蘇子瞻被改任開封府推官，逐出朝廷，已是熙寧三年四月間的事了。隨著雨水越來越多，天氣一天比一天熱起來，錦繡春裝已被收起，又一年盛夏即將來臨。
二更將盡，禦內東門小殿裏點起數百盞宮燈，亮如白晝，禦案上奏章堆成一座小山，神宗皇帝趙頊伏在案上奮筆疾書，在皇帝右手邊托盤裏放著幾塊點心，鬥笠碗裏清茶一盞，早就涼透了。
神宗是位勤政的皇帝，自從繼位以來處理國事從不懈怠。如今變法大業已經推行，大臣們又多反對，逼得神宗皇帝焦頭爛額，每天上朝聽政，再有這無窮無盡的奏事劄子。偏偏神宗皇帝為人多心，細心，不信宰相重臣，每每事畢躬親，結果千頭萬緒都落在皇帝身上，雖然日以繼夜，仍然應付不過來。
這天如同往常一樣，皇帝清晨即起到紫宸殿臨朝聽政，又在垂拱殿接見重臣，逐一聽諫，過午才用膳，下午仍然接見臣子，到黃昏又要批閱奏章，沒時間用晚膳，連盤兒點心也顧不得吃，一直忙到二更天，連頭都沒抬過。
神宗平時脾氣溫和，可處理政事的時候絕不許人打擾，內侍們看皇帝不眠不休心裏著急，卻知道皇帝的脾氣，不敢上前勸說。直到二更已盡，神宗終於擱了筆，伸了個懶腰，覺得胸口漲悶，坐直身子用手輕撫胸臆，抬眼望著幽暗的殿頂，長長地吐了口氣。
宋代皇帝都是“多心”的人，結果太宗、真宗、仁宗都患有心疾，如今這毛病在神宗身上也有了影子，一怒一累或者思慮太久，就覺得胸悶氣短，半身酸疼。太醫早給皇帝開了補心的方子，熬好的藥就在銀盤裏盛著，在炭爐上熱著。見皇帝停了筆，內侍忙捧著藥碗送上來。神宗接過來兩口喝了，內侍在旁低聲說：“快三更了，皇上早點歇息吧。”
神宗掃了一眼案頭，還有幾十封劄子堆在那裏，看來今夜無緣枕席了。見皇帝不肯就寢，內侍又勸道：“皇上用些晚膳再看文書吧？”
這時候傳膳，從擺膳到用罷再快也要半個時辰，神宗皇帝沒有半個時辰可以耽誤，並不回話，伸手到盤裏拿塊點心吃，內侍忙捧上新茶，神宗喝了一口，不等擱盞，一個宦官從外麵走進來： “禦史中丞呂公著、知審官院孫覺請求陛見。”
當皇帝的人，就是這麽累。
呂公著是神宗繼位時起用的“嘉祐四友”之一，與王安石、司馬光、韓維一起被皇帝刻意提拔，如今擔任禦史中丞，是諫臣的首領；審官院是專門考核京官政績的衙門，所以孫覺手裏也有彈劾大臣的權力。這兩位都是有份量的臣子，現在他們一起深夜入宮，顯然是來彈劾大臣的。
除了主持變法的“拗相公”，朝堂上還有哪位大臣值得兩位諫官連夜跑來彈劾？
變法難，難事多！神宗皇帝在心裏悄悄歎了口氣，吩咐：“喚他們進殿。”自己又吃了一盞熱茶，強打精神坐直身子。
片刻功夫呂公著和孫覺並肩走上殿來。行了禮，神宗立刻問：“卿等有何事要奏？”
呂公著和孫覺是分頭進宮的，恰在宮裏碰上，而且他們要說的也是同一件事。孫覺先開了口：“臣聽說自《青苗法》實施以來百姓頗有怨言，抱怨最多的是地方官府強行派發青苗貸款，貧戶不能負擔，不少人被‘青苗貸’害得傾家**產。臣請陛下暫停向全國推行《青苗法》，以觀其效再做定奪。”
