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時至仲夏，羊城越發酷熱難忍，這先生與丁祁儒都被暑氣熏得神色懨懨，提不起作畫的興致，隻盼這爍玉流金的日子能趕快過去。好容易捱過伏天，丁祁儒便想約著這先生去郊外作畫，可一連幾日，竟都未尋到這先生蹤影，無奈之下，丁祁儒隻得獨自前去。一日他突發奇想，打算作一幅“師襄擊磬圖”，左畫右畫卻總覺得力不從心，隻得自己悄悄地去了伶人館尋一些靈感。本想神不知鬼不覺地回來，沒想到一進畫室，正撞見了多日不見的這先生。這先生見到丁祁儒進來，興高采烈，絲毫未注意到丁祁儒略微窘迫的神色，一把拉過丁祁儒道：“小木頭你知道麽！我即將畫出我一生中最美的一幅畫！”
丁祁儒愛畫成癡，聽到這先生這話立時一怔，將自己早上的所作所為盡數拋入九霄雲外，興致勃勃道：“你要畫甚麽稀罕物事？”
這先生雙目炯炯，道：“不是什麽稀罕物事，我要畫一位女子。”
丁祁儒霎時如霜打了的茄子：“我還以為你要畫什麽精妙地物事，原來又是女子，你一年到頭畫的女子還少麽？蘭兒，琴兒，霜兒……人手一幅……”
這先生一反往日吊兒郎當的神態，正色道：“在歐羅巴州有一位代表美麗的女神，叫維納斯，許多意達利亞人都曾為她繪過像。其中最有名的一幅叫‘烏比諾的維納斯’，是一絕色女子橫臥在草地上。我見到那幅畫時，便被那畫的美麗所折服。我雖然畫過許多女子的肖像，卻從未給任何一張命名為’維納斯’，因為我覺得不論我怎麽畫，比起那幅來都會相形見絀，但近日，我卻覺得我繪得出了。”說話間這先生的麵上露出無限神往心醉，眸中好似盛入了夏日中最清澈、最炙熱的光。那光將他麵上因常年酗酒帶來的疲憊、頹廢一掃而空，令他整個人都年輕了起來，鮮明了起來，隻見他著了魔一般癡癡道：
“遊生，這將是我一生中最美的一幅畫。”
此後一連數日，這先生要麽閉門不出，要麽不見蹤影。丁祁儒知曉他如今一門心思都撲在他那幅“維納斯”身上，也不著急，隻安心畫他自己的畫，閑暇時便去找琴兒談天說地。
一日丁祁儒又從蒔花館回來，時辰已近晌午，還未進門，遠遠便看見消失數日的這先生。這先生此時正神動色飛地與一人侃侃而談，那人背對大門，雙手背攏，身著雜寶雲紋暗花緞，看起來十分富貴。這先生也看見了風塵仆仆的丁祁儒，眉飛色舞地衝他悄悄一擠眼睛，中氣十足的嗓音直達門外：“如今正是西洋畫昌盛的時候，五十兩銀錢，說不定您就得了聖上的青眼，從此平步青雲了呢！”
那人顯是十分不屑，冷哼了一聲。這先生見這人態度倨傲，心下也不大高興，隻道：“先生若覺得不值當，走就是了，大門在那慢走不送！”說完，抬腿向門外的丁祁儒走來。
那人忽地大喝一聲：“站住！”
這先生疾馳的身影不由就是一滯，心道：好大的氣派！他霎時燃起三分火氣，一轉身，又昂首闊步地向那人走了回去，大聲道：“怎麽？有幾個錢了不起麽？一把年紀了還吆五喝六！”
那人又是大喝一聲：“跪下！”
這先生大笑道：“哈？你讓我跪我就跪？憑什麽？你是我爹麽？”
誰知身後立時傳來“撲通”一聲，丁祁儒跪在地上，吞吞吐吐地喊了一聲：“爹……”
這先生：“……”
