洪爐都市的第二日從南希酒吧開始。

我們享用了美味的培根與煎蛋作為早餐——草藥茶自然是敬謝不敏，作為代替的蘋果汁相當可口，甜味十足。

我還額外丟了五塊方糖進去，感覺身心都得到了治愈。

在南希小姐的揮手送別下，我們推開木板門離開酒吧。

“那麽，我去收件了，暫時先分頭行吧！”林揮手致意。

“麥茶，路易先生，回見！”艾莉主動告別。

唔……要是麥茶也能學到一半水準就好了。

“祝好運，那我們也出發了。”

“回……見。”麥茶意識朦朧地揮揮手，這家夥從起床以後就一直是犯困狀態，隻有吃早飯的時段清醒了一小會，在餐盤撤走的瞬間，又變成一具必須得被拖著行動的行屍走肉。

貝雷帽撐開傘，與蹦蹦跳跳的兔子背包一起遠去。

我把麥茶塞上後座，然後自己騎上單車。

“出發——哦，差點忘了。”

我拉開吉他盒前口袋的拉鏈，裏麵裝著一遝信件。

芙蘭達沒有規定投遞的順序，反正隻要在一天之內全部送達就算是任務完成。

也就是說先送哪封信完全按照郵遞員的心情來選。

我對於這一政策感到相當讚賞。

因為自由是規避麻煩的關鍵

那就先……唔。

這封吧。

我取出信，信封以娟秀的字體落款。

“索菲亞”。

並不是對罹患“風蝕”的少女感到同情。

厄病纏身的姑娘對我而言和其餘寄件人沒有任何差別，他們與我之間，都是應當被一視同仁的工作關係

我至今仍認為自己接錯了單子。

她的症狀明顯已臨近晚期，這封信要稱之為訃告也不為過，按理來說，這應該是墓銘（Epitaph）的工作。

就算我身為任意候補的全型（Omni），它也與吉他前袋裏的任何一封信都格格不入。

如果預定的計劃存在變故，我會選擇將它先行處理或者擱置至最後——這就是我消除麻煩的行事風格。

因此，名為“索菲亞”的這份麻煩差事，還是先行解決吧。

不知道這個叫柳熠的收件人是否正翹首以待？

我踩動踏板。

單車穿行於爐火之間。

目的地與酒吧相距不遠，一會兒的功夫就已經抵達。

我將單車停靠在門外的樹下，搖醒睡了回籠覺的麥茶。

“唔姆唔姆……困。”這家夥還在揉著眼睛咕咕噥噥。

“你是睡鼠嗎？”

“不是，是麥茶。”

“你這樣一本正經地回答讓我很難接話……下車吧。”

“唔哦。”麥茶從後座上跳下來，看起來還是有幾分迷糊。

我抬起頭，看向麵前的建築。

頗有氣勢的拱門將道路盡頭隔斷，內部是大塊的工業園區。

和製藥釜、鍛鐵爐乃至蒸鋼工坊都全然不同，這是完全獨立的工廠體係。

星砂工廠。

從某種意義上來說，這又是完全共通的設施——因為不僅僅是費爾南斯，邁底迦德、斯迪馬恩乃至阿卡納，都存在著這樣的大型工業園區。

我向門口的守衛表明自己郵遞員的身份。

雖然沒有相應的身份證明，但恐怕這個世界上基本沒可能會有人冒充郵遞員——成本與收益是一方麵；再者不是我自誇，想偽裝並不是那麽容易的事情。

能夠穿越沙海，曆經與沙蜃戰鬥的死亡危機之人，他所散發出來的氣場會決然不同。

那是區別於格裏森廳長那種雄偉的威壓，又並非三言兩語就能表述清楚的感覺——我不知道別人是如何看待我的，但即使是總在溫和微笑著的林，我也能從他身上嗅到熟悉的氣息。

非要說的話，那大概是混合了灼熱感、帶著幹燥氣息、吸附了沙子味道，近似死亡的縹緲意味。

守衛一瞬間就相信了我——我輕鬆地獲得了準入許可。

嗯，無法解釋清楚但確實存在，這真是極好的證明。

總而言之，能免去多餘麻煩實在是太棒了。

“但是……該去哪找啊。”我望著偌大的園區，一時間迷失了方向。

“呼嚕……呼。”才在原地逗留一會兒，麥茶又開始昏昏欲睡。

“郵遞員先生，您是來給誰送信？”背後有人說話。

我轉過頭，聲音的來源是一位矮個子老伯，他身材瘦長，拄著根拐杖，長著一張精於算計的臉。

大概是算計過度的緣故，他腦門頂上的頭發稀疏到兩隻手都能數過來。

“咳咳，我是這間星砂工廠的負責人，你可以叫我廠長，這兒的人都歸我管！”廠長得意地咳嗽著。

“啊，廠長你好，”我搖搖腦袋，把不恭敬的念頭甩掉，“我來給叫做柳熠的人送信，能麻煩您為我指一下路嗎？”

“柳熠啊……”廠長稍加思考，“那家夥在後半段的工藝車間，而且現在恰好是封閉運作時段，這樣吧，我帶你們從生產線過去，順便參觀一下廠內設施。”

“咦……這樣好嗎？”

該不會隻是想誇耀自己的工廠吧？

雖然感覺有點麻煩，但對方盛情相待我也不好拒絕。

“沒事的沒事的，”廠長擺擺手，露出商業式的笑容，“你別看我這樣，其實閑得很，而且……嘿嘿嘿，我們和央都郵局，還有藥火之廳都是有聯係的老客戶了，這點特殊招待是必須的嘛……”

