“吱咯咯。”碎石粒因沙靴的碾壓而輕響。

我沿著混凝土質地的台階麵向上……準確地說是向斜上方攀登，麥茶緊跟在我身後。

這片遺跡群坐落在從邁底迦德到費爾南斯的沙堤迷宮中，雖然沒有確切的地圖，但按照網格與主軸線標識的位置，大概處在偏北側的位置。

我在其中隨機挑選了一棟大樓進行探索——自行車被我停靠在遺跡區域的外圍，沙海裏不存在丟車的風險，因此也不需要人留守。

我側著身子免得碰到頭頂，還要小心翼翼地避免吉他盒磕碰在各種角落上。

“唔……身材嬌小就可以免去這種麻煩啊……”

助手晃晃悠悠地跟進，幾乎毫不費力。

台階傾斜與攀登艱難的原因是同一個——我們所身處的樓宇歪斜著陷沒在沙漠中，內部構造扭曲成反人類的角度也是理所當然。

底層隻有些殘破的磚瓦與木片，連舊時代的文明殘渣都不存在。

我終於穿過半橫著的樓梯口，抵達了架空的二層樓閣。

依照以往探索樓宇的經驗，相比接觸沙麵甚至埋入沙中的底部，上層建築意外地可能會有信息殘留——如果整體建築防風性能尚存，沒有被吹刮殆盡的話。

相比被砂礫填滿的一層而言，二樓的狀況要好上一些。

不過也僅限於字麵程度上的“一些”罷了——或東倒西歪或支離破碎的矮桌、箱子、櫃子散布一地，不難想象在崩壞前這棟樓宇內部的陳設。

遺跡——樓閣內無疑是與這個名稱相符的殘破跡象，而導致樓宇化為廢墟的，則是遠在十年之前發生的那場災害。

“風化”。

將人類生存的領域化為死境，將舊時代——斷層時代的造物毀於一旦的滅世災難。

然而物質基礎甚至不是“風化”所奪走的全部。

“吱呀呀——”二樓的地板在靴底悲鳴著。

看起來似乎是木質的……經過了這麽長的時間仍舊沒有完全腐朽，應該是得益於沙海的幹燥環境。

我試著伸出左腳，然後將身體的重心慢慢壓上去。

“吱吱吱呀呀呀呀呀呀——”悲鳴聲的淒厲程度轉進，隨後戛然而止。

沒有塌陷的跡象，應該是能夠支撐我的體重，話雖如此，狀況依然不甚樂觀，不小心翼翼步步為營的話，隨時都有踩塌樓層墜落到一樓的可——

“嘎啦——”

“哇。”麥茶一聲驚呼，她的右腳穿透了木質樓層，而那個破洞像是破壞了整體格局的平衡般，連帶著周遭一圈的地板全數塌陷。

“喂！”我趕忙一步跨出，在助手跌落之前抓住她的一隻手臂，總算是阻止了她墜樓的勢頭。

“你在幹什麽……小心點啊！”我一邊抱怨一邊用力拉扯助手的纖細胳膊。麥茶的體重很輕，我像拎起小貓般，將她安置到穩定的地板上。

“不知道，突然塌了。”麥茶搖搖頭，指向地麵上的破洞。

木質地板的斷麵布滿了野獸獠牙般的木齒，從上向下望去仿若一張血盆大口。

麥茶居然差點被這張嘴給吞下去……

離一層大約有6米的高度，摔下去可不是鬧著玩的。

“唔……該怎麽辦呢？”我稍作思考。

帶著麥茶行動的話，不光她自己還有踩塌地板的可能性，要是連我也一起被牽連進去就全軍覆沒了。

“明明平時在自行車後座上的平衡性驚人，怎麽到了這裏就控製不好力道……”

真是麻煩。

“自行車能睡覺，很輕鬆。”

是說以坐姿就可以睡懶覺，所以才接近本能地去維持嗎……

“那你就待在這裏不要動，知道了嗎？”

“好的。”

