看了臣子紛爭，聽了兩宮勸告，神宗皇帝心亂如麻搖擺不定，殺氣騰騰的“烏台詩案”忽然停滯下來，要殺蘇軾的人和要救蘇軾的人都屏住氣息，等著看皇帝下一步如何行動。剛受了一場大罪的蘇子瞻也被關進黑牢無人問津了。
對外麵的事蘇軾全不知情，他隻知道自己稀裏糊塗承認了罪狀，大概性命不保。這天正坐在牢房裏發呆，忽然牢門打開，走進來一個獄卒，先左右看了看，見沒人注意這邊，才衝蘇軾拱拱手：“大人是蘇子瞻嗎？”
自從進了大牢，這還是第一次有人對蘇軾行禮，蘇軾不知這獄卒要幹什麽，隻得答道：“是我。”
那獄卒輕聲笑道：“大人不認得我，可我卻知道大人。” 見蘇軾一臉戒備，忙又說，“小人名叫梁成，當了半輩子獄卒，幾年前死了老婆，沒錢續弦，哪知熙寧七年天下大旱，無數災民逃進京城，就有人給我做媒又娶了個女人。大人知道我這續弦的老婆是哪裏人嗎？她娘家就是京東路密州府的。後來這場大災過去了，我女人娘家來人看她，閑談的時候說起大人在密州怎樣為百姓減‘青苗錢’，抗‘鹽法’，救濟孤貧，捕捉盜賊，我雖沒見過大人，卻知道蘇子瞻是個好官。想不到大人受了冤屈關進大牢，小人也不敢怎樣，隻是大人有事盡管和我商量，能幫上忙的，小人一定盡力。”
當年參寥和尚給蘇學士講過一回“因果”，說因果二字實在難料，今天蘇軾才知道“因果”二字果然奧妙無邊。哪想到自己在密州做了幾件好事，竟在大牢裏得了好報！急忙對梁成連聲道謝。可要說有什麽事讓他幫忙，一時倒想不起來。
梁成在牢裏混了多年，平時常有犯人家屬拿錢塞到他手裏，請他內外傳遞消息，今天自己把話說到麵前，這位蘇大人卻沒有一句話求他，梁成更認定這是個好官兒。就說：“大人這個案子小的不知內情，大概聽說是文字上犯了忌諱。咱大宋朝是個開明盛世，沒聽說有人因為文字就判重罪的，估計大人將來也不會怎樣，不必著急。”自己想了想，回身出去，片刻功夫端進一個木盆來，“我們老家有個習慣，莊戶人在外幹一天活兒，回來用熱水泡泡腳，最能解乏。大人不如試試這個法子，要是覺得好，以後我每天送熱水給大人泡腳。”
用熱水泡腳是中原人的風俗，蘇軾這個蜀人原本沒這習慣，但人家把熱水端來了，不泡泡也不合適，加上蘇軾這人孩子氣重，好奇心強，就脫了鞋襪把腳伸進熱水裏，一開始覺得水燙得受不了，嘴裏嘶嘶啦啦的，腳伸進去又縮回來，縮回來又伸進去，鬧騰了一會兒漸漸放住了，先是燙得生疼，慢慢就覺得一股暖氣從腳底升上來，說不出的舒服，漸漸地整個人放鬆下來，竟有了一絲困意。
原來燙腳真能解乏，這天晚上蘇軾著實睡了個好覺。
第二天中午，梁成提了個籃子進來，在蘇軾麵前擺下兩碗菜，一碗飯，蘇軾見這兩個菜一葷一素，以為是梁成給他準備的，忙又道謝。梁成卻說：“這是公子從外頭送進來的。我和公子見了一麵，他說夫人帶著兩個孩子到陳州親戚家避難，上下安寧，案子尚未定讞，但皇上聖明無比，不會聽信讒言，又有章惇、王安禮在聖上麵前替大人說話，必能無事，請大人不要擔心。”
