“殿下！”李公公大口呼吸幾口，才緩下喘氣，低著頭道：“太後老祖宗這從五台山正往回走呢，行程提前不少，這儀仗就快到神武門了！”
撥佛珠的手指一頓，步筠倒是眼皮往下拉了拉，麵色讓人有些捉摸不透。
原本太後老祖宗回來的時間是下個月初，但這突來的回宮安排，排場也不再那麽聲勢浩大。無需百官列隊相迎、也無鑾駕杖擺，而宮裏的人知道消息時，那邊皇帝還在鍾粹宮裏頭，給惠妃描眉，當即就被驚了一驚，趕緊動身去神武門。這心思忙慌的，還碰掉了一個唐三彩的花瓶。
這忙裏忙慌地到了神武門，往那邊一瞧，就瞧見鳳輦已在朱紅城門外頭，周圍地上烏泱泱趴著宮人侍衛，還有某些臣子侍郎們。而各妃嬪攜皇子皇女都在最前頭，皇後是打頭的，穿了一身大紅衣裳雍容華貴，全都伏著，整整齊齊喊著太後老祖宗千歲，場麵簡直震撼。
宇文筽這才放了下心，背著手走近了，輕咳一聲，於這文武百官裏又成了威儀之君。剛才那倉促的模樣已經斂了個精光，他斜眼瞟身旁宦官，麵上帶些慍色，沉聲道：“這太後老祖宗回來天大的事兒，怎地沒人對朕說？”
那宦官聞言也有些慌張，隻得彎下身子小聲道：“陛下，奴才也剛得到傳話，太後老祖宗好似沒打算要人都知道，說是不要您和皇後娘娘奔忙了，從簡便好。”
沉帝沒有答話，半晌擺擺手表示知曉，又朝門看去。而鳳輦也緩緩停下，一旁內官去挑簾子，嬤嬤在旁等著攙扶，片刻，就有一位婦人從輦上下來，衣著深青色，富貴雍容之態盡顯。而發上戴九龍四風金冠，腰纏今革帶，約莫有四五旬的年齡了，但卻不顯老態，反倒精神。
沉帝的麵色也變得鄭重有禮起來，這便驅身迎了上去，恭謹道：“兒臣見過母後，給母後請安。此去五台山舟馬勞頓，母後辛苦。”
太後唇角微勾，一如既往的淡笑著，被攙著往前走並說道：“此去為皇帝和月華祈福，談不上什麽辛苦。哀家即便歲數大了，這點累也無傷大雅。”
“母後怎地這麽說？”宇文筽言：“您還年輕著呢，福壽綿長。”
“你就會說話討哀家歡心。”太後心情不錯，笑了笑，又抬眼看了看麵前妃嬪官員們，目光停在皇後那，難免蹙眉：“咦，這幾日不見，怎地覺得皇後消瘦不少？”
寧皇後被點名，連忙直了直身子，低下頭：“臣妾一切皆好，謝太後老祖宗關心。”
太後應了一聲，掃過惠妃的時候沒有停頓，而是漠然看了過去，便對皇帝說道：“今年這選秀大典也已過去，皇帝可有稱心的？”
提起這事兒，沉帝似乎不願意拿在眾人麵前來說，便輕咳一聲：“太後老祖宗上心了，今年溫婉賢淑之輩不少，待您回宮梳洗歇息，去了風塵，兒子便讓新納的嬪妃去給您請安。”為了避免再談，轉眼又尋了個它的：“聽聞母後眼神不及從前了，兒子這邊從娘子中給您尋個字兒秀氣的，便能幫太後老祖宗抄寫經書，可去您些許勞累，母後以為如何？”
“皇帝有心了，哀家知道。不過哀家眼睛還能使喚，之後要用不成，便隨便掌幾個司禮太監來抄便罷。”太後言道，但仿佛又想到什麽，喃喃道：“喲，哀家都給忘了，司禮監不像從前，這種抄佛經的活計也不便讓他們做了。”
這話一出，皇帝顯然愣了一下，輕輕蹙眉，道：“請母後指點兒臣一二。”
太後卻沒再說話，隻輕輕一笑，又看了看伏著的群臣，半晌才張口：“步首輔呢？今兒怎麽缺席了？”
“太後老祖宗回來的緊，謝愛卿估摸著還在路上趕。”宇文筽連忙說道，並瞟了眼眾內官，訓斥道：“一幫怠慢的！太後老祖宗回宮的消息都不知道提前傳，怕是偷懶偷慣了沒人治了不成！下去都領罰。”
太後搖搖頭：“你不必斥責他們，這也是哀家的意思。罷了，也不早了，哀家去琳琅殿，皇帝你也去忙你的罷。”說罷便在嬤嬤的陪同下朝琳琅殿的方向去了，留一幹眾人等無言。
走了幾步，太後低聲對嬤嬤道：“叫步首輔入宮便來琳琅殿，就說是哀家的意思。”
祭祀，向來是國家的大事。
自有了皇室這一階級，便把祭祀又抬高了一個等級。皇室的規矩，除去年年有的例行祈福，紫禁城裏麵也修建了不少佛堂道觀，終年燃香上貢，可見皇室對神明的崇敬。
宮牆上斷斷續續的人影閃過，個個挺直了身板。步筠自這條道的盡頭轉眼，便隻一個人走了前去，日光灑在這朱紅的宮牆上，打在他麵頰，被牆簷上的瓦礫打成碎影，是夕陽的金黃。
這條小路通往琳琅殿，算是近路，步筠不止一次從這裏走，所以從容不迫。
步筠的步伐走得很穩，麵色一如往常般平靜，沒有多餘表情。不一會兒，那座莊嚴的宮殿便映入眼簾。琳琅殿的佛堂修建得極為宏偉，主殿五間，上有黃琉璃作瓦簷，左右側各三間側殿，前有月台，台階皆為漢白玉，綿延直到英華門。門側牆邊皆有琉璃作飾，上有仙鶴紋飾，栩栩如生，踏雲而上。
外邊的宮人見他，趕忙行禮，隨即便走在他前頭帶路，說著：“大人隨奴婢走，太後老祖宗在殿裏。”
步筠便跟著踏上台階，緩慢地走著。推開殿門便可見釋迦牟尼、阿彌陀、藥師佛三大佛像，不敗金身，矗立莊嚴。香案上是貢品黃香，前邊的蒲團上跪著婦人，留給他一個背影，正叨叨念著什麽。
步筠作揖，這便開口道：“微臣參見太後。”
太後並未停下撚珠的手指，也沒轉頭看來人，而是微微闔眼，言道：“哀家要與步大人說，你們且退下吧。”