元祐五年冬，蘇學士到任杭州知府一年半，所有大事全都辦妥，忙碌經年，天冷人倦，忽然間無所事事起來。蘇學士最愛熱鬧，就約集同僚遊曆西湖，杭州府以及錢塘、仁和兩縣官吏凡能請到的都來赴會，共百餘人，分坐大小船隻十幾條暢遊湖上，得詩一首：
“我識南屏金鯽魚，重來拊檻散齋餘。
還從舊社得心印，似省前生覓手書。
葑合平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏。
誰憐寂寞高常侍，老去狂歌憶孟諸。”
這天晚上，杭州府拿出公使錢在有美堂設宴慶賀西湖堤橋建成。為圖一個熱鬧，判官袁轂專門請來杭州城裏的花魁娘子為眾人助興。
自從仁宗年間杭州吉祥寺設下花魁大會，每年都有一位佳人中選。十五年前蘇軾在這裏做判官時，豔壓群芳的是鳳凰樓的周韶，如今在杭州獨領風頭的是黃鸝院的名伎琴操。
所謂“琴操”，本是東漢名家蔡邕所著琴譜二卷。所載將歸、猗蘭、龜山、越裳、拘幽、岐山、履霜、別鶴、殘行、水仙、懷陵、雉朝飛並稱“十二操”，為古琴曲中的精華。花魁娘子以此樂譜為名，是取“善琴”之意。
和當年的花魁周韶一樣，琴操也是十三歲初登華廈就得了“花魁第一”的名號，其所仗者，美如天仙，歌舞虹霓，詩、茶、琴三者皆達極致。自從琴操逞名以來，杭州城裏再無與之爭鋒的人物，每到花魁盛會，那些儷人嬌娘聽了琴操的名字大都退避三舍，以至於近兩年的吉祥寺花會竟不如往年熱鬧了。
琴操又是一個怪人，眼高於頂，身價奇貴，和她飲一盞茶就收白銀十兩，合錢二十貫有餘，還要看她的臉色。凡她看不上的人，就算捧著銀子送上門也難得見佳人一麵。不說那些商賈俗物，就是官員們也時常吃她的閉門羹。這一下倒引得兩浙七府的官商才子如蜂逐蜜，爭著掏錢奉迎花魁娘子，都以得琴操一詩、聽琴操一曲為榮，黃鸝院的鴇兒因此發了大財。
琴操雖然傲慢，蘇太守卻不是尋常人，如今官拜龍圖閣學士，又是兩浙路七府兵馬鈐轄，杭州府上上下下哪一個不奉承他？聽說蘇太守招請，這傲慢的歌伎頓時放下架子，欣然赴會。
當琴操走上堂來，所有人眼前一亮。見這女子穿一襲金繡襇裙，隻帶一股鈿釵，兩枚珠綴，生得眉如春山，眼含秋水，骨質亭亭，纖腰一握，膚色純淨如羊脂玉，被身上的紫衫一襯，更顯得細如官瓷，亮而無光，晰而未透。細看之下，頰邊全無粉黛，唇上不見胭脂，一切韻致風華皆是天生就的好顏色，身後有個小丫頭抱著樂器。與她一起走上堂來的有六七人，然而眾官員隻看見她一個，其他人似乎被一層奇怪的光暈遮住，都隱到暗處去了。
琴操把席上諸人大概看了一眼，隨即走到蘇軾麵前微笑道：“小女五歲開蒙，識字那天就讀蘇詩蘇詞，對大人整整十載仰慕，算得‘久仰’了吧？今天得見夫子尊顏，十年心事一朝得償，想請夫子飲一杯酒，不知肯賞麵嗎？”在席上倒了半杯熱酒，隻用右手三根指頭托著送到蘇學士麵前。
蘇夫子一生閱人多矣，可今天這樣的尤物卻未曾見過。一隻纖纖玉手遞到跟前，燭光下，但見指如春蔥掌如蘭蕙，微微托住那一盞酒，仿佛一觸就要傾倒，說不出的嬌弱精致，一時竟不敢伸手去接，生怕指尖稍有觸及，難免唐突佳人。
見蘇太守呆頭呆腦不來接酒，琴操不由得露齒一笑，梨渦隱顯，輕聲說：“我這個人是秋雨化的，身寒手冷，大人再不接過去，這盞熱酒都冷了。”
給琴操取笑了一句，蘇軾如夢初醒，接過酒一飲而盡。琴操就勢在太守身邊坐下，柔聲細語地說：“我有幾件事想問夫子，不知肯賜教嗎？”
蘇軾忙道：“請說。”
“大人那首‘欲將西湖比西子’，其中的‘淡妝濃抹’是指何人？”