自從被捕以來，蘇軾受盡了屈辱折磨，現在見了長子蘇邁送來的飯菜，又知道夫人帶著孩子去陳州投奔了蘇轍，家裏安好，感動得落下淚來。對梁成千恩萬謝，最後又說：“外頭的事我不知道，係於獄中，也不敢胡亂打聽，請你和犬子說一聲，若我尚未定罪，就隻送些肉食素菜，若哪一天我判了死罪，已經發出榜文，就讓他送一盤魚來，我見了魚就知道，也好有個準備。”
蘇軾這話說得淒涼，要求也不過分，梁成答應下來，轉天就對蘇邁說了。
從這天起，梁成每天都送飯菜進來，菜肴雖不同，卻總是一個肉，一個素菜，蘇軾吃了菜心裏就踏實，晚上燙了腳睡個好覺，漸漸地精神也恢複了，體力也強健了，心裏更認為皇帝不會殺他，至於貶官，反正有這個心理準備，也不怎麽在意。
哪知這天梁成又送飯來，蘇軾揭開食盒一開，裏麵除了平日的素菜，卻有一條燒得金黃的鯽魚！頓時魂飛魄散，這才知道，原來皇帝已經判了他一個死罪！
是啊，早先與蘇邁商量好的，活則獻肉，死則獻魚。如今蘇邁把魚送來，這不是死定了嗎？
想不到聖明無比的皇帝竟為了幾首詩真要殺害自己！蘇軾簡直不敢相信。可魚就在眼前擺著，又不由得他不信，這一頓飯實在吃不下去，呆坐良久，硬撐著打起精神對梁成說：“看來我這條命還是保不住，死前大概也見不到家人的麵了，隻得寫封信，不知你能不能幫我遞出去？”
到這時梁成也以為蘇軾必要冤死了，慨然說道：“大人放心，我就算丟了差事，也要把大人的信送到。”立刻找來紙筆交給蘇軾。
蘇軾提筆想了半天，實在無法落筆，隻得勉強寫了首詩：
“聖主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。
百年未滿先償債，十口無歸更累人。
是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。
與君世世為兄弟，再結來生未了因。”
蘇軾這詩寫得有意思，捧皇帝為聖主，說自己因為“愚蠢”而死，乃是“自取滅亡”，其實對神宗皇帝的怨恨溢於筆端，誰都讀得出來。“百年未滿、十口無歸”兩句是向弟弟蘇轍寄托家小，因為蘇轍家裏已有三個兒子七個女兒，窮得叮當亂響，蘇學士又把夫人和孩子托給弟弟照顧，心中慚愧，先向人家道一聲“受累”。至於最後幾句，表麵像是寫給弟弟，其實是寫給二十七娘的，否則，天下哪有兄弟二人說什麽“再結來生”的呢？
寫罷這首詩，蘇軾再沒有什麽可想的了。這一夜輾轉反側，心裏慌亂、苦悶、委屈、氣憤種種思緒如同亂麻，一刻也不能入睡。就這麽苦熬到三更，忽然想起一件事來：今天送來的這條魚怎麽看起來有些親切？
心裏突然生出這麽個念頭，蘇軾暗吃一驚，忙起來用油燈照著把盤子裏沒動的那條魚仔細看了一遍，見這魚炸得金黃，聞著清香，肚裏塞著幾葉白菜，魚身上薑絲裏夾著些切碎的橘皮……這不是自己早先琢磨出來的那套作法嗎？
魚的作法極多，然而肚裏塞白菜葉，身上灑鮮橘皮，這倒是蘇學士的首創。這種魚蘇軾也隻做給兩個人吃過，一是王弗夫人，另一個是二十七娘，若說會如此做魚的該是這兩位吧？可王弗夫人去世多年了，二十七娘遠在陳州，這魚究竟是誰做的？
想到這裏蘇軾滿心疑問，更加睡不著了。一直坐到第二天中午，梁成又從外頭進來，一進門就對蘇軾笑道：“大人不用怕，我今天專門去打聽，大人這個案子還沒判下來。”說著像往常一樣打開食盒，隻見裏頭照舊是一碗肉，一碗菜，兩個饅頭。
