直到蘇轍即將離京來向兄長拜別的時候，蘇軾才意識到朝局已經發生了這樣的變化。
到這一年蘇學士考取功名已經整十載，經曆三朝皇帝，幾次考試都以超等擢拔，文章才氣天下知名，可他的官運不佳，至今還是個不上不下的殿中丞直史館。
蘇子瞻把官兒做成這樣也不能怨他，中進士後為母守喪錯過一次機會，製科大考成功以後到鳳翔三年，本來能得重用，卻被韓琦壞了好事。蘇學士有骨氣，又考了個“超等”，升了殿中丞直史館，正趕上父親去世，為父守喪又把仕途誤了。再回京城，英宗已崩，神宗一心變法，任用的都是王安石、司馬光這些實幹家，以詩文策論著稱的蘇軾在皇帝眼裏排不上號兒了。
其實蘇軾回京的時候正趕上朝廷開始變法，這是個博取重用的好機會，早年的朋友張璪、章惇都升了上去，連弟弟蘇轍也抓住機會上奏一本，立刻得到神宗皇帝賞識，被送進三司條例司當了檢詳官，偏偏蘇軾稀裏糊塗，對朝廷的事沒發表任何見解，皇帝也沒注意到他。
蘇軾混得這麽糊塗，是因為這位夫子成天泡在蜜罐子裏，上進心大不如前了。
蘇軾的第一位夫人王弗是個典型的“賢內助”，有這位夫人陪伴，時時給他出主意，催著他上進，蘇學士大概能當十年太平宰相。可他這位續弦的新夫人完全不是這麽回事兒。
和表姐王弗不同，二十七娘對蘇軾在仕途中的進步沒有任何要求，甚至覺得丈夫當一個閑差，整天晚去早歸遊手好閑最好不過，因為隻有這樣蘇學士才能把一顆心都留在家裏，放在夫人身上，而二十七娘想要的隻是丈夫在她身邊的時間越多越好。
二十七娘從小就崇拜蘇軾，崇拜了整整一輩子！蘇學士隨便寫一幅字，畫一張畫，作一首詩，二十七娘都當成寶貝一樣收拾起來，而且天真地認定這些詩畫佳品一多半是丈夫為她而作的。
事實也真是如此。
在迎娶二十七娘之前，蘇軾從沒想過自己會如此喜歡一個女子。他喜歡熱鬧，二十七娘就熱鬧得恰到好處，他喜歡天真，二十七娘就天真得像個孩子，他喜歡溫順，二十七娘就對他言聽計從，不但從無爭執，甚而覺得蘇學士想出的點子說出的話全都高明至極，以至於丈夫不在身邊的時候二十七娘就沒了思想，沒了主意，非得丈夫回來一句句告訴她，這才能做事了。
就是這麽一個未解世事的“孩子”讓蘇學士暫時忘了朝廷，忘了職位，忘了誌向，渾渾噩噩快快活活過了一年多，直到弟弟蘇轍過府告辭，說他已被王安石逐出三司條例司，外放為河南府留守推官，蘇軾才從家庭的美夢中醒過來，重新審視這個正在變法的朝廷，仔細研究剛剛推出的《青苗法》。
說句公道話，《青苗法》不但初衷甚好，而且立論先進，先惠民、後富國，設計得非常合理。
可惜“宋神宗熙寧變法”的初衷不是“惠民富國”，而是為國斂財！於是《青苗法》推出之際官員們首先考慮的不是“利農”而是“利息”。想多得利息，官府就必須盡量多放貸款，可鄉下很多窮人連二分息也還不起，這些人寧可沒錢種地誤了農時也不敢借官府的“青苗錢”。地方官府就來硬的！春耕之際強行把錢“貸”給農民，到了秋收就來索取本息，那些運氣好的農夫耕作一年有些收獲，勉強歸還本息，運氣不好的碰上個天災，頓時傻了眼。
——雖然《青苗法》規定歉收的年景農民可以暫時不還本息，待明年收成增加再還，可天災一來就不是一府一縣的事，大筆派發的“青苗”貸款收不回來，縣令如何麵對知府？知府如何麵對轉運使？各地轉運使又如何向京城的戶部、鹽鐵、度支三司衙門交待？於是地方官把牙一咬：天災歸天災，貸款歸貸款，青苗錢本息照收，一文錢都不能少！