這夜秋高氣爽，皦皦的明月流下一地素光，初上的燈燭在羊城中綴入點點繁星，如此瀲灩夜色正適合飲酒。愛酒如命的這先生卻白白浪費了這大好時光，斟了壺茶水坐在小院中小飲慢酌，邊飲邊小心覷著裏屋中的動靜。覷到月亮移至頭頂時終於真心實意地感慨了一句：丁老爺的身子骨真是好，中氣真足！從晌午罵到現在，一口水都未飲，著實讓人欽佩。他的欽佩之情尚未抒發完全，屋內便又傳來了丁老爺的一聲暴喝：“你真是長能耐了你！才離家多久！什麽醃臢地方都敢去？我白教了你這麽多年！”
丁祁儒跪在地上誠心誠意道：“父親，蒔花館不是醃臢的地方，裏麵的女子都是飽讀詩書之人。”
丁老爺氣得真想將這小子踹回他娘肚子裏去，手中握著脫下來的鞋子哆哆嗦嗦地指著丁祁儒道：“我要你讀聖賢書！你倒好，學堂裏讀不下去，滾到煙花柳巷去讀，還飽讀詩書之人？我抽死你算了！”說著又揚起手來，丁祁儒這一天下來顯然已經挨了不少抽，見丁老爺又要打他趕忙側首一躲。丁老爺看著自己兒子那膽顫心驚的樣子心裏一軟，這一下到底沒狠心抽下去，隻氣得恨恨一甩手，繼續罵道：“我實在想不明白，你已中了舉！隻向前一步，就能平步青雲，從此我們全家上下都能揚眉吐氣。你倒好，進京趕考，你趕到了千裏之外的羊城！”
丁祁儒低眉順眼的道：“父親，我誤了會試屬無心之失，並非有意……”
丁老爺七竅生煙，道：“你把你爹我當傻子？什麽無心之失你要耽擱這麽久？還敢扯謊說甚麽遇見一德高望重的教書先生？什麽教書先生？門外那鬼一樣的教書先生？”
這先生：“……”
丁老爺繼續罵道：“你可真是翅膀硬了，要反天了！今兒我們便把話說清楚，你小子到底想幹嘛？我辛辛苦苦替你疏通了京城的關係，你小子竟然連麵都未露！你自己到底想不想去科考？”
丁祁儒聞言抬起頭來，雙目定定地看著丁老爺，道：“不想。”
丁老爺深吸三口氣，努力控製住自己想抽人的手，耐著性子道：“先前你在學堂鬧過一通，我便猜想你不大願意入仕。沒關係，家中畢竟還有幾分產業，養活得了你，但我們家並非那種堆金疊玉之家，你得細心經營才能維持得下去。先前我教過你經商之道，三個多月你連算盤都未打通透，這樣你要我怎麽放心得下？”
丁祁儒“咚”地一聲一個頭磕在地上，道：“父親，兒子知道子從父命方為孝，但兒子自小聽從父親的話去讀聖賢書，心中從未有過一日歡喜，至於經商之道，兒子更明白自己不是那塊料。此次兒子誤入十三行，終於明白了自己想要為何而活，兒子隻想畫畫，與作畫比起來，便是朝中的一品大員，兒子也不願意做。”
丁老爺按住最後一絲耐性，咬著牙道：“你若是想畫畫，做官也能畫，經商也能畫，左不過是一支筆，一張紙的事？何必要舍了一切隻去畫畫？罷了，家中有吃有喝，你隨我歸家去畫，可行？”
丁祁儒倔強道：“父親，不一樣的，兒子不是將作畫當作一時興趣，隨手畫著玩的，而是認認真真地，想去做一位畫畫人。“
丁老爺覺得自己立時就能被這小子氣暈過去，嘴角抽搐道：“你可知作畫丹青是中九流的營生，比起商賈還有不如？”
丁祁儒道：“兒子知道，但是兒子不在乎。”
丁老爺再也受不了，揚起手中鞋履，用力掄了下去。
