自從蘇學士回到杭州，查點刑獄，收拾公文，日子越過越忙了。
這些年朝廷急於斂財，動手太快，招術太多，百姓們日子越來越窮困。加之蝗旱連年，大災不絕，杭州雖是東南第一大府，漁米富足之鄉，情況也不如早年了。到蘇軾上任的時候，杭州先遭了一年澇災，第二年忽然轉成旱災，頭年的稻子本來就插得晚了，今年又缺水，一澇一旱，減產近半，打的糧食不夠吃用。加上運河水淺已經斷航，外頭的米運不過來，杭州一帶開始缺糧。
杭州是大運河的門戶，城裏有很多資金雄厚的大商人，幾千裏外的錢他們都能賺，眼前的便宜當然更要撿。看到米價上漲，商家就拿出錢來大肆囤積，結果越囤越貴，越貴越囤，到蘇軾上任時，杭州米市已經浮躁不穩，眼瞅著要給炒到天上去了。蘇軾急忙把主簿蘇堅找來詢問詳情。
見太守問“囤積居奇”的事，主簿蘇堅大發牢騷：“杭州城裏養著一夥子‘商賊’！專門囤積取利，米、鹽、絲、絹沒有他們不投機的！大人鈐轄地方，一定要治治這幫奸商！”
投機倒把的奸商確實遭人恨！可大宋朝是個講道理的朝代，買賣人隻要不違法，官員也不能隨便整治人家。蘇軾琢磨了半天才說：“想對付囤米的奸商有三個辦法：一是撥備一批糧食，米價一漲，就由官府開倉平價售糧，把米價打下去；二是引水抗旱，免得農夫們明年還吃旱災的虧；三是盡快修整運河。隻要運河重新通航，外頭的米運進來，本地的米價就漲不起來了。”
當官的人才能各不相同，有的適合在中央，有的適合在地方。蘇夫子的才幹特別適合當地方官，一進朝廷他就摸不著門兒了。
現在蘇學士剛到杭州，立刻提出“囤米、抗旱、修運河”三條，都是當務之急。蘇堅心裏十分佩服，忙說：“還是大人考慮得周到。”話剛說完，外頭忽然走進一個人來，二話不說就在蘇軾麵前跪了下來。
蘇軾正與主簿商量公事，忽然進來這麽個人，把他嚇了一跳。不等蘇軾動問，蘇堅已經對那人說：“我跟你說了，納絹之事和南廳袁判官商量，你怎麽到太尊這兒來了！”
進來那人跪在蘇軾腳邊聲淚俱下：“我這個差事幹不成了，求太尊免了我的差，放我回家務農去吧。”
到這時蘇軾還不知道進來的是誰，沒法說話。
見瞞不過去了，蘇堅隻得指著跪在地上的人說：“太尊，這位是仁和縣丞陳皓，今年朝廷收取供絹，陳皓擔任受納官，因為事情不好辦，一直要辭差事，我也不知該如何是好了。”
杭州是出絲綢的地方，每年都要往京城進貢綢緞，受納官就是負責這件事的。隻是什麽樣的麻煩能逼得一位縣丞跪在地上請求辭職？蘇軾倒很好奇，忙說：“你別急，什麽事都有解決的辦法，坐下，仔細說說。”
陳皓說要辭職也是無奈之舉。聽蘇軾這麽說急忙站起身來：“太尊以前在京師得沒得過朝廷賞賜的綢緞？”
大宋朝廷厚待官員，常有各種賞賜，蘇軾在京師也是每年得賞的。現在陳皓一問，蘇軾摸不著頭腦：“賞賜之物常有，怎麽了？”
陳皓看出蘇軾對此一竅不通，隻得細細解釋道：“太尊也許不知道，朝廷賞給官員的貢緞有一部分是杭州出產的。本來杭州一帶出的絲綢質量最好，可近十來年出了一夥奸商，專門包攬貢緞生意，交上的都是劣等貨——杭州邊上有個昌化縣，那裏有一幫子缺德織工，專門織出一種輕薄低劣的綢緞來，用藥劑塗在上頭，看著光亮厚實就像上好絲綢一樣，可下水一洗就不能用了，杭州商人就專門買這種劣貨應付朝廷。這幫人暗中都有勾結，不肯正經交貨，一直拖到朝廷限期將至才把劣等綢緞交上來。