偏偏熙寧二年真就是個災年，天下大旱，有些地方還鬧蝗蟲，那些還不起“青苗錢”的農民頓時成了官府眼裏的“罪人”，為了拿回貸款，地方官對農民毫不顧恤，捆打問罪，強行逼索，一時間哭嚎遍野怨聲載道。
百姓的哭罵埋怨驚天動地，可神宗皇帝高居九重之上，宮牆百丈隔絕內外，根本聽不見子民的哭聲。王安石對於《青苗法》實施以來的諸多問題已有察覺，然而這位剛毅執拗的王介甫認為變法是國家大計，豈能水波不興？反對在所難免，主政之人絕不能因噎廢食！於是對朝廷報喜不報憂，一切反對意見就這麽不動聲色地壓製下去了。
變法之初神宗皇帝設置的兩宰相、三參政中，現在富弼已經外放亳州；曾公亮以前就不多說話，如今更不說話；唐介不久前病故了；另一位參知政事趙抃也對變法不滿，可惜三司條例司人多勢眾，趙抃獨力難支，加上有口吃的毛病，結結巴巴得，辯不過王安石、呂惠卿。政事堂上隻剩參知政事王安石一人在唱獨角戲。
朝廷是這麽個局麵，三司條例司又是法度之外新設立的衙門，政令的製訂和推行全由三司條例司幾個掌權人關起門來商議，直接奏達天聽，底下的臣子幹著急插不上手，沒辦法，蘇學士隻得跑到政事堂來見宰相曾公亮，請求曾公亮在皇帝麵前進言，停止推行《青苗法》。
聽了蘇學士的意見，老宰相的眉毛皺成了一個疙瘩。半天說了句：“如今皇帝專信王安石，全力推行新法，天子與執政一心一德，如同一人，天意如此，咱們這些臣子能說什麽？”
曾公亮對蘇軾說的是一句難得的大實話。這位老宰相對《青苗法》的執行也不滿意，可“點頭不倒翁”能辦什麽事？把話說到如此程度已經不容易了。
在曾公亮而言，這句實話說得不易。可在蘇子瞻聽來，宰相分明是無所作為！隻得拱拱手，黑著一張臉轉頭走開了。
蘇學士性子直，脾氣急，在老宰相麵前也敢黑起一張臉來。可曾公亮三世老臣，真有個能撐船的肚量，絲毫不怪蘇軾，反而覺得這個蘇子瞻頗有意思，對他留了心。
沒過兩天，神宗皇帝把曾公亮叫進小殿，和顏悅色地問：“如今朝廷變法正在用人之際，相公人事精熟，可否舉薦幾位能臣替朕分憂？”
早在神宗把蘇轍逐出三司條例司的時候曾公亮就料定皇帝有此一問，立刻奏道：“本朝力行文治，朝中能臣極多，像蘇軾、曾鞏、孫覺、孫洙、劉恕等人頗有才學，年富力強，都是可用之材。”
曾公亮向皇帝舉薦的都是朝廷中第一流的才子，神宗皇帝年輕，對朝廷人事遠不如曾公亮熟悉，凝視想了片刻，忽然問：“蘇軾就是蘇轍的兄長嗎？”
曾公亮忙說：“陛下說得沒錯。蘇軾與蘇轍同為仁宗嘉祐二年進士，蘇軾還得了榜眼，後來仁宗皇帝開‘直言極諫科’取士，蘇軾以三等拔擢，蘇轍為四等，都以敢諫著稱。說到文章風骨，蘇軾還在蘇轍之上。”
曾公亮說得句句是實情，他的意思是把蘇軾送進三司條例司，代替早前被貶的蘇轍。
蘇轍是個缺乏資曆的年輕官員，把他貶出京師不難。但三司條例司少了蘇轍，剩下的辦事官員全是王安石的親信，神宗皇帝不放心。蘇軾是蘇轍的兄長，兩人都以敢諫著稱，用這個人代替蘇轍監視三司條例司應該不錯。
拿定了主意，神宗就把王安石找來，問他：“蘇轍去後三司條例司缺少檢詳官，朕覺得蘇軾為人方正，才學還在蘇轍之上，可否以兄代弟，讓蘇軾擔任三司檢詳官？”