到這時蘇軾已經猜到，昨天必是有人把菜送錯了！忙問梁成：“昨天來送飯的是平時來的人嗎？”
梁成搖搖頭：“昨天來得是個小丫頭，看著十六七歲，長得挺秀氣，說話是江南口音，我還有些聽不懂。”
梁成一說蘇軾就猜到了，原來昨天送飯的是朝雲。
此時朝雲早就孤身一人從陳州到了京師，在蘇邁那裏住著。而蘇邁正四處托人搭救父親，每天奔波忙碌，一時沒功夫，就叫朝雲給父親做一頓飯送去，卻忘了囑咐那個“約定”。朝雲心又細，覺得蘇軾在牢裏必然牽掛家人，就專門做了這道蘇學士自創的拿手菜送來，哪知因為這一道菜，差點把蘇軾嚇死。
這時候蘇軾的案子十成中已經翻過九成來了。
“烏台詩案”牽涉之廣遠超神宗皇帝的想象，尤其禦史台這幫“三司係”人物更想借著詩案把司馬光、範鎮、陳襄、孫覺這些舊臣全部打下馬來，所以案子辦得異常凶狠，這也不是神宗所期望的。尤其太皇太後、皇太後屢次勸說，道理講得很明白，神宗自己一想，也覺得不是路。
與此同時，皇帝要殺士，引起了整個朝廷的恐慌。不但蘇轍、範鎮、張方平等人拚命來救，“三司係”大將參知政事章惇也跳出來激烈反對，就連裝聾作啞好幾年的宰相吳充都忍無可忍，當著皇帝的麵為蘇軾求情。更有無數朝臣和地方官員或出於道義、或出於交情、或隻是因為“兔死狐悲”——怕皇帝今天殺蘇軾，明天就殺到他們頭上，紛紛出來反對。真正堅持要殺蘇軾的隻剩了李定、張璪這幾個人，而這幾個凶手又不斷在皇帝麵前挑撥，一心要把司馬光等人都拉下水。
高太後說對了，君臣共治是國策，“不殺士”是君臣共治的保證。國策一變，引發的動**太劇烈了……
到這時神宗已經明白：“烏台詩案”辦不成了。
這天，直舍人院王安禮請求見駕。神宗知道王安禮必是來為蘇軾說情的，不動聲色，把他叫進延和殿問：“卿有何事？”
王安禮奏道：“臣的兄長住在江寧，聽說朝廷出了‘詩案’，就寫了個劄子托臣遞進來。”說著掏出王安石的奏章遞了上來。
王安石，當年拋棄他的時候，神宗已經認定他是個兩麵三刀的卑鄙小人，可此人離朝已有四個年頭，神宗皇帝每次回想起來，仍覺得王安石是個君子。那些“欺瞞”之事，仔細想想，不是大事，一些做得不妥的地方，也都事出有因。如今神宗心裏已經原諒了王安石，所以才封他一個歧國公。現在還沒看劄子，他就猜出這位耿直的舊宰相會說什麽，打開看了，果然，王安石是為蘇軾求情，質問皇帝“豈可殺士”！
看罷劄子，神宗低頭不語。王安禮不知兄長的劄子皇帝看進去沒有，就在邊上試探著問：“陛下有何示下？”
半晌，神宗抬起頭來問了句：“介甫身體還好吧？”
其實愛子王雱死後王安石身體已經垮了，再不是當年那個敢於改天換地的“拗相公”了。但在皇帝麵前王安禮不敢說這“不祥之言”，隻說：“家兄身體尚好。”見神宗皇帝又不說話，覺得這樣下去也不是辦法，主動問道，“臣想請問陛下，覺得魏武帝曹操是什麽樣的人？”
神宗心神不寧，順嘴答道：“奸雄而已，不足道。”
聽了這話，王安禮鼓足勇氣對上奏道：“誠如陛下所言，曹操奸雄而已，實不足道，然而這麽個奸雄尚能容忍禰衡，我朝卻因為幾首詩就要殺大臣，難道聖朝氣象連曹魏都不如嗎？”