我們這些受納官知道裏頭有鬼，可要是不收，朝廷的差事辦不成，罪過不小！要是收了，把這劣貨送到京師，上頭的人用了不合適，就要查！一查就查到我們頭上，輕則賠幾百貫，重則幾千貫，一次就賠得我們傾家**產！下官去年已經做過一回受納官，罰了兩百多貫，舊賬沒還，哪知今年這差事又派給下官！我一月俸祿不到十貫，再受一次罰，全家就上吊了！求太尊發發慈悲，免了我這個‘受納’的差事。若大人嫌我沒用，幹脆把我革職也行！”
聽了這些話蘇軾覺得不可思議：“你是受納官，底下送來的綢緞難道不驗看？”
陳皓忙說：“當然要驗！”
“驗了不合格，退給他們，這有何難？”
陳皓歎了口氣：“太尊不知道，這些奸商早就抱成團兒了！退了一個人的貨，其他人就一起來鬧，說官府坑了他們。因為查不到實據，就算捉了人也治不了罪，曆任知府不願惹這個麻煩，都不肯管……”
聽了這話蘇軾就明白了：“奸商鑽了王法的空子，官府反而製不了他們……”略想了想，“你說‘奸商互相勾結’，我看不對！有這種手段的大概是地方上的豪強惡霸。這些家夥製不住，老百姓就過不上好日子。”吩咐陳皓，“今年咱們專辦此事。你別聲張，還按平時的辦法收購綢緞，有不合格的就退回去，若有人鬧，你就讓他到知府衙門來鬧。”
蘇軾在地方上做官多年，頗有經驗，一句“豪強惡霸”說到了要害處。於是杭州府官員把別的事放下，先對付這群欺行霸市的惡棍。
第二天下午，蘇軾正在衙門裏辦公，忽聽大堂上有人擊鼓，接著吵鬧叫喊亂成一片。蘇軾已經猜到這是“貢緞”的事鬧起來了，也不著急，叫楊蟠、袁轂兩位通判到前麵應付，自己慢慢走出來。受納官陳皓已在二門站著，見蘇軾出來，忙上前說：“這可怎麽辦，真的鬧起事來了！”
蘇軾既有準備，當然不著急，站在門口問陳皓：“怎麽回事？”
陳皓忙說：“今天我按大人說的仔細查驗商人送來的貢緞，凡尺寸不足或者塗了藥以次充好的都退回去，一上午退回的綢緞能有幾十匹。其中有一個商人叫翁誠，送來的貨也被我退了，哪知這人當場叫喊起來，說我坑他！這一聲喊，頓時有兩三百人一起響應，下官隻好暫時閉門，這些人就跑到府衙來鬧了。”
聽說是個叫翁誠的領頭鬧事，蘇軾點點頭，吩咐陳皓：“你跟我來。”走到大堂外悄悄往裏看，見堂前柵欄外頭果然聚集了兩三百人，亂吵亂叫，其中有一個四十多歲的胖子跳過柵欄，站在堂前和通判楊蟠說理。陳皓指著那人說：“站在堂前的就是翁誠。”
蘇軾把翁誠看了幾眼，又看柵欄外圍著的人，一眼看見有個粗壯黝黑的大漢就站在柵欄外頭，和翁誠隻隔一道木板，身邊還有個人，長得跟他挺像，兩手抱在胸前一言不發。蘇軾覺得這兩個人與眾不同，就問陳皓：“認得翁誠身後那黑臉漢子嗎？”
陳皓往外頭看了一眼，驚叫起來：“我認得他！翁誠身邊那人叫顏益，邊上是他哥哥顏章！這是杭州城裏兩個潑皮頭目，想不到他們也在這裏。”
聽說這兩個家夥身份不同，蘇軾更加留心盯著他們。
這時楊判官退到邊上和別人說話，那叫顏益的人趁機走到柵欄外，對翁誠交頭接耳低聲囑咐，翁誠連連點頭，走到堂口振臂高叫：“受納官欺壓商戶！太尊要為我等做主！”聽他一嚷，堂下幾百人齊聲呼叫，聲震屋瓦。顏益一聲不響，轉身擠進人堆裏不見了，隻剩顏章仍然不動聲色站在那裏，似乎在給這些人壓陣。
