一 擎天柱斷了
元祐八年秋天，大宋王朝剛剛撐起的天穹忽然塌了半邊！太皇太後得了重病……
太皇太後今年六十二歲，似乎也不太老。垂簾聽政這幾年，太皇太後驅逐奸佞，恢複台諫，平息黨爭，把國家引上了安定太平的正路。雖然眼下的朝廷還不能恢複到真宗、仁宗年間能臣滿朝、君臣共治的局麵，禦史言官也還不能做到直言極諫、公正無私，可眼下的朝廷比神宗末年強多了。這些都是太皇太後的政績。
做出這麽大的成績，太皇太後本來應該很高興，可這位老太太卻怎麽也高興不起來。因為太皇太後早就清楚地感覺到，這九年的垂簾聽政已經讓她和哲宗皇帝結下了仇，皇帝對這位祖母恨之入骨！
可太皇太後卻想不通，自己究竟做了什麽錯事，竟惹來親孫兒如此痛恨？
——皇權，萬惡之源、萬私之根！太皇太後千辛萬苦擺正了朝局，卻無法“擺正”哲宗皇帝那顆權欲薰天的野心！結果是：太皇太後滅了朝廷黨爭；哲宗皇帝滅了太皇太後……
就在理政繁冗和患得患失之間，太皇太後像根蠟燭一樣把自己燒成了一灘燭淚。很多時候太皇太後也想過：皇帝長大了，自己也老了，該是撤簾歸政的時候了。可回頭一看，身旁就是哲宗的冷臉，朝廷外一幫奸佞蠢蠢欲動，太皇太後就知道了，自己在台上一天，“元祐更化”就維持一天，一旦自己下台——不管是自動撤簾，還是老病而死，隻要下了這個台，大宋朝的天就會立刻翻過來，神宗朝曾經出現過的“黨爭傾軋”的大悲劇必將重演，所有剛剛取得的成績都會化為烏有。
人不能與天鬥，因為人是要死的。可人的本性又喜歡與天鬥，與地鬥，與人鬥，即使明知不能勝，仍然鬥個不休。
如今太皇太後明知道“元祐更化”早晚失敗，卻下定了“撐一天是一天”的決心，冒著被皇帝誤會的危險，無論如何不肯撤簾歸政。這麽一來，底下順理成章傳出謠言：皇帝已經成年，太皇太後不肯歸政，是因為老太太生出野心，要把持朝廷，找機會廢了哲宗另立皇帝。
聽了這個謠言，太皇太後不知快被氣死了，還是快被嚇死了。總之，這殘忍的謠言隻能讓這位老太太垮得更快，死得更早。
在整個大宋王朝一萬萬人中，恐怕沒有人比太皇太後更感到絕望了。這不幸的老婦人，分明已經看到了自己的結果和國家的結局。
因為太擔心自己會病倒，結果太皇太後病倒了；因為太擔心自己死後的事，太皇太後一病不起，轉眼功夫就要死了。
元祐八年八月，太皇太後已經感覺到大限將至，就把兩位宰相呂大防、範純仁以及禦史中丞鄭雍、樞密使韓忠彥、樞密副使劉奉世等重臣叫到麵前，當著哲宗皇帝的麵問這些人：“老身受先帝顧托，這些年勉強陪伴皇帝在禦殿聽政，請你們說一句話：這九年來，老身可曾私下示恩於高氏宗族嗎？”
太皇太後病成這樣，卻不敢安心靜養，反而當著皇帝的麵問大臣們這樣的話，可見這位老太太心病之重。
想不到一個把握乾坤的強者，謝幕前的情景這麽可憐，幾位大臣頓時落淚。呂大防上前跪倒，高聲奏道：“自陛下禦極天下以來，太皇太後一心輔政，唯見大公之心，何嚐有過施恩於外戚的事！太皇太後不必多慮。”
宰相說完這話，幾位大臣都轉頭看著皇帝，希望皇帝能在祖母麵前說一句話。哲宗皇帝無奈，隻得說：“太皇太後一片公心，朕都知道。”
哲宗皇帝這話並非出於真心，不但太皇太後聽出來，幾個大臣也都聽懂了，人人覺得寒心。太皇太後隻能長歎一聲：“老身於外戚無恩，得過什麽好處？”說到這裏已經落下淚來，身邊無人，自己也無力擦拭，任淚水流到枕上而已。