王安禮這話說得十分大膽，神宗皇帝頓時就要發火。好在做了十來年皇帝，養了十多年的城府，轉眼功夫已把火氣壓住，淡淡地說：“蘇軾一案乃禦史上報，朕隻想把事情查問明白，並不想殺人。”
神宗皇帝忽然說這樣的話，王安禮又驚又喜，趕緊接住話頭兒：“如今案件已經審結，除了幾首詩上的毛病，沒有別的內情，若隻因這麽一點證據就殺了蘇軾，隻怕天下人會譏笑朝廷不能容人。”
半晌，神宗皇帝緩緩說道：“朕也是這麽想。蘇軾這案子不值得深究，既然你與介甫都這麽說，朕就看在你們麵上赦了蘇軾！”說到這裏把王安禮看了兩眼，又囑咐他，“此事朕隻告訴你一人，不要傳出去，免得禦史台那幫人知道了又來害你！”
神宗皇帝這話說得太高明了。隻一句話就把所有黑鍋推到李定、張璪這幫人頭上，皇帝自己撇了個幹淨。
見神宗如此聖明，對忠臣如此體恤，王安禮激動莫名，急忙跪在地上給皇帝叩起頭來。
到這時蘇子瞻已經逃過一死，隻是他自己還不知道。
蘇軾這個人心很實，剛入獄的時候他一直在算計自己究竟是死是活，心亂如麻寢食不安。忽然看見一條魚，以為死期已至，自驚自嚇。後來才知虛驚一場，這位直心直肺的蘇夫子倒把事情想開了，覺得反正關在牢裏，無非一死一生。如果皇帝不想殺他，過幾天也就放了，如果皇帝真想殺他，反正無處可逃，管他呢！
聽天由命，也是一種本事。如今的蘇子瞻真就聽天由命。有飯吃飽，有酒喝完，雖然已經入冬，天氣越來越冷，好在獄卒梁成照例每晚給他端一盆熱水燙腳，趁著身上熱呼倒頭就睡，多數時候轉眼就睡著了，有時睡不著，就想夫人，想兒子，想朋友，想杭州美景、密州田獵、徐州的百步洪，想自己和朋友們酬唱應答寫下的那些詩詞文章……總之什麽高興想什麽，想累了，自然就睡著了。
就這麽又在牢裏昏天黑地混了個把月，已到了元豐二年十二月間，這天晚上蘇軾燙完腳已經躺下，正在似睡非睡的時候，忽然牢門打開，一個穿短衣的人走了進來，也不說話，隻管往地上一躺，牢門立時又上了鎖。
自從下了大獄，蘇軾一直被單獨關著，現在忽然進來個人，以為是和他一樣的罪犯。蘇學士愛熱鬧，這些日子憋得夠嗆，正想找人說話，就坐起身來，看地上那人，腦袋枕在胳膊上，蜷著身子閉著眼，叫了一聲：“老兄！”那人動也不動，頭都不抬。
關進大獄的人當然沒好心情，眼看新來的犯人不理他，蘇軾也沒話說，重新躺倒兩眼一閉，不大功夫就睡著了。
這一覺也不知睡了多久，忽然覺得有人推他，一驚而醒。睜眼看，卻是昨天關進來的那個人。見蘇軾醒了，那人俯在蘇軾耳邊低聲說：“恭喜恭喜！”
蘇軾睡得稀裏糊塗，這人的話說得更是糊塗，暈頭暈腦地問：“什麽？”
那人笑道：“學士好大的呼嚕！這就好，這就好。”說著轉身就走，眨眼功夫不知去向。
進蘇軾牢房來的正是皇帝身邊寵信的宦官王中正。
原來神宗皇帝已經下了赦免蘇軾的決心，卻找不到赦免的理由，就想了個辦法，對身邊的太監們說：“蘇軾如果做了壞事，心裏有鬼，晚上肯定睡不踏實。若睡得踏實，說明他心裏沒鬼。”派心腹宦官到監牢裏來試探。
