潁州就是今天的安徽阜陽。此處地臨黃淮，魚米之鄉，土地肥沃，是個太平無事的富足之地。太皇太後把蘇軾放到潁州，就因為這裏安靜，適合休養。
然而蘇軾剛到潁州卻遇上一個麻煩：當地原有幾股強盜為患一方，後來被官軍打散了，其中有個賊頭名叫尹遇，帶著一夥亡命徒逃到潁州治下汝陰縣，這個賊被官府追急了眼，光天化日衝進市集搶劫，驚動地方。蘇軾急忙把汝陰縣尉李直方找來問話。
李直方是個進士出身，捉賊似乎不很在行，隻說：“尹遇出了名的凶狠，手下都是亡命徒，在地方上又有多處巢穴，實在不好對付。”
蘇軾脾氣直，最不愛聽這些話：“沒有不好剿的賊，隻有沒本事的官！尹遇連犯大案，身上背著十幾條人命，隻是一句‘凶狠’就算了，要你這個縣尉做什麽？”
李直方雖是文人，頗有豪傑氣概，聽蘇軾就這麽說，立刻答道：“大人責備得對！下官到汝陰做縣尉，果然沒什麽政績，請大人給我一個月時間，或是尹遇就擒，或是下官死在外頭，總之必給大人一個交待！”
李直方忽然說這話，蘇軾覺得意外，半晌點頭道：“有你這一句話，就是朝廷沒用錯人！我從府裏撥給你二十名精幹的弓手，捉了賊，我一定奏明朝廷升你的官。”
李直方忙說：“多謝大人。若捉不到賊，這個官我不做了。”
從蘇太守這裏請了命，李直方真的下了“必死”決心，回家拜別九十歲的老母親，帶著幾個捕快在汝陰縣境到處搜查，後來才知道，原來尹遇搶劫殺人之後已經逃到壽州府去了。那裏並不是李直方管轄之地，然而李直方在蘇軾麵前拍了胸脯，絲毫也不退縮，帶著二十名弓手悄悄潛到壽州，自己孤身化裝成牛販子到鄉下打聽，終於查知尹遇藏在成家寨，立刻通知手下，二十多人衝到成家寨來捉尹遇。一場混戰，尹遇果然凶惡，殺死幾名弓手眼看要逃走，李直方奮勇上前同尹遇格鬥，親手捉住尹遇，自己也受了傷。
成家寨這一仗打掉了潁州府最凶的一個賊頭，李直方立了大功，隻是弓手人少，尹遇又凶，所有人隻顧著捉他，尹遇手下那幫賊大半逃走了。
見李直方果然捉了賊，蘇軾大喜，立刻為李直方請功，哪知朝廷竟駁回了他的請求。
原來大宋朝有個規矩，官府捕盜，擒殺過半才算立功。李直方雖然捉了賊頭子，可尹遇手下大半逃走，沒捉到幾個人，這就不能算“擒殺過半”了，於是朝廷不給李直方計功。
其實朝廷不肯升李直方的官，是政事堂上有人故意和蘇夫子作對。蘇軾也有感覺，再上劄子請求給李直方記功，仍然得不得回複。
蘇夫子的事辦不成，是“朔黨”的人跟他為難。
蘇軾到潁州的時候，蘇轍剛對劉摯他們發起反擊，朝廷好似戰場，蘇太守請求給立了功的地方官升職，和朝廷裏的事毫不相幹，政敵們照樣咬著不放！
眼看朝廷黨爭無處不在，不分公私，見人就咬，見事就刁難，蘇學士心裏厭惡至極，一個人在房裏坐著生悶氣。二十七娘從外頭進來，見他這樣，就問：“遇上什麽事了？”
蘇軾搖搖頭：“也沒什麽。”
二十七娘溫柔嬌怯，遇事全無主意，以前蘇學士年輕，和這位小嬌妻在一起覺得甜蜜異常，可如今蘇軾老了，官做大了，心裏裝的事兒也多了，麵對單純老實的夫人，可說的話越來越少了。他心事隻有聰慧玲瓏的朝雲能開解，可自從黃州回來，朝雲在主母麵前像隻避貓鼠，根本不敢近蘇夫子的身。結果知心人不在眼前，眼前人不能知心，蘇軾越發孤獨了。
