的是……黑檀木製的凱爾特十字！