到這時蘇軾已經看出來，不但翁誠受顏氏兄弟指使，鬧事的人堆裏還有幾個小頭目，也看顏章的眼色行事。
到這時蘇軾已經有了主意，悄悄叫過袁判官：“你出去告訴那些人，就說今天這事錯在受納官身上，本府必要重責。至於這些人，讓他們明天仍然把綢緞送來，官府照單全收。”見袁判官發愣，就說：“明天咱們都到受納場去，倒要看看這些人送來什麽樣的貢緞！”
聽了這話袁轂才明白，趕緊出去把蘇太守的話對這幫人說了。眾人頓時歡呼起來。蘇軾站在門裏，兩眼隻看著顏章，見他雙臂抱在胸前，這些潑皮無賴就聚攏不散，待聽了“照單全收”的話，顏章把手往下一放，這些人頓時紛紛散去。
顏氏兄弟果然是頭領。
第二天上午，蘇太守換了身便衣，帶著幾個皂隸一早就到了受納場。等了一會兒，來交貢緞的商人紛紛把貨物送來了。蘇軾叫陳皓把這些綢緞先收在一邊，暫不驗貨，專等翁誠。
快到中午，翁誠帶著幾個人趕著兩輛馬車過來了。蘇軾仔細看了看，見顏氏兄弟並未同來，就告訴陳皓：“你認真驗他的貨，有不合格的就退給他。”
有太尊撐腰陳皓還怕什麽？上前仔細驗貨。結果兩車綢緞中撿出尺寸短缺、塗抹藥物以次充好的綢緞三十七匹！陳皓立刻把三十七匹綢緞全部退回。翁誠哪肯罷休，雙方頓時吵了起來。蘇太守知道顏氏兄弟快要現身了，也不著急，就在一邊冷冷地看著。
不大會兒功夫，隻見一群無賴閑漢漸漸從四麵八方聚了來，轉眼已經圍了二十來人，卻不見顏氏兄弟露麵。
蘇軾和這些惡人打過不少交道，知道他們的手段。如今顏氏兄弟不來，手下的潑皮也隻來了幾個，就猜到必是昨天鬥贏了官府，以為受納場這幫人不敢惹他們了，所以沒把今天這次“拒收”當一回事。
既然這些人不急著出來，蘇太守也不著急，叫人搬個椅子在受納場班房裏坐著，斜身從窗口往外張望，總之外頭的人瞧不見他，外麵的形勢太守都看得見。
這一邊陳皓和翁誠吵了一陣子，也看出顏氏弟兄的手下並未出來，幹脆把翁誠趕到一邊，先收別人的貨。然而來交納貢緞的商人互相勾結，每個人帶來的綢緞都有劣貨。這些人都是看著顏氏兄弟的，若他們的貨被官府收下，這幫商人就一哄而上，現在顏氏兄弟的貨都被退回了，這幫人知道今天不好過關，誰也不肯上來。受納場上幾個官差閑著沒事幹，場外一幫奸商擠成一堆低聲商量。蘇太守在屋裏看著，估計顏氏兄弟這下要出來了。
果然，不大功夫顏益先從小巷裏轉了出來，抄著兩隻手兒假裝站在一邊看熱鬧。又過了一陣子，顏章帶著幾個人從另一邊小巷裏出來。見他們來了，翁誠也來了精神，又上前跟陳皓吵鬧，陳皓還是剛才的話：不合規格的綢緞一律退還！兩邊越吵越凶。蘇軾在班房裏冷眼看著顏章，果然見此人把雙臂在胸前一抱，一群無賴蜂擁而上。蘇太守忙吩咐左右：“動手！”
瞬時間，班房裏衝出一群皂隸捕快，往上一圍，頓時把十幾個無賴按在地上。早前安排的幾個硬手不管別人，直奔顏氏兄弟而去，頓時把這兩人拿住，陳皓也不客氣，上來一把揪住翁誠。這時翁誠已經嚇傻了，絲毫不敢抗拒。一大群人都被押回知府衙門去了。
對付這些無賴蘇太守頗有手段，把顏章、顏益放在一邊不理，先把這些潑皮分成五六撥，每撥兩三人，讓判官、主簿、法曹分成幾處審問，別的不管，隻問他們為何聚到此處，背後主使是何人。想不到這些人裏最先招供的竟是那個翁誠。