“不管怎樣都不要動喔？”我再三叮囑

總之隻要別讓她不知輕重地去破壞地板，我就可以安心地進行探索了。

“嗯，我睡了。”麥茶點點頭。

在我確認了前方地麵的堅實程度，邁步動身時，麥茶已經闔上眼，以佇立的姿勢待在原地，她的胸口規律而緩慢地起伏，顯然已經切換為節能模式了。

剛才說的睡覺居然是認真的嗎？不過助手大概也確實不懂“開玩笑”的含義。

“真虧你站著也能睡啊……”

“嘰嘎嘰嘎。”木地板仿佛在附和我的感慨。

我像是螃蟹一樣伸出腳，以緩慢的動作側向位移。

房屋構造往往是探索遺跡費時的大頭，如果不盡可能抓緊時間的話，返程的時間則會縮減，萬一又遇到沙蜃，基本就注定要被芙蘭達斥責。

我佇立於黑暗的樓閣之中，闔上雙眼，讓視野陷入進一步的深邃。

像是要化為樓宇的一部分，全身心去感受房間的每個角落。

沙風，自己的心跳，麥茶緩慢的呼吸聲。

意識沉入最低穀。

接著，腦海深處，記憶的氣泡翻湧而起。

記憶。

“風化”奪去的，更為重要的部分。

人類首先失去了關於“科技”的記憶——在斷層時代前被發現、精研的技術，盡數從我們的腦海中消失，又或者說是被塗抹成空白。我們能夠認知到它們存在過，但卻無法想起絲毫相關的細枝末節，更甚者，即使是看到了斷層時代留下來的相關記述，人類也始終無法“理解”其含義。

諸如“風化的電磁場影響腦部，導致部分性記憶屏蔽。”一類的理論大相徑庭，沒有人能給出確切的答案。

而作為結果，就是在沙海中掙紮求生，依托三大新理論而建造的沙中都市。

“不是這裏。”

我喃喃自語著睜開雙眼。

這座樓宇和我記憶中的“房間”不相符——換言之，這裏並非我探尋的目的地。

除了科技之外，“風化”還席卷走了關於它自身的部分——程度因人而異，但沒有人能完全回想起災害當年究竟發生了什麽。

不僅如此，與其相關的事物都連帶著被一並模糊——包括在那天丟失的東西，在世界崩壞前己身的居所。

甚至葬身於災難時的“人類”也不例外。

“呼……算了，隨意搜索一下吧。”

並不抱太大希望，但檢視一番總比完全空手而歸要好。

我打開木箱的蓋板——裏麵果不其然地被砂礫填滿，沙子表麵依稀露出幾塊瓷器的棱角，看起來像是餐具的殘片。我搬起木箱，將內容物全部倒在樓板上。

沙子混合著大量的破碎瓷片傾瀉一地，如果這棟樓宇還有主人的話，大概會抱怨我的行為致使收拾變得麻煩——當然對於不存在生命的沙海遺跡這顯然是無稽空想。

“盤子……還有，這個是碗嗎？”

我翻檢沙堆與瓷片，基本上都是些司空見慣的餐盤破片——在別處遺跡中存在著不少相同的物品，偶爾也能見到完好的，然而並沒有什麽實際價值。

所謂的考古隻存在於過去，現如今，連考古這一行為本身都已作古。

光是向前進就已經竭盡全力的人類可沒有回首過去的餘裕。

對斷層時代存在興趣的獨特家夥當然也存在，但能深涉沙海獲取實績的人並不存在，我也不可能幫他們幹這種麻煩事。

我對餐具收納箱（暫定）失去興趣，隨手丟開瓷片，接著打開橫躺著的金屬立櫃。

立櫃裏置放著款式簡樸的衣服，上麵覆蓋著一層薄沙，顯得陳舊而滄桑。

我撥開沙子，將手探入衣物的口袋中摸索。

一瞬間有種行竊的感覺——開玩笑的，用盜墓匪來形容是否更加合適？

“竊賊是郵遞員的死敵。”這是芙蘭達偶爾會念叨的名句之一，畢竟一方將信件給予他人而另一方則是從他人身上奪走財物，單從這種角度來看確實是兩個極端。

“唔……什麽都沒有啊……”