這些天在皇帝麵前指責《青苗法》的臣子不少，像孫覺說的話神宗不是頭回聽說了：“《青苗法》最先在陝西推行，陝西轉運使王廣淵對朕奏報，說《青苗法》每年得息百萬，頗有效驗。”
新法出問題，關鍵在地方官。而地方官的可恨之處就在於“好大喜功，文過飾非”！現在地方官在皇帝麵前報喜不報憂，神宗倒把這些謊話全都信了，這可不行！呂公著忙說：“《青苗法》確實能使國庫獲利，單在陝西一路推廣便可收取年息百萬，若全國推行，年息千萬也不奇怪。可天下財貨皆有定數，不在百姓就在官府，如今官府增收百萬、千萬，即是百姓減損百萬、千萬，國富民貧隻怕不妥。”
呂公著說話很直，神宗卻不以為然：“‘青苗錢’是助民春耕的，所謂‘春種一粒粟，秋收萬顆籽。’取息兩分也不甚高，何來‘國富民貧’一說？”
孫覺忙說：“陛下有所不知，自從《青苗法》推行之日起，地方官府就派定了數額，各縣放款多少、收息多少都規定好了。府縣官員為了得利息，放貸時違反規定對貧戶強行攤派，又怕貧戶交不起利息，現在已經開始向富戶攤派‘青苗錢’了，這些富戶本不需要貸款，卻被強加款項，得款後拿著沒用，白存在手裏，到秋天又要付息，百姓豈不埋怨？”
孫覺說的是地方上的實情，可神宗有自己的想法，把手一擺：“朕已派內侍到各地查訪，都說‘青苗錢’放得好，百姓歡悅，並無強行攤派之事。”
話說到這裏，神宗仍在“文過飾非”這個問題上打轉轉。
太監是皇帝身邊的奴仆走狗，這些人不關心民間疾苦，隻知道奉承皇帝，皇帝愛聽什麽他們就說什麽。再說，太監們也沒心思深入鄉村察看民情，到了地方上隻是住在官府，吃喝玩樂再索一筆賄賂，然後官員說什麽，他們就往上報什麽。所以神宗派太監到各地“查訪”，根本查不出真相。
《青苗法》實施的真正情況大臣們比皇帝了解得更清楚，聽皇帝說這話，呂公著辯道：“宦官未必能聽到民間疾苦。臣請陛下派禦史到各地重新查問《青苗法》的實施情況。”
大宋朝廷向來看重禦史，若派禦史到地方去查訪，得到的結論會比較準確。隻是禦史地位官高權重，把他們派下去查訪《青苗法》很容易給人造成“皇帝對變法產生疑慮”的錯覺。變法剛開始，神宗不願意給大臣們造成這種印象，一時沉吟不語。呂公著看出皇帝不想嚴查此事，心裏有些不痛快，又說了一句：“孟子說‘百姓重，社稷次之。’古來帝王先收民心後治社稷，未有失民心而得社稷者，陛下推行新法天下歡悅，但新法推行的時候務必慎而又慎，萬不可草率行事。”
呂公著以耿直著稱，可他這話未免說得太直了些。神宗皇帝平時最能納諫，今天卻有些煩躁，冷冷地問：“你和王安石私交很深，如今王安石主政，臣下多讚歎，你卻持異議，難道信不過王安石嗎？”
皇帝的質問有些不近人情，呂公著把脖子一耿：“臣身為禦史中丞，隻知朝廷王法，不問執法者是何人。”
眼看皇帝和呂公著言來語氣越說越急，孫覺忙說：“臣聽說《青苗法》推出以後朝廷重臣多有不讚成的……”
孫覺的話音未落，神宗已經接過話頭：“我朝政令廢馳，廟堂上多有庸碌之輩，又有奸邪小人混跡其中興風作浪，朕既親政，就要治治這股歪風邪氣！”