二十七娘這輩子隻有一個念頭，就是讓蘇軾快活。丈夫快活了她才快活。現在看著蘇夫子發愁，一時想不到好主意，回頭看見堂前花圃裏一樹梅花盛開，忽然有了主意：“你在潁州朋友很多，陳時道、趙令畤還有歐陽修老先生的兩個兒子叔弼、季默都在潁州，幹脆把他們請來喝一頓酒，多寫幾首詠梅花的好詩如何？”
會客飲酒是蘇軾的大愛，可現在諸事不順，竟沒這個心情，歎了口氣：“天冷心煩，喝酒也沒意思。”
二十七娘笑著說：“有爐火，有熱酒，有梅花，天冷怕什麽？況且春月最明，比秋月美得多，如此良辰不在花下飲酒，豈不負了一樹紅梅？”見蘇軾還懶著不肯動彈，伸手扯他，“你寫帖子，我去備酒菜，不要犯懶！”蘇軾給夫人推著起身請客去了。
這天晚上蘇夫子真就邀請潁州通判趙令畤等幾個朋友到府，熱爐暖酒，春月紅梅，痛快喝一頓酒，熱鬧吟幾首詩，盡興而歸。回到住處，萬籟俱寂，隻有臥房中燈火一點，二十七娘還在等著丈夫回來。
和蘇軾在一起這些年，不管何時何處，隻要二十七娘在丈夫身邊，不管多晚，總要等他。
最近幾年二十七娘身體不太好，時時心口疼，雖然一直吃著藥卻不見效。蘇軾囑咐夫人好生休養，可二十七娘有時聽有時不聽。今天又等到深夜，倒讓蘇夫子不忍，就說夫人：“我這人吃了酒摸黑躺倒就睡了，又不用操心，何必等我？”
聽丈夫說傻話，二十七娘笑著說：“人這東西什麽都不怕，就怕孤單。若不等你，回來一看黑燈瞎火，你也孤單，我自己在黑處躺著也孤單，幹脆點個燈坐著，心裏想著你，你也知道我想你，這一來兩人都不孤單了，多好。”
二十七娘這話真是個樸素的道理，蘇軾沒話說，隻問她：“今天身子好些嗎？”
二十七娘笑道：“剛才有些悶，你一回來就好了。”
二十七娘身子不太好，累的時候心口發悶，見了丈夫就顧不得自己了。倒了熱茶看著蘇軾喝下去，這才問他：“剛才酒席上有好詩嗎？”
二十多年過去了，在蘇夫子眼裏，二十七娘仍是當年那位嬌怯溫柔的小夫人，故意仰起頭兒說：“席間各人都有詩，仔細看看，還是我寫的最好。”逗得夫人一笑，又湊近前在她耳邊低聲說：“最好的一首詩我不肯給他們看，藏在心裏，偷帶回來送給夫人。”就在燈前鋪紙寫了一支《減字木蘭花》：
“春庭月午，搖**香醪光欲舞。步轉回廊，半落梅花婉娩香。
輕雲薄霧，總是少年行樂處。不似秋光，隻與離人照斷腸。”
蘇夫子大事糊塗小事明白，朝廷上總得罪人，閨閣中倒很會哄人。得了詩，二十七娘欣喜不已，低聲笑道：“多謝了。”
蘇夫子得了趣，就在夫人耳邊低聲問：“你怎麽謝我？”忽然想起，夫人身子不大好，不該勞神，忙自己換個話題，“明天沒有公事，一起去遊西湖如何？”
二十七娘點頭答應了。
和杭州一樣，潁州城裏也有一個西湖。
這個小湖恰在城西，分為東、西兩池，長不過十裏，寬僅兩裏，花香林密，風光旖旎。可惜潁州西湖水淺，西池最深處不及一丈，東池淺處不足一尺，池裏種滿荷花，可惜春天水落泥出，荷葉枯敗，無景可賞。小船兒隻在西池裏漂著，遠看沒有山水，近處隻是殘荷，有點兒煞風景。蘇軾正和夫人說話兒，忽聽前頭“撲棱”一聲響，一條大魚在水中躍起，泛起一片水花，把人嚇了一跳，接著又有幾條魚跳起來，一魚鬧百魚驚，東池水麵“嘩啦啦”亂成一片，無數大小魚兒亂躥亂跳，蘇軾忙問船夫：“這些魚怎麽回事？”
船夫答道：“東池的水本來就淺，現在天冷水落，這些魚怕是要幹死了。”
“這些魚為什麽呆在淺處，不遊到深水裏來？”