看起來這些衣服的主人是相當注重細節的人，不會在收納的衣服裏遺落下其他雜物。

我又陸陸續續地檢查了類似箱子與櫃子的設施，並沒有取得特別的收獲。

這是遺跡探索的常態，大片遺跡群裏的房屋數量往往有十到數十座，隻能按照順序慢慢排查，而絕大多數情況下往往是一無所獲——更別提我所找尋的“房間”了。

我走向最後的木桌，桌子缺了一條腿，像是殘疾的四足獸一般傾斜著倚在牆角。桌麵幹燥綻裂，仿佛被砂礫雕磨回粗糙的樹皮。

我拉開抽屜，滑軌嘰嘎作響，諸如筆與尺子等雜亂的文具零落四散，而在那些工具最中央，靜靜地躺著一個黑色小盒。

“這是……什麽？”

我輕輕地拿起盒子。

即是是透過左手的繃帶，依舊能夠切實感受到冰冷。

與沙海的燥熱相悖，長期處在黑暗中的金屬的溫度。

陽光透過牆壁的縫隙，在黑色金屬方盒表麵流轉，像是暈開的墨水。

盒子的中部有一條縫隙，我試著雙手用力。

“咕唔唔！嘖……是沒辦法直接掰開的構造？真麻煩……”

而在黑盒側麵有著圓形的孔洞，在其中還有同樣漆黑的卡齒。

“會不會是鑰匙口？在這個房間裏還有鑰匙嗎？”

我自言自語地疑問著。

用上足夠程度的暴力或許能打開，但那不一定能保證內容物的安全性——盒子這種設計本身，就是為了保護和庇護而存在的。

如果隻能夠得到殘片，那就與找尋線索的初衷背道而馳了。

混在文具堆裏的可能性應該比較大——我理性分析，並在狹長的抽屜裏反複摸索，但除了筆之外似乎隻有些木與橡膠的碎屑。

“看起來沒有……或許會在別的地——嗯？”

在刹那之間，我感受到了除了混亂之外的其他東西。

說是氣息也有些不對，說是響動又並無聲音。

那是更接近於直覺……一類的感觸，或許能稱為第六感？

有某種東西在這個房間裏。

我指的當然不是迷迷糊糊站著都能入睡的那個助手。

而是從根本上讓我感到警覺，引起本能危機的……敵人。

我甚至可以非常明確地將其稱為敵人，因為由直感帶來的危機意識促使全身細胞發動警告，就連繃帶下的左手都在不自覺輕顫。

和幾天前在沙海騎行時，目睹巨虎的瞬間如出一轍——

直覺也好，超感知也罷，以郵遞員的經驗來歸結的話。

是沙蜃。

我猛地回過身，眼睛掃視房間的每一寸角落。

但是……什麽都沒有。

除了正悠然呼吸著，處在站立睡眠狀態中的麥茶。

“是……錯覺嗎？”我鬆了一口氣，重新將注意力轉回手中的鐵盒上——

“不——絕對有什麽在。”

我再次回頭。

這一瞬間，我看到了閃爍的某物——

在麥茶側後方的黑暗中，有著兩個異常醒目的白點。

那是經由縫隙透入的陽光照耀後反射的光芒。

和黑盒子表麵泛開的光澤不同，那種東西要形容的話……更加接近玻璃珠。

無機而空洞，毫無生氣的玻璃珠。

我想起來那是什麽了。

那隻虎型沙蜃死死盯住我的，映照出我作為獵物姿態的雙眸。

“咕嚕嚕！”鑲嵌著玻璃珠的本體行動了。

一匹棕黑色的狼！

沙蜃的顏色會因為沙子的材質而變化，但其身軀的本質都是一樣的。

砂礫沿著它的嘴角滑落，那沙構的舌頭耷拉著，顯出對於它這種生物而言或許根本不存在的饑餓感。

黑狼一直潛伏在陰影中，倘若它的雙眼不被陽光照到的話，那身色調根本就無從察覺。

何況這個二層樓的地板材質脆弱，我不可能在這種險要地形上輕鬆展開全麵搜索。

黑狼邁開纖長矯健的四肢，從側麵衝向麥茶。