皇帝與太皇太後之間的矛盾朝野人人皆知，殿前這些大臣都是太皇太後提拔起來的，現在皇帝就在麵前，而太皇太後卻在訴苦，大臣們知道，這時候太皇太後說的每句話、大臣們回答的每句話都被皇帝記在心裏，所以不敢多言。呂大防賠著笑說：“太皇太後身體好多了，請勿多慮，安心養病為上。”
太皇太後是個剛烈的人，自問對哲宗皇帝沒做過虧心事，現在皇帝這樣，太皇太後心裏又難過又生氣，聽呂大防說這些哄人的話，就接過話頭硬梆梆地說：“不然！老身這病怕是好不了了，今天有兩句要緊話說給皇帝聽。”說完抬眼看著皇帝，哲宗隻得湊近前來。太皇太後冷冷說道，“老身歿後，恐怕有奸佞小人要到皇帝麵前取寵，皇帝千萬不要聽這些小人的話！”
太皇太後當著大臣的麵兒對哲宗說這樣的話，實在很不客氣。既有這話，說明老太太對身邊這個不成器的皇帝已經徹底失望了。斥責了皇帝之後又轉身對大臣們說：“老身死後，你們這些人趕緊遞劄子，或外放或退隱，留下一個朝廷，讓陛下好生大展拳腳！”
聽了這些話，哲宗皇帝臉色鐵青，幾位大臣個個嚇得一頭冷汗，跪在邊上不敢答話。
半天，太皇太後的脾氣終於緩下來，把幾個大臣看了一眼，問左右：“社飯放下來了嗎？”
社飯，是當年的風俗，以豬羊肉、蔬菜、瓜果等湊在一起煮成一鍋豐盛的飯食，宮中也有規矩，每年春秋兩季煮社飯給大臣們吃，視為恩典。
今天正是放社飯的日子，然而時辰還早，社飯尚未煮成。在旁伺候的內侍押班郝隨忙上前奏道：“稟太皇太後，社飯未成，尚需稍候。”
太皇太後又把呂大防、範純仁這幾位逐個看了一遍，微微點頭：“你們都吃了社飯再出宮，明年此時再吃社飯，若還沒忘老身，可以在兒孫麵前念叨幾句。”擺擺手，大臣們急忙告退。大殿上隻剩哲宗皇帝立在祖母身旁。
此時的哲宗臉色十分難看，站在旁邊一聲不吭。太皇太後等了一會兒，見皇帝始終沒話說，睜開眼輕輕擺手：“陛下也去休息吧，老身沒話和陛下說了……”
十天後，九月初二，太皇太後油盡燈枯，眼看將要不保。聽到消息，呂大防、範純仁兩位宰相又請求入宮問安，哲宗皇帝也準許了。
兩位宰相入宮的時候，皇帝正站在太皇太後臥榻之側，兩位宰相先給皇帝行了禮，這才立於太皇太後身旁。隻見太皇太後麵似黃紙，氣若遊絲，似已不醒人事，也不敢驚動，在旁邊垂手侍立。
好半天，太皇太後睜開眼，費了好大力氣才認出兩位宰相，低聲說：“宰相來看老身了……”呂大防忙上前道：“臣等在此。”
半晌，太皇太後低聲說道：“老身如今要死了。這些年來我一心護佑皇帝，也算盡了些力吧？區區之心，隻為保祖宗社稷，護萬民平安，沒有私心。不知皇帝知道嗎？宰相和天下人知道嗎？”
眼看太皇太後已行將就木，彌留之際仍然恐慌不安，還在盡力向皇帝解釋，如此可憐！呂大防、範純仁都忍不住落下淚來。呂大防湊近前剛想對太皇太後說句安慰的話，立在太皇太後身邊的哲宗皇帝已經厲聲喝道：“呂大防！出去！”
哲宗一聲斷喝把兩個宰相嚇得渾身一顫，抬起頭，看到的是一張凶神般的臉孔，兩人一句話也不敢說，急忙縮著頭逃下殿去。
哲宗皇帝又把自己的祖母狠狠瞪了一眼，轉身走了。
這時的太皇太後已經說不出話來，半晌，眼中悄悄落下兩行淚來。
第二天，元祐八年九月初三，太皇太後薨於壽康殿。
——這是天要亡大宋！