當年寫這詩的時候蘇軾身邊有夫人和朝雲兩位，如今兩位都是他的夫人，仔細品來，“濃淡”二字似乎分指兩人而言。但當年朝雲還小，若詩中有她，豈不是說蘇學士心術不正？當然不敢承認，隻說：“對景生情而已，並無所指。”
琴操這一問其實有她的意思，哪知蘇學士的回答並不老實，琴操卻信以為真了。微微一笑，又問：“大人有一支絕句，寫的是‘老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼。’我讀後一直在猜，大人當時打到老虎了嗎？還是空手而回，什麽也沒打到？”
聽琴操動問，蘇軾也笑了：“當時果然空手而回。你是怎麽猜到的？”
琴操笑著說：“小時候父親常說一句俗話：‘牛皮越大，本事越差。’我想大人連‘射天狼’的話都說出來了，想必兩手空空在吹牛皮。”說得蘇軾一笑，接著又問，“我最喜歡大人那首‘可食無肉，不可居無竹’的詩，百讀不厭。可今天到了知府衙門，發現這裏根本沒有竹子，又見夫子，也並不瘦，這絕佳的句子如何來的？”
琴操問得是句孩子話，蘇軾忍著笑答道：“這詩是在一間廟裏寫的，那裏有一片好竹林。寫詩的時候我很瘦，這幾年在朝廷無所事事才養胖了。”
聽了這話琴操也是一笑，忽然又問：“夫子並無酒量？”
蘇軾好喝酒，可是沒酒量，自己也很節製，喝醉的時候很少。現在琴操忽然說出這個，蘇軾倒奇怪：“你怎麽知道？”
琴操笑道：“好酒的人身上有股莽撞暴烈之氣，從臉色能看出來。夫子溫厚隨和，不像貪杯之人。可我看夫子臉上已有三分紅，喝得不多臉卻紅了，當然沒有酒量。”又輕聲自語道，“這樣的人平時和氣，真要急了，也是個暴脾氣吧……”
琴操這些話乍聽像是閑談，其實頗為怪異，似乎在仔細觀察蘇軾，挑揀他的性情。蘇學士本就糊塗，毫無察覺，笑著說：“你看得倒細。”
自從到了有美堂，琴操把席上所有人扔下不理，隻和蘇知府一個人說話。與她同來的幾名歌伎雖然侍酒，可和琴操一比卻顯得平淡無味。蘇太守雖然是長官，可他一人獨得美人青睞，別人一點風光雨露都沾不到，也有些敗興。通判楊蟠坐不住，就在旁邊笑道：“聽說琴操姑娘擅長詩詞，可否即席做一首？”
琴操斜了楊蟠一眼，笑吟吟地說：“詩詞不難寫，隻是我為誰做呢？”
楊蟠忙說：“為本官做如何？”
琴操嘴角一抬，冷笑道：“詞雖易得，我卻不願為大人寫詞。”
楊蟠忙問：“為什麽？”
琴操笑著說：“這位大人重眉方口，氣概威嚴，印堂中有一道紫氣，細看卻已散淡，想來青年得誌，其後卻多年不能升遷，又與下屬不睦，大概脾氣也很暴躁，看得我好害怕！心驚膽戰的，這詞如何寫得出來？”
琴操這話說得實在刻薄，可她眉尖唇上全是笑意，看著說不出的嬌弱溫順，雖然說了這樣的話，楊蟠卻生不得氣。更厲害的是，琴操分明把楊蟠的經曆、品行、脾氣處處說對了，旁人聽了暗暗驚駭。
見楊蟠受了琴操的挫折，主簿蘇堅覺得這個話題不妥，笑問道：“不知在座哪位大人的相貌入姑娘的眼？”
琴操抬起頭把席間眾人都瞟了一眼，隨口說：“各位大人看起來都是一樣，隻有蘇太尊與眾不同。”
琴操這話奇怪，蘇堅忙問：“我等怎會一樣？太尊又為何與眾不同？”
琴操笑道：“各位大人的心都是偏的，所以我說你們都一樣；隻有蘇大人的心長在正中間，不偏不倚，這是他與眾不同之處。”不等別人說話，兩步走到蘇軾麵前，身子微微向前一俯，一隻手已經按在蘇軾胸口上。
蘇軾本來看著琴操和眾官員鬥嘴，覺得十分有趣，不想這丫頭忽然到了麵前，雙眸凝神似水，氣息拂麵如蘭，一隻柔軟的手兒直扣在蘇軾的胸膛，蘇軾的心猛然一跳，不等反應過來，琴操已經退開兩步，笑著說：“我猜的沒錯，大人的心果然長在正中間。”