原來翁誠本是個做正經買賣的綢緞商，後來認識了一個人，此人是杭州府衙的書辦顏巽——也就是顏章、顏益的父親。於是顏巽牽線讓翁誠接了這個交納貢緞的差事，顏章、顏益專門弄來劣等綢緞夾在貢緞裏，由翁誠把這些貨物遞送上去。因為有顏巽做內應，這個買賣讓翁誠著實賺了不少錢。可顏氏兄弟塞給翁誠的劣等綢緞越來越多，翁誠自己賺的錢越來越少，又知道此事有風險，就想收手。哪知上賊船容易下賊船難，到這時他已經收不了手了。
後來顏巽因為借職務便利替不法商人偷逃稅銀，被上官查出，刺配牢城營。翁誠以為這人倒台，顏家就沒有這麽囂張。哪知道顏家手眼通天，花了一筆錢把顏巽從牢城營裏接了出來。不久顏巽又因為犯罪被刺配滁州，再一次被他那兩個兒子暗中使錢從牢裏弄了出來。
此時的顏家已經不限於父親當官、兒子作惡，揩官府油水自肥了。顏章、顏益二人漸漸橫行鄉裏，手下有一兩百無賴，打架生事，欺壓百姓。顏巽被從滁州牢城放出來後，也在後頭給兒子出主意，父子三人成了地方上的一大惡霸。
到這時，原本做正經生意的翁誠變成了顏家使喚的奴仆，任顏氏兄弟擺布，再也難以脫身。他自己早料到沒好下場，今天被官差拿住，通判大人在堂上問出顏章、顏益的名字，翁誠就知道罪行敗露，此人早就想要脫身，立刻把跟顏家合夥欺詐官府的事和盤托出。
有了翁誠的供詞，再審其他無賴，個個應手而破。到最後才審顏氏兄弟，這兩人多方狡賴，然而有翁誠指認，街坊裏受顏家惡霸欺負的百姓聽說這兩人被捉，也到官府來告狀，到後來顏氏兄弟終於賴不過去，把一切招認出來。於是蘇太守判這兩人刺配牢城營。
顏章、顏益是地方上出名的惡霸，這兩人遭了刺配之刑，一時間嚇倒了不少壞人。從這天起，受納場收到的綢緞都是上等品，那些缺尺短寸、以次充好的劣質綢緞全部銷聲匿跡了。
就在蘇軾整治惡霸的時候，杭州附近旱災已成。
這年夏天杭州炎熱少雨，糧食減產已成定局，糧食商開始抬高米價。蘇軾知道江南人最會做生意，投機心理重，米價一旦波動，再平抑就難了，就給京城遞劄子，請求把當年上貢的糧食截留六萬石，用以充實官倉，平抑杭州米價。等明年豐收以後再把這六萬石米還給國家。也不等朝廷發回文書，先從倉裏拿出一批糧食，以平價投到市場上去了。
幸虧蘇軾動手很快，杭州的糧價剛漲，立刻有一萬多石官米以平價投入，頓時把米價打了下來。
不久，朝廷文書終於下達：允許杭州府截留貢米三萬石用於賑災，明年豐收以後歸還朝廷。
蘇軾請求的是截留貢米六萬石，現在批給他的隻有一半。可蘇太守當了多年地方官，知道朝廷沒那麽好說話兒，能給杭州三萬石米，比一粒米都沒有強得多，也就不埋怨了。再一想，杭州是個大府，人口眾多，加之糧商又慣會投機，這麽點米未必壓得住市場，明年糧價一旦哄抬起來，百姓就苦了。雙手撓頭苦思冥想，忽然想到一個好辦法！立刻又上劄子，請求朝廷賜給杭州府二百道度牒。
早年“烏台詩案”發作的時候，蘇軾的好朋友參寥和尚因為和蘇子瞻有詩文往還，遭到朝廷迫害。可這幫人拿一個和尚沒辦法，最後想了個狠毒的招術：奪了參寥的度牒，不準他再做和尚。直到元祐元年蘇軾回京做了官，參寥和尚才把奪去的度牒拿了回來。
當時僧人的度牒都是朝廷統一發放的——不是平白發給，而是花錢去買，一張度牒可以換一百石米。現在杭州府平抑米價需要至少五萬石大米，朝廷給了三萬石，剩下兩萬石米的缺口可以用“度牒”去補，隻要朝廷發給蘇軾兩百道空白度牒，任由杭州府把這些度牒拿去賣錢換米，兩萬石米就算有了。