也是這太監倒黴，被皇帝派了這麽個苦差，大冷天在牢裏過一夜不算，又趕上一個蘇子瞻，鼾聲如雷，整夜不息，把王中正吵得一刻也沒睡著。回宮就對皇帝奏道：“奴才親到蘇軾牢裏，見他麵牆而臥，轉眼就熟睡過去，打了一夜的鼾，到奴才回來時他還沒睡醒。”
聽了這話，神宗皇帝點點頭：“這麽說蘇軾心裏果然沒有鬼，禦史台冤枉他了。”
“文字獄”的奇妙之處就在於此：皇帝想殺人，一句詩就能殺一萬人！若不想殺人，睡覺打呼嚕也是免罪的理由。
於是震動天下的“烏台詩案”以這麽個不可思議的方式結案了。
元豐二年十二月，神宗皇帝對“烏台詩案”做出了令人震驚的判決：
蘇軾責授檢校尚書、水部員外郎充黃州團練副使，在黃州安置，不得簽書公事。
附馬都尉王詵把朝廷機密私下透露給蘇軾，又與蘇軾多有文章往還，免去絳州團練使、附馬都尉，改授昭化軍節度行軍司馬，均州安置。
著作佐郎、簽判應天府蘇轍收受蘇軾的譏諷詩最多，貶為監筠州鹽酒稅務。
秘書省正字王鞏得詩也多，貶為監賓州鹽酒稅務。
其餘因為收受蘇詩蘇文獲罪者共二十二人，其中張方平、李清臣罰銅三十斤；司馬光、範鎮、陳襄、劉攽、李常、孫覺、曾鞏、劉摯、黃庭堅、周邠、顏複、王安上、王汾、戚秉道、吳琯、盛僑、杜子方、陳珪、錢世雄各罰銅二十斤。
不久，朝廷上又發生了一次人事變動：參知政事章惇貶為蔡州知府；禦史知雜事張璪升任參知政事。
章惇被貶，是“三司係”內部又一場內訌，起因是章惇支持了蘇軾，惹怒了一幫同夥，暗中給他下了絆子。而漁翁得利的卻是章惇、蘇軾共同的“老朋友”張璪。雖然章惇隻外放兩年就被神宗招了回來，仍然委以重任，但他與“三司係”幾員大將從此失和了。
身為大宋第一文字獄的“烏台詩案”竟是高高舉起，輕輕落下，罰了個“聊勝於無”。最終因為此案而丟了性命的隻有一個人，就是附馬王詵的夫人——神宗皇帝的親姐姐蜀國大長公主。
蜀國公主出了名的賢惠溫馴，而且深愛王詵。聽說丈夫貶官外放，驚怒憂傷，頓時病倒在床。神宗與蜀國公主是同胞骨肉，一向姐弟情深，聽說姐姐病勢沉重，趕緊到附馬府親手喂飯端藥伺候姐姐，又命人招回王詵！可惜王詵還未回京，蜀國公主就病逝了。
皇帝造孽，餓死的是的農夫；皇帝打仗，戰死的是士卒；如今皇帝害人，害死的卻是以賢惠溫順著稱的親姐姐。“因果報應”這回事真是說不清道不明。
蜀國公主死後神宗皇帝氣急敗壞，一腔怒火無處發泄，隻能遷怒在附馬頭上，說他“縱容侍妾冒犯公主”，把王詵身邊小妾各杖一百，發配邊關給士卒為妻！又把王詵貶到京西南路均州府受罪，直到神宗宴駕，王詵才得還朝。
好不倒黴。
孔子說過一句名言：“虎兕出於柙，是誰之過？”他的意思是說：皇權如同猛虎，應該關在籠子裏。一旦這股邪惡勢力衝出籠子，過錯就在輔佐皇帝的政治家——也就是做了官的儒生們身上。
王安禮、章惇、王安石……大宋王朝這些精英文臣們，以及太皇太後、皇太後兩位貴人，用他們集體的力量阻止了神宗皇帝借“文字獄”謀殺蘇軾的罪惡設計，製約住了神宗的野心，於是“君臣共治”的國策被勉強維持了下來，“皇權”這頭瘋狂野獸仍被關在籠中，未得釋放。
神宗沒有殺士，“君臣共治”的局麵還在，大宋王朝雖然已經亂了陣腳，卻還沒垮！皇帝、朝廷和整個國家仍有最後一次回頭的機會。