太皇太後剛把朝局擺正，若有十年治理，朝局當可恢複。可惜才一年，這根擎天玉柱就崩了！真應了老子那句冷酷的讖語：天地不仁，以萬物為芻狗……
太皇太後去世了，十八歲的哲宗皇帝終於親政，要辦的第一件事，就是對剛剛死去的太皇太後發難，責問太皇太後“擁立昌王”之事，兼且追究她的家人。
哲宗之所以痛恨太皇太後，大約幾個原因：一是滿朝重臣都由太皇太後提拔上來，這些人辦事的時候隻知道秉承太皇太後的旨意，很少和皇帝商量，這讓哲宗皇帝感覺到大權旁落。而哲宗對權力的欲望比他父親神宗皇帝更強烈，為了奪權，他已經到了不顧一切影響、不擇一切手段、不惜一切代價的地步。
二來，太皇太後政事明決，能力太強，而哲宗皇帝生性魯莽、思謀簡單，這八年來他始終在祖母的陰影下做著皇帝，每有大事，哲宗還沒想出辦法，太皇太後已經把事辦完了；又或者皇帝想出的是一種辦法，太皇太後處置事情卻是另一個主意。這讓年輕的皇帝極不滿意。雖然哲宗自己也知道，他那些主意遠不如祖母高明，但哲宗皇帝永遠不會服氣。這“不服氣”，就是太皇太後的大罪。
三來，太皇太後出身勳戚之家，從小在仁宗皇帝和曹太後身邊長大，對於宮廷禮儀、品德操守看得很重。偏偏哲宗皇帝是大宋立國一百三十年來第一號色中惡鬼！好色無厭，簡直到了癡狂的地步，太皇太後對皇帝這個癖好十分不滿，處處打壓管製，卻不知對一個十來歲孩子性欲和私生活上的禁止，也會成為引發仇恨的根源。
第四，自從哲宗繼位，太皇太後垂簾，外間一直有謠言。先說太皇太後當年想立自己的兒子昌王趙顥為皇帝；後來又說太皇太後不肯撤簾歸政是要奪哲宗皇帝的權，自己來坐的天下！糟糕的是，哲宗皇帝完全相信了這些謠言。在他看來，老祖母其實早就變著法子要奪他的皇位——可惜未能得逞。
如此“老奸”，哲宗豈能容她？立刻要對已去世的太皇太後和她身後留下的親人實施報複。
聽說哲宗皇帝要聲討去世的太皇太後，神宗皇帝的遺孀向太後和哲宗的生母朱德妃都很驚訝，急忙來勸皇帝：“當年皇上年幼，太皇太後垂簾攝政，為國家做了多少事，如今皇上親政，立刻就要問罪於太皇太後，還說什麽‘垂簾之初，老奸擅國’，這是什麽話！讓天下人聽了會怎麽想！”
向太後和朱德妃來給太皇太後求情，哲宗皇帝覺得意外。在他想來，這些年太皇太後一手遮天，所有人都被這老婆子欺負了，所以人人都和他一樣仇恨這個老婆子。現在向太後話問得很直，哲宗一時不知說什麽好，半天才冒出一句：“太皇太後曾有擁立昌王之意。”
昌王趙顥是神宗皇帝的親弟弟。當年神宗病重時趙顥曾經幾次溜進宮裏打聽消息，確有可疑之處。然而太皇太後為此關閉宮門，不準趙顥入宮，這事向太後都知道，立刻就說：“當年先帝病重，昌王確曾入宮探病，是太皇太後親自下令關閉宮門，不準昌王進宮，這些我是親眼所見。當年太皇太後為了擁立皇上，還叫內侍悄悄做了一件龍袍給皇帝貼身穿著，這件龍袍我還留在身邊。”說著從懷裏取出一件小小的黃褙子放在禦案上。
這件孩子穿的小號龍袍，就是當年太皇太後為哲宗皇帝登基所做的準備。
說實話，九歲那年祖母給他穿上龍袍，這事哲宗皇帝早就忘了。如今一見此物，也想了起來，心裏對祖母不能不感激。可要說為了這份感激就把這些年所受的氣都忘了，又不肯。就不理向太後，轉頭問朱德妃：“母親當年也曾被這老太婆欺負過吧？”