蘇太守的劄子遞上去時，和兩浙路相鄰的淮南路也正鬧災，當地官員沒有蘇軾腦子靈，想不到用度牒換米救災的法子。可政事堂的大員看了蘇軾的劄子恍然而悟，幹脆把兩浙、淮南的災情合成一處，共發度牒三百道，讓底下的官員依災情輕重各自分配。
度牒是請下來了，想不到這個能變錢的“寶貝”竟引來一幫饞蟲！各路、各府、各縣官員都想從中揩油水。三百道度牒分給兩浙路的隻有兩百道，兩浙路有杭、湖、睦、蘇、常、潤、秀七個府，大家一分配，兩百道度牒搶個精光。其中潤州一府就得度牒一百道，杭州作為兩浙最大的一個府，隻搶到度牒三十道，換米不過三千石。
這度牒是拿來換米給杭州人救災的！蘇軾雖是蜀中眉州人，可“蘇子瞻”卻是個地地道道的杭州鄉親！哪能不替杭州人爭利益？當即上了劄子，請求朝廷為杭州府做主，或是把別處搶去的度牒發還杭州，或是重新發些空白度牒下來，以救杭州之急。
地方官極難做，因為他們上邊還有層層衙門，這些衙門官員都有自己的打算，地方官的請求層層剝皮，到最後或是音信全無，或是十成中隻剩下三、五成。蘇軾以前在密州、徐州做知府的時候屢屢吃這個虧，也沒處訴苦。如今吃了“度牒虧”，蘇學士雖然上訴，其實不敢奢望有什麽回複。
哪知道蘇學士這次以龍圖閣學士的身份放到兩浙做官，身份和往年大不一樣。加之弟弟蘇轍剛升了翰林學士，眼看著直奔宰相的職位去了！政事堂官員對蘇軾的劄子倍加重視，立刻討論起來，最後決定：補給兩浙路、淮南路度牒六百道！先把杭州府的份額配齊，剩下的再發給別處。
——朝裏有人好做官，這話真對。
有了這麽一大筆錢，蘇太守就用賣度牒的錢從常平倉購出一批大米放在官庫裏，隻要米價一漲就投放一批平價糧食，幾個月下來，從年初開始有飛漲之勢的糧價得到了抑製。
也在此時，京城司理院繞過杭州知府衙門悄悄下發文書，把早先被關進牢城營的顏章、顏益兩個惡霸放了。
在京城的一幫人自稱歐陽修嫡係，號稱“朔黨”，是蘇夫子的政敵。在這些人看來，“蜀黨首領”蘇軾是個很大的獵物。雖然蘇軾不跟他們爭權，躲到杭州去了，這些政敵卻一刻也沒忘了他。蘇軾在杭州的一舉一動都被人家監視著。其中有一位監察禦史賈易，本是老夫子程頤的學生，屬於“洛黨”門下，後來程頤被罷了官，“洛黨”散了，此人立刻投靠司馬光留下的鐵杆兒親信劉摯，成了“朔黨”的一員。
賈易追隨程頤的時候，就曾為了給程頤出氣以禦史身份攻擊蘇軾，鬧得滿城風雨。如今他改換門庭，更要為新主子賣命，而“朔黨”對蘇軾、蘇轍兩兄弟的妒恨比“洛黨”更厲害，所以賈易雖在京城，兩眼卻時刻盯著蘇子瞻。當蘇軾捉了顏章、顏益的時候，監察禦史賈易就在太皇太後麵前告狀，認為蘇軾如此辦案超出了太守職權，請求皇帝對蘇軾給予嚴懲。
文治天下的大宋王朝在“依法辦事”上頭比任何朝代都強。按例，此類案件應交由司理院審問，蘇軾身為知府，無權判二人的罪。所以蘇軾犯下過失，這是很明白的。可太皇太後一心要用蘇軾做宰相，哪肯因為他製裁了幾個無賴惡霸就把這位大才子貶官？結果下了兩道詔命：一是認定蘇軾無罪，不再追究；二是將顏氏兄弟釋放了事。
在杭州越權處置顏氏兄弟，已經給蘇軾的仕途埋下了隱患。可蘇夫子頭腦簡單，想不到這上頭，隻認為這兩個惡霸不該放！可上頭來了命令，不照辦不行，隻能關起門來發了一頓牢騷。