船夫指著前頭說：“湖心有一處堤埂沒在水下，正好隔開東西兩池，東池的魚被擋住過不來。”
聽了這話蘇軾還不覺得，二十七娘卻心中不忍，想了半天忽然問船夫：“湖上有沒有會打魚的？”
船夫答道：“夫人想吃鮮魚，船上就有。”
二十七娘忙說：“我是說困在淺水的魚兒可憐，咱們能不能找幾個漁夫，把東池的魚撈出來放到西池裏去？”
一聽這話船夫第一個搖頭：“東湖水淺泥深，魚很難打。”
二十七娘一心想救這些可憐的遊魚，聽說難辦，就回身推丈夫：“你能不能想個辦法？”見蘇軾犯難，又說，“隻當做個功德，將來自有好報，怎麽樣！”
夫人平時隻知道對蘇軾好，沒有什麽事求他，今天說了這話，蘇軾想不答應也不行，隻得笑道：“我想想辦法。”下午回到衙門就把判官趙令畤找來商量“遷魚”的事。聲明所有費用由蘇太守自家負擔。趙判官很快雇來幾個漁人，蘇學士回家向夫人討了二十貫錢給這些人，就在東池撒網捉魚往西池裏遷。
聽說事情辦成了，二十七娘很高興，早早跑來看熱鬧，見這些人在東池裏一網接一網撒下去，網起的活魚裝進大桶運到西池放生。趙判官知道這是太守夫人的意思，跑過來對二十七娘說：“夫人這個主意真好！天冷，魚兒不易死，若是夏天，這一鬧，魚兒隻怕要死一多半了。”一句話說得二十七娘十分高興。蘇夫子心情也好，當場做一闋《蝶戀花》送給夫人：
“泛泛東風初破五，江柳微黃，萬萬千千縷。佳氣鬱蔥來繡戶，當年江上生奇女。
一盞壽觴誰與舉，三個明珠，膝上文王度。放盡窮鱗看圉圉，天公為下曼陀雨。”
正在蘇夫子閑居潁州怡情養性的時候，朝廷發下詔命：蘇軾以龍圖閣學士充淮南東路兵馬鈐轄知揚州軍州事。
太皇太後忽然把蘇軾調到揚州，這個任命很有意思。就在三個月前，把持朝政的“朔黨”首領劉摯剛被太皇太後從宰相之位拿了下來。那位主張“消合黨類，兼收並蓄”的範純仁做了宰相。可劉摯一去，朝廷更空，太皇太後又想用蘇軾來填空子。可太皇太後極有城府，擔心劉摯倒台後蘇家兩兄弟趁機在朝廷坐大，就先不讓蘇軾回朝廷，而是放到揚州走一遭，再回朝廷重用，一來一回總要半年，太皇太後在朝廷的布局已經完成，蘇軾、蘇轍就算湊到一起，也沒有“坐大”的機會了。
太皇太後對蘇軾總是不夠了解，以前過於器重，如今又過於防範。其實蘇夫子根本沒這些心眼兒，讓去揚州，立刻就去了。煙花三月才到揚州，還沒正經辦事，八月，朝廷降詔：蘇軾升任兵部尚書兼南郊鹵簿使，即刻回京。一個月後又從兵部尚書升任禮部尚書，並授端明殿學士、翰林侍讀學士兩個頭銜。
到這時，蘇軾的官位名望都達於極頂，對他的攻擊也隨之而來。禦史董敦逸、黃慶基交章彈劾，所指兩件事：第一，蘇軾、蘇轍結為“蜀黨”，任人唯親；第二，蘇軾在宜興霸占田產任意胡為。
所謂“蜀黨”還是原來那個舊話題，被禦史彈劾的是王鞏、秦少遊、張耒、晁補之幾個年輕人，這些人都是小官兒，若說這就是“蜀黨”，那“蜀黨”的勢力也未免太弱了。所以“蜀黨”的說法不值一駁。
至於“霸占民田”，卻是蘇軾在宜興黃土村買的那塊地出了問題。
蘇軾從黃州回來的路上曾在常州府宜興縣買了塊地，想不到地剛買下，朝廷忽然起用了他，蘇夫子一家人在宜興住了個把月就搬到京城去了，後頭幾年沒回宜興，蘇軾正做翰林學士，又忙，那塊地被扔下不問。直到蘇夫子想起來，請朋友回去查問，才發現原來的地主老曹居然把地賴在手裏照樣耕種，而且一斤糧食也不分給蘇夫子！