天下人都知道“唐宋八大家”，蘇家父子三人和王安石都在其列。然而蘇家兄弟和王安石寫文章的風格不一樣，對政事的見解也不同，所以王安石一向不喜歡蘇家兩兄弟。如果非要在兩人中選一人，王安石勉強看得上蘇轍，實在瞧不上蘇軾。現在蘇轍剛走，皇帝竟想讓蘇軾進來，王安石哪肯答應，立刻奏道：“蘇軾的文章模仿戰國策士，空洞無物，誇誇其談，隻會批評時政，若論辦事能力，最多做個府判官，這樣的人不適合進入三司條例司。”
王安石是個大才，他說蘇軾“隻會批評時政，辦事能力不強”是對的。至於 “隻配做個府判官”，這個判斷也不是全無道理。
但在神宗皇帝聽來，王安石的答複著實“不客氣”。
早年韓琦做宰相的時候就出了名的脾氣直，說話硬，有跋扈之嫌。哪知王安石還沒做宰相，脾氣已經超過了老宰相。神宗皇帝對王安石的答複不滿意，對王安石的態度更不滿意，但變法事大，王安石的地位要緊，皇帝不肯因為用人的小事與王安石爭執，也就不再說什麽了。
熙寧三年又是進士大考之期。這年三月，皇帝任命王安石的副手呂惠卿擔任知貢舉，主持春闈，呂惠卿和王安石商量以後向皇帝呈上副考官人選，皇帝拿來一看，隻見所有考官都由三司條例司裏的得力之人擔任。
神宗皇帝是個有城府的人，心裏不痛快，嘴上並不說，隻是在“編排官”一欄用硃筆添上了“蘇軾”二字。
皇帝想讓蘇軾進入三司條例司王安石還攔得住，可皇帝任命蘇軾為科舉編排官，王安石就不敢多管閑事了。
十四年前蘇學士和父親、弟弟一同進京考中進士，熬了十四載，當年的考生自己也做了考官了。對蘇軾來說這是他為官十四年來所擔任的最重要的職務，當然盡心盡力，一絲不苟。待三場考罷，考官閱卷初定名次，主考官呂惠卿將福建路紹武軍泰寧縣進士葉祖洽的試卷選為第一名，身為編排官的蘇軾看了試卷暗吃一驚，忙找到呂惠卿，對他說：“我看這份試卷不該列為魁首，大人是否再想想？”
呂惠卿忙問：“有何不妥？”
蘇軾拿起葉祖洽的試卷，指點其中幾行文字：“大人請看，這位考生的試卷中竟有‘祖宗法度苟且因循，陛下當與忠智豪傑之臣合謀而鼎新之’的話”，試問考生口中的‘祖宗’難道不是指太祖、太宗嗎？”
原來蘇軾不認同葉祖洽的試卷，隻是為了區區一句話。呂惠卿是王安石的左右手，與王安石一樣，對蘇軾、蘇轍兄弟本就厭煩。皺著眉頭說：“策論文章評古論今，都是為社稷著想，其中有幾句說得過頭，也沒什麽。”
蘇軾忙說：“責備太祖、太宗‘苟且因循’，這還得了？大人卻以為沒什麽，話說得太輕巧了吧。”
蘇子瞻是個急脾氣，一著急話就說得生硬。偏這呂惠卿也是個急脾氣，聽蘇軾話頭兒很不客氣，也就冷冷答道：“這考生所說‘苟且因循’四個字也在理。否則陛下何必興師動眾變法革新？”
呂惠卿年輕膽大，話說得很直，蘇軾大吃一驚：“大人也認為太祖太宗之法是‘苟且因循’嗎？”
到這時呂惠卿才發現自己把話說過頭了，趕忙往回找補，笑著說：“太祖太宗誰敢誹謗？但仁宗以來政事偏廢、國庫吃緊也是實情，子瞻說對不對？”
呂惠卿這一句反問有意思。若換旁人，辯論之時絕不肯附和對手，可蘇學士是個老實人，一聽之下覺得呂惠卿這話也有道理，竟忘了正在辯論，點頭道：“政事偏廢，國庫吃緊，都是當下改革的急務。”說到這裏才想起正與呂惠卿爭論，忙回到正題，“但考生在試卷中公然詆毀祖宗仍是不對！何況這名考生先說‘祖宗之法苟且因循’，又說‘陛下當與忠智豪傑之臣商議而鼎新之’，這‘忠智豪傑之臣’指的是誰？”
眼下皇帝重用的是王安石和三司條例司，考生葉祖洽試卷中所說的“忠智豪傑之臣”指的當然是三司條例司中的幾員幹將，呂惠卿心知肚明。可他自己就是三司條例司裏的要緊人物，這個話不能承認，隻得裝個糊塗，兩手一攤：“我看並無所指，無非是希望陛下選賢任能的意思。”