想不到皇帝說出這麽重的話，簡直像在恐嚇臣子，可大宋朝講究“君臣共治”，大臣們在皇帝麵前犯顏直諫已經成了習慣，不懼恐嚇。呂公著立刻奏道：“真宗、仁宗、英宗三朝選賢任能，朝中多有賢臣，不知為何，自新法推出以後能臣越來越少，反而‘庸人敗類’忽然多了起來，豈非咄咄怪事？”
呂公著話裏帶著明顯的譏諷之意，神宗聽得心裏冒火，可再一想，自己剛才指責“前朝政令廢弛”，可“前朝皇帝”是他的祖父、父親，尤其仁宗皇帝治國數十載，極得人心，世人尊為聖主，朝臣無不推愛，自己如此詆毀也不合適。真要為此與呂公著爭吵，最後下不了台的還是皇帝自己。
想到這兒，神宗皇帝忙把怒氣收拾起來，語氣也放緩了：“變法是大事，自當慎重。”說到這裏卻把話頭兒一轉，“朝廷立新法，諫官職責最重，朕想命太子中允呂惠卿充任監察禦史，卿以為如何？”
呂惠卿是王安石的左右手，三司條例司的重要人物，現在皇帝忽然想讓呂惠卿進禦史台，雖然隻做個監察禦史，但呂惠卿有聖眷在身，指日就能升任禦史知雜事，然後就是禦史中丞，如此看來，皇帝是想讓三司條例司的人接掌台諫。
大宋王朝職權分明，政事堂主政，樞密院主軍，三司使主財賦，禦史台和諫院主言論，各司其職，互相製約。神宗皇帝為了變法，專門設立製置三司條例司，既主政又理財，已經把各衙門的職司搞亂了，如今又要用呂惠卿來掌握禦史台，政、財、諫三權盡歸三司條例司，而三司條例司隻聽命於皇帝一人，如此搞法，皇帝的權柄大大加強，朝廷製度卻亂了章法，這樣的局麵可不是天下人願意看到的。
想到這兒，呂公著忙說：“呂惠卿資曆尚淺，恐怕不能擔任監察禦史。”
“加禦史‘裏行’就是了。”
所謂“裏行”就是對資曆較淺的年輕官員破格提拔時加的一個注腳，字麵的意思大概相當於“實習”，但行使職權時與正式官員一樣。
若是旁人擔任監察禦史裏行呂公著未必反對，但呂惠卿身份特殊，呂公著不願意讓這個人進來，幹脆說：“臣以為呂惠卿為人浮浪，處事圓滑，不適合擔任禦史一職。”
這時候連孫覺也聽出皇帝的意思來了，就在旁奏道：“呂惠卿現任太子中允，崇政殿說書，經筵館閣，事端太多，恐怕難兼禦史一職。”
呂公著迎麵阻止，孫覺又在旁敲邊鼓，弄得神宗皇帝無計可施。
禦史中丞呂公著和知審官院孫覺都戴紗帽穿朱袍，佩方心曲領，手執牙笏，兩人一樣高高的個子寬寬的臉盤兒，各自蓄了一部長到胸腹的美髯，並排立在皇帝麵前，此一言彼一語，不但進諫的內容一樣，就連說話的腔調語氣都相似，乍一看還以為這兩位大臣是一對親兄弟，著實有點兒意思。
可神宗皇帝沒日沒夜地處理政事，又困又乏，加之二人所奏太急，話說得又硬，句句都讓皇帝厭煩，弄得一肚子火氣發不出來，冷冷地說：“此事再議吧。” 說完把頭一低繼續批改奏折，故意不理睬二人，隻盼這兩個無聊的家夥能夠自己識趣，趕緊告退。
孫覺今天是來請求暫停《青苗法》的，事情尚未奏準，心有不甘，見皇帝不理他了，隻好硬著頭皮向上奏道：“臣請陛下重議《青苗法》，不知意下如何？”
神宗頭也不抬淡淡地說：“《青苗法》實施不足一年，成敗尚難定論，看看再說吧。”
“是否再派臣子去地方查訪……”
孫覺嘮叨不休，真惹皇帝討厭，也不回答，隻擺了擺手，孫覺的一句話頓時說不下去了。