丁老爺怒氣衝衝地從丁祁儒房間出來時已近三更，這先生窺著丁老爺的麵色不禁又是一番感慨：丁老爺體力果然好，折騰了整整一日還是麵色紅潤，人，果然要注重保養。又過了片刻，丁老爺走得沒了蹤影丁祁儒才揉著胳膊從屋中走出，抬眼便見這先生還坐在院中品茶，甚是悠閑，登時沒好氣兒道：“你這聽了一晚上壁角，聽的可高興？”
這先生點頭道：“高興高興，悟出了許多做人的道理！”
丁祁儒怒目而視。
這先生“噗嗤”一笑，道：“你可知你父親的話我好生熟悉。”
丁祁儒納罕道：“熟悉？”
這先生為丁祁儒遞去一杯早已沒有顏色的茶，思緒隨著蟬鳴悠悠飄向遠方，冰涼的月色為他攏了一件清粼粼的罩衣，隻聽他輕聲輕氣的道：“我離家前，也與我父親如此爭吵過，那時隻恨不得下輩子都不再見他……如今離家千裏，竟聽見不少相似的言語，居然憑白生出幾分親切。”
丁祁儒飲了一口杯中沒味道的冷茶，道：“那我們可算是同為天涯淪落人了。”
這先生苦笑道：“卻是同為天涯淪落人。隻是今夜我才明白，我的父親，也是很疼我的……”
丁祁儒沉默不語，夜色中鐵石心腸的明月空照著庭中豔麗的長春花，冷若冰霜地旁觀著千百年來訴不完的離合悲歡。
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三日後，丁老爺離去，走的時候依舊氣得吹胡子瞪眼，一句話都未跟丁祁儒說。隻是丁祁儒收整房間時，發現自己枕下不知何時多了一百兩銀子。丁祁儒抱著那鼓鼓囊囊的包袱，心裏覺得既溫暖又酸楚，他將這包銀子仔仔細細存放妥帖，一文錢都沒舍得花。
光陰荏苒，去歲丁祁儒與這先生在花園中種過幾枝白梅，如今逢寒盡數開了，一簇簇地團在曲折的梅枝上，好似散在枝頭的白雪，為這臘月仍舊濕熱的羊城平添上一抹冬意。據說這梅名喚“香雪”[注]，隻在羊城才得一觀。也就是在這幽香馥鬱的冬日，這先生的“維納斯”初見其形，他迫不及待地邀請丁祁儒前來觀看，丁祁儒掀開畫布，隻見畫中有一曼妙女子輕倚在一株盛開的杏樹之下，一手攏著輕紗，另一手向空中伸著，那女子膚如凝脂，一雙剪水瞳比身後的杏花還多了幾分豔麗，朱唇含笑，美麗中帶了三分俏皮，活潑靈動。丁祁儒一望這畫便呆了，隻喃喃地道：“這畫雖未完，但應是我這一生中見到的最美的畫。”
這先生拍了拍丁祁儒的肩道：“你的一生，還長著呢。”
快至正月時丁家又來了兩位小廝，隨身還帶來了丁老爺的一封家信。丁祁儒展信一看，滿篇皆是丁老爺教訓人的話，隻在信末言簡意賅地說道：既然你這不孝子一心想要畫畫，你爹我費盡九牛二虎之力在京城中打點了關係，可將你安排進如意館。這機會來之不易，你趕快打點好行李，滾去京城！不然為父定然扒了你的皮！
丁祁儒放下信紙，悠悠望向正在一旁吃橘子的這先生……
爆竹響，除夕至，羊城家家戶戶張燈結彩，送別去歲愁思。石教堂中的教士洋商入鄉隨俗，每年都會設上一桌宴席意圖沾沾大清的喜氣。去歲時丁祁儒被這先生誆騙醉了酒，在昏睡中守了歲，今年說甚麽都不肯再喝，隻坐在桌邊一個接著一個的吃元宵。稀奇的是這先生似乎也有些興致寡然，隨意飲了幾杯就起身離席，獨自一人坐在院中的老梅樹前歇息。沒歇多少時候，他竟看見丁祁儒也走了出來，懷中抱著兩壇酒，慢慢踱到自己麵前。