呂惠卿和蘇軾都是膽大包天敢說話的人物。可這兩個人又不一樣，呂惠卿心計很深，蘇子瞻卻毫無城府。現在呂惠卿揣著明白裝糊塗裝得恰到好處，蘇學士卻揣著糊塗硬裝“明白”，見呂惠卿不認賬，就提高了嗓門兒：“這考生所說的‘忠智豪傑之臣’分明指王介甫而言，大人怎麽會不明白？這考生在試卷中詆毀祖宗，卻公然奉承皇帝，巴結當權之人，單這一句話就知此人的品行，這樣的人若做了官，必是趨炎附勢之徒！”
蘇學士冒冒失失一句話把所有人的注意力都引了過來。幾個正在閱卷的考官全都往這邊看，呂惠卿也有些火了：“一份試卷怎麽就扯出當今聖上來了？真是荒謬！”
呂惠卿的話裏分明有陷阱，蘇軾若不爭，就等於承認自己“扯”了皇上。蘇軾倒看破了呂惠卿的花招，立刻叫道：“我沒說當今皇上，我說的是王介甫！”
——倒黴的是，蘇軾這樣回答照樣得罪人。
王安石是三司條例司的主事，呂惠卿的頂頭上司，呂惠卿當然要維護，也瞪起眼來厲聲道：“王大人怎樣？這考生難道是王大人的親戚學生？這試卷上的話是王大人讓他寫的嗎？”
蘇軾忙說：“我並無此意，隻是這考生在試卷中奉迎拍馬，人品卑鄙，語言乖張，大人卻把此卷取為第一名，實在不妥，我認為此卷應該黜落！”
同一份試卷，主考官要取為第一，編排官卻要黜落。按說這兩人如此相爭，其他的考官也該各自發表意見才對。可在坐的幾位考官隻是麵麵相覷，誰也不敢站出來說話。
見其他考官都不替蘇學士出頭，呂惠卿冷笑一聲：“子瞻若覺得我閱卷不公，可以到皇帝麵前告我。可在這間屋裏我是主考官，試卷已經選定，名次絕不會改。”說完扔下蘇軾轉身走開了。
呂惠卿說得沒錯，這場科舉他是主考官，蘇學士隻是個編排官，名次之事哪由得他做主？於是呂惠卿仍然把葉祖洽的試卷以第一名報了上去。這麽一來蘇學士隻能寄望於皇帝了。
想不到神宗皇帝也很欣賞葉祖洽，經過一輪殿試，欽點葉祖洽為第一甲第一名，做了熙寧三年春闈的狀元公。
蘇學士真是表麵聰明，內裏糊塗，對朝局都不理解，居然和王安石身邊第一親信呂惠卿爭執起來，結果碰了一鼻子灰。偏偏蘇子瞻脾氣很強，不肯放棄，立刻給皇帝上了《擬進士對禦試策》劄子，請神宗皇帝效法前朝真宗、仁宗，重用直臣，小心奸佞！神宗皇帝對這個才華橫溢的蘇子瞻本來挺重視，可蘇軾在科舉中公然與呂惠卿爭論，言語之中既得罪了王安石，也觸動了皇帝的威信，現在又不識時務，在皇帝把葉祖洽點為狀元之後還上劄子反駁，神宗皇帝對蘇軾那一點點好感一下子消失了。
早前王安石在神宗麵前說過蘇子瞻的不是，神宗沒聽，現在回頭一想，覺得王安石言之有理，蘇子瞻果然不值得重用。就把蘇軾上的劄子隨手扔給王安石看。
王安石既嫌惡蘇軾的文章，更不喜歡此人對變法的態度，看完劄子就對神宗皇帝說：“蘇軾這幾年在朝廷鑽營始終未得重用，心懷私怨，滿腹牢騷，陛下不必理睬。”神宗皇帝就依王安石所言，不再搭理蘇學士了。
數日後，吏部發下文書：殿中丞直史館判官告院蘇軾權開封府推官。
開封府推官是個六品，與蘇軾所擔任的幾個閑職品級相當，但這推官是開封府裏一個文案雜差，瑣碎繁忙，無聊至極。而且蘇軾早先因為學士院考核超等被任命為“直史館”，是皇帝身邊的近臣，隨時可能獲得升遷，現在到府衙當了個推官，與皇帝一下子隔開八百丈！再想升官兒，起碼苦等三年……
很顯然，神宗皇帝嫌蘇學士討厭，一腳把他從朝堂裏踢出去了。