孫覺是個固執之人，見皇帝不冷不熱，顯然沒把他的話聽進去，有些急了，也沒多想就對上奏道：“臣聽說韓琦出判相州，對‘青苗法’的實施大為不滿，屢上劄子請求罷除《青苗法》，哪知所奏皆被執事者所阻，竟不能達於天聽，而‘青苗’禍害西北極重，民不聊生，竟有傳言，韓琦欲起晉陽之兵以清君側，不知是真是假！”
孫覺這話把呂公著嚇得渾身一顫，冷汗直流。
韓琦這樣一位功勳彪炳的三朝老臣絕不會率“晉陽之兵”來“清君側”，這種事韓琦連想都不敢想！孫覺說的是京城內外一個越傳越廣的流言。這個流言是隨著《青苗法》在民間推廣而逐漸傳出來的，所有人都感覺得出，有人借韓琦之名說出“清君側”的話來，是在暗示一個官逼民反的先兆，矛頭所指就是王安石。
然而這些流言任何一個臣子都不敢對皇帝講出來，因為由此引發的猜疑不但會使妄發議論的官員麵臨險境，甚至可能牽扯出一場恐怖的冤獄。現在孫覺忽然把這些話說了出來，在他想來，神宗皇帝是個英明神武的“真堯舜”，必能明察秋毫，聽出自己話裏的意思。
可在呂公著看來，孫覺說這話簡直糊塗到了極點！
聽了“清君側”三個字神宗皇帝霍地抬起頭來，目光炯炯瞪視著兩前的兩個臣子。不等孫覺再開口，呂公著已經搶著奏道：“所謂‘清君側’不過鄉間潑皮無賴信口亂傳！年初西賊犯永興軍，韓琦奉旨鎮守京兆，防禦西夏，西賊一退，韓琦立刻請辭陝西經略之職，仍往相州安置，忠心可鑒，還請陛下明察！”
可惜，孫覺的錯話已說出口，就算呂公著搶著辯解也無法挽回了。
神宗皇帝冷眼打量著麵前的兩個臣子，半天才淡淡地說：“——清君側！這是把朕當成桀紂昏君了？有意思，真有意思……”
到這時孫覺才明白自己闖下大禍，心裏一慌膝蓋都軟了，撲通一聲跪在皇帝麵前，呂公著忙在孫覺身旁跪倒，口中說道：“臣等失言，請陛下恕罪！”
又是好半晌，神宗皇帝從鼻孔裏長長出了一口氣，再也沒說別的，把手一擺，呂公著和孫覺忙起身退去。
早在做潁王的時候趙頊就立下大誌，將來繼承大統一定要做一位堯天舜日的好皇帝。自從登上皇位，他對臣子寬宏仁德，對百姓愛如親子，勤政務本，兢兢業業，一向自認為是個有道明君，臣子們在皇帝麵前也都是是這樣讚頌的。哪知竟有這種混帳大臣，當著皇帝的麵說出“清君側”的話來，神宗皇帝再寬仁也容不得這樣的事！本想忍一忍，過兩天再處置，可呂公著、孫覺走後神宗越想越氣，實在坐不住了，立刻命內侍去喚王安石。
片刻功夫王安石一溜小跑進了大殿。
與皇帝一樣，王安石此時也未安歇，正和呂惠卿、曾布、韓絳等人議事，忽聽皇帝深夜召喚，不知出了什麽事，急忙飛奔過來。見皇帝坐在禦案後麵，臉色鐵青，氣色很是不善，忙問：“陛下招臣來有何事？”
神宗皇帝在上高坐，冷冷地問：“卿看呂公著如何？”
皇帝這話問得沒頭沒腦，王安石暗吃一驚，摸不清皇帝為何有此一問，竟不敢回答。
見王安石低頭發愣，神宗皇帝又冷冰冰地說：“呂公著來問朕：‘自古有君王失盡民心而得天下的嗎？’又問：‘朝臣之中本多賢良，如今這些賢良都反對《青苗法》，因而一律被王介甫視為敗類，難道這些人早前是賢良，王介甫一來，就都變成敗類了嗎？’卿有何話對呂公著說？”