遇上這麽個無賴家夥蘇夫子很不高興，尤其他在宜興時還把老曹當成朋友，現在更是惱火，就報了官。地契文書俱全，老曹不敢抵賴，蘇家順利拿回土地，可被老曹弄走的地租糧食追不回來，蘇夫子一生不會和人纏鬥，宜興的地也不想要了，幹脆跟老曹說，讓他以原價把地買回去，老曹答應了，又拿不出錢來，結果又拖了一年，再被這無賴騙走一年租子，土地才徹底回到蘇家手中。
——端明殿學士、翰林侍讀學士、禮部尚書蘇子瞻，竟被一個平民百姓坑了幾個來回，賴走了幾年地租，而且無處說理！這話說出來誰信？
現在禦史們咬的就是這麽一件破事兒。
聽說實情以後蘇軾又委屈又窩火，就到太皇太後麵前申訴，太皇太後也沒說什麽，這件事悄悄過去了。
此時的太皇太後對蘇夫子漸漸失望了。
以前太皇太後把蘇軾當成宰相人才加意培養，可蘇軾似乎擔不起朝廷重任，一次次被禦史咬住，每次都得靠太皇太後幫他撐腰，也就是說，憑蘇夫子個人之力連幾個禦史的陷害都解決不了，這樣的人怎麽治國？
早先太皇太後重用蘇軾、蘇轍，是希望這兩兄弟分劉摯的權，以免“朔黨”一家獨大，後來蘇轍進了政事堂，蘇軾卻外放了，就在這段時間裏，太皇太後使用權術拿下了劉摯，把他貶出京城，範純仁又回來做了宰相，加上原來的宰相呂大防，朝廷已經比早前安定了，太皇太後在看出蘇軾不堪做宰相的同時，意外發現蘇轍倒是個宰相之才，就把注意力放在蘇轍身上，蘇軾漸被冷落。
蘇軾做官三十年，在地方上做官就痛快，回京師做官就別扭，仔細想一想，似乎最快活的日子倒是被貶黃州、在東坡雪堂種莊稼釀酒的時候。如今做了禮部尚書，反而王八鑽灶坑——憋氣帶窩火，於是又請求外放為知府。哪知劄子剛遞上去，二十七娘忽然病倒了。
京師這地方不適合蘇軾，似乎也不適合二十七娘。以前她的身體很好，自打元祐初年進了京，幾年功夫，二十七娘的身體越來越壞，如今心疾發作突然倒下，頭兩天郎中看了還肯開藥，到第三天來看，二十七娘昏昏沉沉，神誌已失，救不得了，隻說：“準備後事吧。”
二十七娘和蘇軾在一起二十三年了，忽然就要訣別，五十八歲的蘇夫子痛哭失聲。和蘇迨、蘇過守著夫人片刻不離。到八月初一清晨，天剛亮，二十七娘醒了過來，拉著丈夫和兒子的手落了幾滴淚，交待了些話，抬頭看看不見朝雲，就叫蘇軾把朝雲找來。
片刻功夫朝雲趕了過來。二十七娘拉著她的手說：“妹妹這些年受了苦，我都知道，但我不知怎麽勸你。現在我要去了，這個人交給你了，你照顧他，比我照顧得好。”
聽了這些話朝雲淚下如雨，跪在夫人麵前話也說不出來。二十七娘又告訴朝雲：“我有個寶貝放在妝奩匣裏，你幫我拿來，那東西我要帶著走……”朝雲忙出去，片刻拿著一個巴掌大的檀木盒子回來，交到二十七娘手上。
這小盒子是二十七娘從娘家帶過來的嫁妝。當年到蘇家時，匣裏隻裝著一支詞，就是蘇軾在瑞草橋邊親手寫的《水龍吟》。做夫妻這二十多年，蘇夫子給夫人寫了好多詩詞，從“恨西園落紅難綴”到“隻與離人照斷腸”，都在裏頭。
“這都是你給我的，走的時候帶著它，我就什麽都不怕了。” 二十七娘雙手攥著小盒子放在胸前，對蘇軾微笑道，“我這一輩子跟了你，沒吃過虧，沒受過苦，沒有一點不滿足的地方。如今我先去了，你們兩人，好生過吧。”