琴操這一下舉動十分突然，蘇軾也不知怎麽，隻覺心裏又慌又亂，一顆心“嘭嘭”直跳。可在別人看來琴操這一探一撫一句戲言實在算不得什麽。
楊蟠又說：“既然花魁娘子不肯寫詩，唱支曲兒也好。”
琴操看了他一眼，笑著說：“我說不肯寫詩了嗎？有蘇大人在此，我這詩是一定要寫的。隻是先要替蘇夫子煎一盞茶，討個機緣。”說著話兒，跟在身後的小丫頭已經把茶爐茶盞各樣器物擺了上來。
琴操是個出奇的人，眼高於頂，自到席前，杭州一眾官員簡直任她揶揄戲謔。然而這丫頭自有傾國傾城的容貌，雅潔清麗的風度，勾魂攝魄的氣韻，行事言語又每每出人意料，也不知怎麽就擺布得這些人一個個圍著她轉。如今她忽然擺開器具要為眾人煮茶，這幫人竟有些受寵若驚之感，急忙在桌上騰開一塊地方。
琴操回身從檀木匣中取出小小一餅茶來，送到蘇軾眼前柔聲問：“這是上貢之物，稱為‘密雲龍’，大人吃得慣嗎？”
時下貢茶以龍團鳳餅為最佳，其中有一種“小龍團”，每二十餅為一斤，每餅茶隻有薄薄一頁。神宗元豐元年，建州地方貢上一種“小龍團”品色尤其出眾，神宗欽定其名為“密雲龍”，乃貢茶中的極品。這樣的茶隻有皇帝、宗室能夠飲用，朝廷重臣偶爾能得賞賜，因為茶餅極小，政事堂上宰相、參知同飲，頃刻便盡了，民間別說喝它，連名字也沒聽過，真不知琴操從何處得來。如此難得之物竟捧到蘇軾麵前，杭州官員有識貨的都暗暗咂舌。
偏偏蘇學士生來不是個享福的命，肥肉酸酒最合他的胃口，朝雲燒出來的茶末子“大魔湯”他喝著最愜意。至於“密雲龍”，隱約記得在學士院裏喝過一次，味道卻忘了，隻能笑著說：“很好，很好。”
見蘇軾點了頭，琴操這才取過茶餅，研、炙、衝、拂，手法清晰利落，時不時把蘇學士瞟上一眼，偶爾四目相對就輕輕一笑。片刻已經製得一盞，左手舉盞送到蘇學士麵前，右手食中二指拈著茶針在盞上一劃，尖細的針尖如燕子點水一掠而過，碧綠的茶湯頓時輕漾出一幅圖形，清晰如畫，不等蘇軾細看，水麵微合，痕跡杳然。
茶藝中有“分茶”絕技，手法不一，奇絕之人可以憑巧勁在茶湯中變幻出鳥獸亭樓、樹木煙月種種圖樣。琴操剛才所為也是“分茶”的技藝，待水痕逝去就問蘇軾：“大人看見什麽了？”
蘇軾略想了想：“仿佛野村煙樹……”
琴操所弄並非實景，蘇軾看到什麽全憑一番機緣。聽蘇軾說出“野村煙樹”，琴操微微點頭，稍作沉思，取過紙筆立刻寫成一首：
“山抹微雲，天連衰草，畫角聲斷斜陽。暫停征轡，聊共飲離觴。多少蓬萊舊侶，頻回首、煙靄茫茫。孤村裏，寒煙萬點，流水繞紅牆。
魂傷，當此際，輕分羅帶，暗解香囊。漫贏得青樓，薄幸名狂。此去何時見也，襟袖上、空有餘香。傷心處，長城望斷，燈火已昏黃。”
這《滿庭芳》是個十六歲的女孩子於頃刻間寫成的。見了這詞，席前眾官鴉雀無聲。
還不等這些人讚歎，琴操已經把紙揉成一團，就著茶爐的火，頓時燒成了灰。到這時眾人才醒悟過來，楊蟠急得大叫：“這麽好的詞怎麽燒了！”
琴操淡淡一笑：“我寫的不是詞，隻是燒茶爐用的‘炭’，蘇大人要寫的才是好詞。”又斟一盞茶捧到蘇軾麵前，輕聲道，“旁人求詩多送酒，我為夫子獻一盞茶。想夫子一生多坎坷，然而胸中無塊壘，豁達如明鏡，如這清茶，味苦回甘。若能將胸襟氣度微微吐露，必是千古絕唱。”
琴操真是怪人，她的雙眼似乎不是看人的臉，而是看人的心。無論什麽，忽然就被她說破了。麵對這樣的人兒，村氓都能寫出詩來，何況蘇學士，頓時有了妙句，提筆一揮而就：
“蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚幹忙。事皆前定，誰弱又誰強。且趁閑身未老，須放我、些子疏狂。百年裏，渾教是醉，三萬六千場。
思量，能幾許，憂愁風雨，一半相妨。又何須抵死，說短論長。幸對清風皓月，苔茵展、雲幕高張。江南好，千鍾美酒，一曲滿庭芳。”
果然是篇絕唱。
見了這詞眾人齊聲喝彩。隻有琴操靜靜地看了兩遍，低聲道：“‘清風皓月，雲幕高張。’蘇學士本是神仙體，卻拘在俗人軀殼中，想來也苦吧？”
蘇學士這次離京外放是因為遭了小人的陷害，可到杭州後被當地百姓崇敬親近，自己也辦了不少實事，日子一長，就把這“苦澀”忘懷了。如今琴操忽然說出一個“苦”字來，蘇軾暗吃一驚，抬眼看她，見這丫頭眼神中滿是哀愁，就笑著問：“清風皓月怎麽是‘苦’？”
琴操輕輕搖頭：“若我沒猜錯，大人的脾氣勇而不猛，強而不悍，好像一頭牛，徒有雙角卻鬥不過豺狼。還是老子說得‘行無行，攘無臂’更安穩些。”
老子有言：“不敢為主而為客，不敢進寸而退尺。行無行，攘無臂，扔無敵，執無兵……”蘇夫子正是依著老子的話，不爭宰相之位，自動退出朝廷，想不到自己的心思被這初見麵的女孩子說破，蘇軾十分驚訝，半天才說：“求進易，求退難……”
琴操微微一笑，輕聲道：“說難也不難。”
“依你說該當如何？”
龍圖閣學士竟向一個妓女問這話，實在有趣。琴操略想了想：“聽說南唐有位韓熙載，才學了得，人卻非常有趣，平時毫無誌氣，隻管縱情聲色，養清客，蓄歌伎，整日歌舞，天下都知道此人放浪不羈，不堪使用，結果無災無病寂寂而逝，不知這樣的人物夫子怎麽看？”
琴操有一顆九竅玲瓏玻璃心，對朝廷的事竟比蘇軾看得還明白。可蘇學士的過人之處就在於“糊塗”，對朝廷總有幻想，，對功利也期望聽不進這些明哲保身的話，隻說：“韓熙載雖然精明，隻是**太過。畢竟是讀書人，就算不能成‘儒’，總該有幾分‘道心’吧？”
蘇太守這樣的大人物哪能隨便聽一個小丫頭的勸？琴操心知肚明，也不在意，微微一笑：“夫子果然高明。”又說，“既然談起‘道心’，我為夫子撫一曲琴可好？”
琴操以詩、茶、琴三絕逞名，今天全力施展，似乎專為博蘇夫子的歡心。蘇軾對這聰慧溫柔的女子也很喜歡，就說：“洗耳恭聽。”
聽了這話，跟在琴操身後的丫頭立刻捧上琴來。琴操在蘇軾對麵坐下，把他細細看了幾眼，立即彈奏起來。每一段畢，總抬眼打量蘇學士，四目相對，兩人不由得微笑起來。一曲撫罷，眾人齊聲讚歎。
楊判官在旁邊問：“姑娘這一曲是何名目？”
琴操看他一眼：“大人聽不出嗎？”
楊蟠搖頭：“我也愛琴，然而這一曲實在聽不出……”
琴操淡淡地說：“其實我也不知名目，但求蘇夫子喜歡就好。”
琴操這話聽來似乎無禮，楊蟠臉上就透出些不高興的意思來。琴操看出來了，故意扁起嘴做出一臉愁容：“大人是生我的氣了嗎？”
楊蟠是有些不樂意，可麵對這麽一個人兒，誰又能說自己“生氣”？隻得說：“沒有的事，花魁娘子果非常人，今天本官開了眼界。”
琴操根本沒心思搭理楊蟠，胡亂混了過去，又轉頭問蘇軾：“夫子對這一曲滿意嗎？”
蘇夫子其實不懂琴，但聽這玲瓏之音也足夠愉悅耳目，忙說：“很好。”
琴操笑問：“我有心約夫子遊西湖，賞山水，再彈琴給夫子聽，不知夫子肯來嗎？”
琴操有一個奇妙的本事，當她提出要求的時候，總有辦法讓對方無從拒絕。如今她約蘇夫子“遊湖”，其實是個怪事兒，蘇夫子性情豁達，脾氣卻挺拘謹，若在平時，這樣的邀約他是不會去的，今天也不知怎麽，隻覺得心裏美滋滋，根本沒想到拒絕，隻說：“既然姑娘有此雅興，也好。”