“不，我是說，關於工藝技術層麵的……”

“的機密？哈哈哈哈！”廠長大笑著，“星砂加工本身就已經不是需要保密的技術了，工廠是為了都民服務的公立化存在，再說了，限製星砂工藝本身的根本就不是技術，你考慮得很周到，但技術並不重要——跟我來吧，讓你們好好開開眼！”

“那就有勞了。”

我們跟隨著廠長，從車間內依次經過。

傳送帶向前方運轉，燃機車傾倒下一箱又一箱的貨物。

那是沙子……又有些許區別。

雖然是沙子規格的顆粒，卻閃著晶瑩的光芒。

“星砂”，埋在沙層底下的特殊礦產，多在都市周邊區域能夠采集到。

“這裏就是星砂處理的第一道工序。”

傳送帶運轉的盡頭是漏鬥狀的篩選裝置，成堆星砂經過漏鬥向下滲去，過濾出碎石等大顆雜質——

而在那之後，是利用**進行的分揀，去除掉密度差異的普通砂礫。

“如三歲小孩都知道的，星砂是重要的能源礦物。”

雖然廠長這麽說，但迷迷糊糊跟在我身後的麥茶多半不會知道。

“可以說，星砂就像是斷層時代裏的‘煤炭’，是四大都市興建所依仗的根源。”

那一點我也略有耳聞。

在都市建立的初期，人們欠缺科技與生產力，而在那時被發現的重要能源就是星砂。

它被作為光照、供暖等一係列基礎需求的能源被廣為使用，在那之後的短短幾年間，各大都市都開拓了屬於自己的上層技術領域，但直到今天，無論是蒸鋼科技還是煉金學術，乃至於奧術理論都離不開作為基礎的星砂——這也是星砂工業區存在於每個都市的理由。

作為都市的基礎設施，被全市民的稅金支持運作，星砂工廠當然少不了統籌規劃的領導者——而涉及到利益方麵，在不違背法規跟道德的前提下，想從這種職位獲取額外金錢收入還是需要相當的算計的，看這位廠長剩餘的頭發密度就可想而知了。

時至今日，被上層科技提高的無非隻有星砂的利用率，而星砂本身的產量始終是限製發展進程的枷鎖——這也是廠長“限製星砂工藝本身的根本就不是技術。”這句話的含義。

我們繼續前行，一路上，星砂經曆了數十餘種工藝，其中還有許多我完全理解不了的程序。

“在這之後是提煉車間！將星砂轉換為最便於利用的形態，而在我們費爾南斯，毫無疑問，唯一的利用方式就是讓它燃燒！星砂的流水線也已近尾聲，而後就是……嘿嘿，工序的終點！”

廠長有些興奮地揮舞拐杖。

在玻璃的另一側，星砂被投入低溫熔煉爐中，以適當的溫度進行精煉，並排除掉內含的雜質——

“最終出爐的是方形的星砂壓製磚，與助燃劑經過恰當比例調和後，它會成為極其優質的燃料。我們與蒸鋼工坊達成合作，利用燃機車將星砂磚運往城市的每一口鍋釜！雖然最近星砂的產量有些低迷，但仍舊足以支持起費爾南斯的熔煉命脈。”

在最後一個車間，裝箱的星砂磚被規矩地擺放好。

“我們有兩台載貨摩托在運作，一台進行移轉交接，而另一台將它們從流水線的尾端運往工廠入口處。”我們向右轉離開流水線的同時，廠長指給我看我工廠內的運輸工具。“其中一台是標準款，另一台則配備了“空”型奧術係統，能夠產生沙漠行駛用的氣墊，不過在廠內主要起到節約能耗進行長距離搬運的效用……雖然這貨花了我足足30000都間幣作為成本，可也確實是給我省下了一大筆的支出費用！”

下一道工序就是等待被燃機車運走——至此星砂的生產與運輸完畢。

“剛才就是柳熠所在的精煉車間，等他們這輪班次結束，他就會出來了，到時候你就能見到他——咦，小姑娘你在幹什麽？”廠長滔滔不絕的講解突然中止。

“嗯？麥茶？”我才注意到身後的助不知所蹤。

我沿著他的目光看去，一直跟著我的麥茶正晃晃悠悠走向奇怪的地方——

不對……是因為我和廠長突然改變了方向，而昏昏沉沉半夢半醒的她就繼續向前走了。

“真讓人操心……”我正準備去把麥茶接回來。

“喂小姑娘！那邊是卸貨區域，別過去！”廠長驚惶地叫起來。

“什麽——”我再次確認，麥茶的前方地麵上，有一個以紅線標出的方框區域，那裏是工人們不會接近的角落，裝有星砂的貨箱被從空中緩緩降下，接著由自動分揀帶堆砌在一旁，而麥茶正在慢慢走向角落。

“麥茶！”驚呼出聲的同時我疾步飛奔——

然而與此同時，麥茶頭頂上的星砂貨箱正在緩緩下降。

從外觀來看，那個大箱子顯然能以噸作為重量的計數單位，就算是麥茶，被砸到也絕無可能被平安無事。

要趕不上了！

我竭盡全力地伸出手，但距離始終顯得過於遙遠。

真正的麻煩永遠來自於你所錯過的事，因為悔恨不可能彌補，所以麻煩也就永無解決之法。

那一瞬間，我被沒能看管好助手的自責淹沒。