朱德妃歎了口氣：“當年皇上還做皇子的時候，太皇太後就時時責備我，後來皇上登基為帝了，太皇太後仍然對我不苟言笑，動不動就說幾句重話。那時候我心裏難過。可現在回頭一想，我本是個平常的妃子，天幸生了陛下，倘若我就此生了驕矜之心，作威作福，引誘陛下做壞事，豈不害了朝廷？所以太皇太後故意用重話說我，就是讓我知道退避，莫生驕心。現在皇上問我有沒有受過‘欺負’，讓我怎麽答呢？要是我趁此機會落井下石，在皇上麵前說太皇太後不好，反而證明我天性邪惡，太皇太後當年管我管得對！”
哲宗皇帝一輩子誰的話也不聽，但親生母親說的話他還是聽的。於是太皇太後的地位以及高家上下幾十口的性命暫時得以保全。
然而被太皇太後起用的諸多臣子就沒有這麽好的運氣了。
皇帝在太皇太後彌留之際當麵斥責宰相的事早就傳了出去，朝廷中所有大臣都感到烏雲壓頂，電閃雷鳴，天要變了。
這種時候，最機靈的人就能搶得先機。禮部侍郎楊畏第一個上劄子請求哲宗“恢複神宗舊法”。
當今朝廷上，楊畏是個出奇的人物。此人早年追隨王安石讚成新法；後來改投呂惠卿門下，咬過王安石；再跟著司馬光混得風生水起；司馬光一死楊畏又跟了宰相呂大防，見呂大防無黨無私，覺得巴結不上，轉身又投靠劉摯。後來太皇太後重用蘇氏兄弟，楊畏見機行事，又給蘇轍當打手，親手打倒了宰相劉摯。如今朝廷風頭一變，楊畏第一個跳出來要求恢複“神宗法度”，向皇帝推薦章惇、呂惠卿、鄧潤甫、王安中、李清臣、安燾這幾位神宗執政時的“三司係”名臣。尤其當年親筆寫下詔書給神宗過目、對哲宗皇帝有擁戴之功的章惇，更被排在推薦諸臣之首。
哲宗等的就是這麽一道劄子，立刻全盤應允，命“三司”人馬速回朝廷，跟呂大防、範純仁、蘇轍、蘇軾這班“元祐舊臣”開戰。
九月，禮部尚書蘇軾第一個落馬，被貶為定州知府。與此同時，“三司”大將李清臣第一個回到朝廷，立刻做了戶部尚書，當殿攻擊蘇氏兄弟“改變先帝法度”，門下侍郎蘇轍頓時成了出頭的椽子，皇帝毫不客氣，上來就找蘇轍的毛病，幸虧宰相範純仁替蘇轍說話，略有緩和，但蘇轍一日之間已失寵於朝堂。
這時的哲宗皇帝像他那些先輩一樣，剛掌大權，覺得力量不足，立刻“抽車換子”，任命李清臣為中書侍郎，鄧潤甫為尚書右丞，早年被逐走的“三司”大將曾布調回朝廷擔任翰林學士承旨，幾件人事安排，立刻把朝廷的大權攬了回來。
這一年，哲宗將年號由“元祐”改為“紹聖”，同時詔命章惇立刻回到朝廷。
紹聖元年四月，章惇回朝，這是當年親手寫下詔書請神宗過目、擁戴哲宗登上皇位的大功臣，哲宗皇帝立刻任命章惇為尚書左仆射兼門下侍郎，成了當朝宰相。
自從元祐初年跟司馬光鬧僵被逐出朝廷，章惇已經消沉了很久，如今卷土重來，又得器重，立刻向皇帝舉薦蔡卞、林希、張商英、周秩、翟思、上官均，哲宗皇帝言聽計從，早前被蘇軾斥罵的張商英看到機會，立刻跳出來給章惇打頭陣，猛攻蘇軾、蘇轍，皇帝也早想從這兩個太皇太後的“親信”入手狠狠收拾一幫可惡的大臣，立刻奪了蘇轍的門下侍郎，貶為汝州知府；蘇軾革去端明殿學士兼翰林侍讀學士，貶為左朝奉郎，出任英州知府。
張商英這個人不是吹牛，隻要有人重用他，真有“嗬佛罵祖”的能耐！當年蘇軾看不慣他的小人嘴臉，讓他滾蛋，如今怎麽樣？被這個小人打敗了吧……
