漢代下邳縣的周式，有一次他要到東海郡去辦事，就乘船渡海而行。船一路順風而去，他站在甲板上觀賞風景，一路上風光無限。經過一處水域時，他突然聽到有人在岸上大聲叫喊，卻又聽不清喊什麽。
他趕緊命船夫停船，船夫於是照辦。他再仔細聽，這時遠處傳來了清晰的聲音：
“請暫且停下，我有要事需要乘船！”
周式定睛一看，原來是一位小吏模樣的人，他手裏拿著一卷書，正在向他呼喊。周式心想：反正自己也不著急，帶個人乘船也不過舉手之勞，就爽快地答應了。他命船夫將船劃到岸邊，讓小吏登上船。
於是兩人一同乘船前行，一路上兩人說說笑笑，不知不覺，船行了十多裏，小吏忽然對周式說：
“我暫時要去拜訪一個人，這書不方便帶去，就留下來暫且寄存在您的船上，希望您千萬不要打開來看。”
小吏說完便棄舟登岸去了。望著小吏已經離去很遠，周式忍不住好奇：
“那書裏到底寫著什麽秘密，他為什麽不允許我打開來看呢？”
他一時想打開書看看，一時又記著小吏的吩咐，急得在甲板上走來走去。最終好奇心戰勝了理智。他偷眼一瞧，發現四處無人，就溜入艙中，偷偷地打開那書，仔細翻閱起來，原來是一本名冊，記錄著將要死去之人的名字。周式接著讀下去，赫然發現裏麵竟然有周式的名字。他嚇得驚恐莫名，不知道該如何是好。他又繼續翻看著後麵的記錄，不知不覺，時間過得飛快，連小吏回來了都不知道，他一眼看見周式還在翻看名錄，就生氣地說：
“剛才我已經告誡過你千萬不要翻看此書，你卻把我的話當作耳旁風。”
周式嚇得連忙合上書本，跪地連連磕頭求饒：
“求小神原諒我愚昧無知，我一時好奇，冒犯了您，求求您千萬要饒恕我，我再也不敢了！”
小吏一言不發，周式於是繼續磕頭，磕得頭破血流。過了很久，小吏才說：
“我雖然感激您大老遠地讓我搭船來到這裏，但這本書上寫著您的名字，而名冊上的名字不可以刪除。不過我有一個辦法，可以讓你逃過此劫，隻要你照辦即可。今天你我分別以後，你就趕緊回家去，三年之內千萬不要出門，如此就可以度過此劫了。不過您千萬不要到處宣揚，說您讀過我的書。今日我們就此別過吧。”
說罷，小吏上岸離去，消失不見了。
周式於是星夜兼程，趕回家去，從此閉門不出。這樣過了兩年多，家裏的人都感到很奇怪。尤其是他的父親時常在他耳邊嘮叨：
“你作為一個大男人，整天窩在家裏，這怎麽成呢？你總得成家立業，做點事情啊？”
周式隻是不聽，卻也不解釋原因，因為小吏已經說過不能宣揚讀過他的書。父親見他如此，也無可奈何，隻得由他去。
有一天，周式的鄰居忽然死了。周式的父親本來就對他從不出門很是惱火，就特意派他代替自己到鄰居家去吊喪。這下周式無法推脫了，不得不去。於是便洗漱更衣，前往吊喪。
誰知他前腳剛出家門，就迎麵撞上那小吏。
那小吏一見是他，非常驚訝，失望地說：
“我不是叫你三年之內不要出門嗎，可是你今天卻出門了，如今我已經知道你還活著，可是又有什麽辦法呢？我如果向上級撒謊說沒有看見你，就會被識破，還要為此受牽連遭受鞭打。今天既然我已經看見你了，那也無可奈何了。按照老規矩，等到第三天的中午，就會有鬼要來捉你去往地獄，你就提前做好準備吧！”
周式一回到家，就痛哭流涕，把這些話都告訴給了家人。他父親聽了，堅決不相信有這樣的事情，認為這都是無稽之談。他的母親也日日夜夜守護著他，不讓別人把他捉走。
到了第三天的中午，一家人果然看見有人前來家中，當時周式正躺在**，隻見他突然腦袋一歪，來人用鎖鏈拖住周式，轉身就向屋外走去。回頭再看周式，已經死了。周式的父親見了，後悔莫及，一家人痛哭不已。