聽了這些話王安石的臉色也變了。
“嘉祐四友”都是鐵打的交情。眼下王安石主持三司條例司，呂公著擔任禦史中丞，司馬光當著翰林學士，韓維是開封知府，同為皇帝臂膀。呂公著對《青苗法》有異議王安石也知道，可萬萬沒有想到呂公著竟到皇帝麵前攻擊王安石，此舉大出意料之外，王安石一時不知如何對答。
見王安石不說話，神宗又加上一句：“朕欲以太子中允呂惠卿為監察禦史，呂公著向朕進言：‘呂惠卿奸邪之輩，實不可用。’卿以為呂惠卿果然是這樣的人嗎？”
神宗皇帝一連幾句追問，句句都問到王安石的心窩子裏去了。聽神宗的意思，呂公著似乎在皇帝麵前說了王安石和三司條例司主事官員不少壞話，既不識大局，又不講交情！王安石正在辦大事，想不到自己多年的老友竟在背後放暗箭！不由得惱怒起來，對皇帝奏道：“臣以為呂公著混濁不識大體，恐怕不能勝任禦史中丞一職。”
王安石總算表了態，可在神宗聽來光是這麽一句話還遠遠不夠，盯著王安石問道：“外麵有傳言，韓琦將興兵來‘清君側’，你聽說了嗎？”
一聽這話王安石嚇得冷汗直流，忙說：“斷無此事！韓琦忠敬之輩，豈能行此大逆不道之事？此話是何人說給陛下聽的？”話一出口，連他自己也隱約猜到，在皇帝麵前說這些糊塗話的或許就是呂公著！
是啊，呂公著若非在皇帝麵前闖下大禍，皇帝何必連夜把他叫來，把呂公著詆毀他的話一句句當麵揭出來呢？
王安石是個明白人，神宗皇帝也知道王安石是個明白人，便不說話，隻是冷冷地盯著王安石，看他下麵如何分說。
說實話，王安石真的是個明白人。以他和呂公著多年交情，深知這位禦史中丞老誠穩重，頭腦清晰，冷靜多謀，很難相信這麽一個人竟當著皇帝說出“韓琦要清君側”的胡話來。可皇帝盛怒必然事出有因，王安石不信也得信。再說，呂公著既已當著皇帝的麵詆毀變法，這個老朋友以後就難在朝中立足了，於公，變法不能受阻於禦史；於私，王安石和呂公著的私交至此已斷……
半晌，王安石抬起頭來一字一句地說：“臣曾對陛下說過：以堯帝之賢明，尚不免有共工、驩兜、鯀、三苗這四凶為患，呂公著就是陛下身邊的騹兜、共工之輩，不如及早罷黜，以免養癰之禍。”
神宗皇帝等的就是這句話。
第二天早朝，神宗皇帝坐在崇政殿上發布詔命：“呂公著浮躁狂囂，訕謗聖明，罷去禦史中丞一職，外放知潁州府。”詔命一出，群臣戰戰兢兢，無一人敢為呂公著進言。
眼看眾臣不敢替呂公著辯解，神宗皇帝對自己的權威倒也滿意，高踞禦座把殿上眾臣逐個打量一遍，待看到立在禦史知雜事謝景溫身邊的一名官員時忽然一愣，隻見這名官員身材魁梧，紗帽紅袍，戴方心曲領，捧著牙笏，方麵大耳，美髯垂胸，正是那天與呂公著一起進諫的知審官院孫覺！
見了孫覺，神宗心中一動，忽然想起：那天在自己麵前說韓琦“欲興晉陽之兵以清君側”的並不是呂公著，而是這個孫覺！隻是孫覺說完這句話後並未再說別的，呂公著卻想替孫覺遮掩，倒說了不少的話。那天神宗著實累了，心亂性急，不知怎麽竟把“清君側”之言誤記在呂公著頭上！
這麽說，呂公著這個禦史中丞竟是貶錯了……