這先生奇道：“給我的？”
丁祁儒點了點頭。
這先生笑道:“你怎的轉了性兒，往日都勸我少飲酒，今日竟主動送酒給我喝。”
丁祁儒道：“用你的話說，長夜漫漫，不喝酒作甚麽？這酒可是我從歲貢的商人中買得，可花了不少銀錢，快嚐嚐。”
這先生連忙掀開封泥，為自己斟了一大碗，一飲而盡。酒才入口，忽見他麵色一滯，“噗”的一聲，將剛剛飲下的酒盡數噴出。
丁祁儒哈哈大笑。
這先生不明所以，擦擦嘴，惱恨道：“你又被騙了！這酒最多值二文！你快告訴我是哪個商人，我去把錢討回來！”說到這頓了頓，麵色露出幾分不易察覺的黯然：“不過不知來不來及討，你何時啟程進京？”
丁祁儒這下再也笑不出，睜大眼睛道：“你知道了？”
這先生很是無奈，滿眼同情地看著丁祁儒道：“我又不是你，呆頭呆腦，自然知道。”
丁祁儒歎氣道：“其實我還未想好……”
這先生道：“你又犯了呆病？有甚麽想不好的？如意館大約是當今畫師最好的去處，多少人求都求不來。”
丁祁儒躲開這先生的目光，細聲細氣道：“那你呢？你可想去如意館？你的畫比我好上許多，若是有人該去，也是你……”
這先生看丁祁儒的眼神活像看一隻豬，他無語道：“你不用為我擔心，我若想去，自有教會引薦……”
“可是……”
這先生一擺手：“沒什麽可是，我已經老了，如意館給不了我想要的東西。而你年紀尚小，如意館能帶給你的名氣，財富都是你想象不到的。難道你就不想一畫成名，人人看著你的畫都豔羨不已，連聖上都要對你青眼三分？”
丁祁儒閉上了眼睛，思索了好一會才又睜開，沉聲道：“想。”
這先生笑道：“想就對了，想才是人之常情，別白白浪費了大好的機會。”
丁祁儒也為自己斟了一碗酒，捧在手中搖搖晃了半天，道：“我與你相識已近兩載，卻從未聽你講過你的事，今日是除夕， 故鄉今夜思千裏，不如講講罷。”
這先生麵上淺笑不散，悠悠道：“其實沒甚麽特別的，在我家鄉那，教會的權力很大，大到連我們的國王，也就是’皇上’也要讓他三分。一般畫師，要畫什麽，能畫什麽，都要聽從教會的安排。我不願意聽他們的話，就找了個借口遠渡到清國，如今日子倒是過得愜意了許多。”
丁祁儒抬手敬了這先生一杯，道：“若是要我選擇我這一生中最快樂的地方，我一定會選十三行。但我總是覺得，你不應僅僅屬於十三行。”
“十三行有什麽不好？所有人為利而來，為利而去，從沒有什麽過多的糾葛，清清楚楚，多好。”這先生齜牙咧嘴飲盡了碗中的酒，咂著嘴道：“你的一生長的很，何須這麽早便選出最快樂的地方？年後河上開了運，你便趕快去吧，莫耽誤了事。”
丁祁儒很是惆悵，小聲道：“我很不舍得……”
這先生又向自己碗中斟了一碗難喝的酒，愁眉苦臉地飲下：“人總是要分別的，千萬莫要難過，不然豈不是白白糟蹋了相識一場的歡愉？”
丁祁儒輕輕嗯了一聲，他看著這先生不情不願地喝著碗中的酒，突然揚聲道：“既是如此，那我再告訴你一件事，酒販的銀子你不用去討了，這酒就是我在街邊攤販那使了二文銀子買的，買來就是為了誆你。”
這先生死都沒想到丁祁儒這二傻子居然在這種事上開了竅，磨牙鑿齒、眼淚汪汪，大罵：“你這混蛋！”
丁祁儒哈哈大笑。