靠著“嗬佛罵祖”的功勞，張商英就此爬了上去。先是奉承章惇，升為翰林學士，章惇倒台後張商英又巴結蔡京，升為尚書左丞，已經是副宰相了，於是不甘居於人下，開始和蔡京爭權，結果蔡京比張商英更狠，居然指控張商英是“元祐黨人”！把張商英貶了個灰頭土臉。哪知蔡京不久垮台，張商英竟以“元祐黨人”身份出來執政，做了一輪宰相，死後又和司馬光、範仲淹等人一起被朝廷表彰，追贈“太保”，諡“文忠”！
——都是奇跡。
最終，張商英這個人真就成了一個“奇跡”：喜歡“元祐更化”的人讚他，因為他是個“元祐黨人”；推崇“王安石變法”的人也讚他，因為他又是個“三司係”出身；兩方麵都不喜歡的人還是讚他！因為張商英曾經跟奸相蔡京鬥爭過……
張商英的鬼魅人生，讓人想起《聊齋誌異》裏一篇小故事：畫皮。
至於最早被逐出朝廷的蘇夫子，這時候心情還不錯，因為畢竟皇帝給他做了個知府。英州府遠在廣南東路，嶺南煙瘴之地，對現在的蘇學士來說已經是天大的美差，急忙拜謝啟程。哪知才走不遠，詔命又來：由左朝奉郎降為左承議郎，不得參與敘複考核。
——也就是說蘇軾的官運到此為止，以後永遠沒有回到朝廷的機會了。
哲宗皇帝所用的一切手段都是舊招術，隻是比他父親神宗皇帝凶暴得多。大宋朝自太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六代沒見過這麽凶狠、這麽神經質的皇帝。好在太皇太後生病時哲宗嘴臉盡露，大臣們都知道這位皇帝是個什麽玩意兒，如今被貶了又貶，也隻當成被瘋狗追咬的兔子，除了拚命逃走，其他沒有辦法。蘇學士也就一聲不吭，急慌慌往英州趕路，希望早到英州，天涯海角，皇帝念他是老臣，人又老實，對他的打擊能夠輕一些。哪知剛走到當塗，詔命又來：“蘇軾落左承議郎，責授建昌軍司馬，惠州安置，不得簽書公事。”
“烏台詩案”蘇軾也曾一貶到底，當時把他貶到黃州，有些偏，但不算遠，可見神宗皇帝對蘇軾到底留了三分情麵。如今哲宗皇帝把蘇軾貶到惠州去了，這是嶺南煙瘴之地，九死一生的所在，見了這道詔書，蘇軾終於有些害怕了。
惠州一行知死難料，前麵不知有什麽樣的艱難困苦。蘇軾隻得在當塗停住腳步，商量了一下，決定讓蘇迨領著家人回宜興，從此隱居黃土村，靠著早前買的田產過日子。幼子蘇過今年二十三歲，為人有膽量有主意，可以跟隨父親去惠州。這些事都好辦，隻有朝雲，蘇學士不知道她的意思，特來詢問。
蘇軾來的時候朝雲已經把行李收拾好了。見蘇軾進來就問：“大人有事？”
蘇軾也看見**放的兩個小包袱，知道自己來問的話多餘。可是這話不得不問：“明天我就去嶺南了，不知你有什麽安排？”
聽蘇軾問這怪話，朝雲白他一眼：“大人覺得我有什麽安排？”
朝雲這話讓人無法回答，蘇軾隻得說：“嶺南不比別處，地方很苦，不如先去宜興，等這事過了……”
蘇學士說話總是這麽糊塗，朝雲氣得狠狠瞪他一眼：“大人在京城做大官的時候要說不要我了，讓我回宜興，我就去了，現在說這話倒沒意思。再說，我是追隨大人左右，不是去什麽‘嶺南’，這是兩碼事。‘試問嶺南應不好？卻道，此心安處是吾鄉。’這是誰寫的？難道大人的詩隻是寫給別人，自己卻不信？”
朝雲幾句話把蘇學士問得無言以對。見他還不走，就過來推他：“明天要趕遠路，早點歇著去。”
朝雲的心意怎樣，蘇軾哪能不明白？隻是這些沒用的話不問不行。現在問過了，得的回答和估計的一樣，蘇軾沒辦法，輕輕歎一口氣，隻得退出來了。