本篇是關於戰前進攻的計謀問題。內容包含關於全勝的意圖，進攻的目標和作戰方法，戰略指導關係，知勝的方法。收句提出“知己知彼，百戰不殆”的名言。
善用兵者，屈人之兵而非戰，拔人之城而非攻，以全爭於天下；知彼知己，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼不知己，每戰必殆。
孫子曰：凡用兵之法，全國為上，破國次之；全軍為上，破軍次之；全旅為上，破旅次之；全卒為上，破卒次之；全伍為上，破伍次之。是故百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。
故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法為不得已。修櫓轀、具器械，三月而後成；距，又三月而後已。將不勝其忿，而蟻附之，殺士三分之一，而城不拔者，此攻之災也。
故善用兵者，屈人之兵而非戰也，拔人之城而非攻也，毀人之國而非久也，必以全爭於天下。故兵不頓而利可全，此謀攻之法也。
故用兵之法，十則圍之，五則攻之，倍則分之，敵則能戰之，少則能逃之，不若則能避之。故小敵之堅，大敵之擒也。
夫將者，國之輔也，輔周則國必強，輔隙則國必弱。
故君之所以患於軍者三：不知軍之不可以進而謂之進，不知軍之不可以退而謂之退，是謂縻軍；不知三軍之事，而同三軍之政者，則軍士惑矣；不知三軍之權，而同三軍之任，則軍士疑矣。三軍既惑且疑，則諸侯之難至矣，是謂亂軍引勝。
故知勝有五：知可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝，以虞待不虞者勝，將能而君不禦者勝。此五者，知勝之道也。
故曰：知彼知己，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼不知己，每戰必殆。
孫子說：大凡用兵的原則，若使敵軍全國上下不戰而降是上策，用兵擊破敵國則是劣一等的用兵策略；若使敵軍全軍上下不戰而降是上策，用兵擊破敵國全軍則是劣一等的用兵策略；若使敵軍全旅上下不戰而降是上策，用兵擊破敵國全旅則是劣一等的用兵策略；若使敵軍全卒上下不戰而降是上策，用兵擊破敵國全卒使之降服則是劣一等策略；若使敵軍全伍上下不戰而降是上策，用兵擊破敵國全伍而取勝是劣一等策略。所以說，百戰百勝，並不一定就是用兵策略中最好的，如果可以使敵人不戰而降，使敵人屈服，那才是用兵策略中最好的。
因而，最好的用兵上策就是用智謀勝敵，其次才是用外援的手段勝敵，再次就是通過雙方互相廝殺來取得勝利，最下等的策略就是攻城。在作戰中攻城是在不得已的情況下才使用的辦法。若是準備攻城，就要耗費人力財力來修造望樓車，還要準備好各種攻城器械，這樣一來前後需要三個月才能完成；還要堆積攻城的土丘，這樣又需三個月才能完成。等到這個時候，將帥們早已是焦頭爛額，無心作戰了，到時候還要驅使著士兵像螞蟻一樣去爬城，已經有三分之一的士兵戰死了，但城還是沒有攻下來，這就是使用攻城策略的危害！
所以說，善於用兵打仗的人，就會使用讓敵軍不戰而降的辦法而不用雙方將士互相廝殺的辦法，奪取敵人的城池也不用蟻附攻城的辦法，消滅敵國並不是時間越長久越好。一定要本著讓敵國不戰而敗的原則來爭勝於天下，這樣將士不致受到挫傷而大獲全勝，這便是謀攻的原則。
所以作戰用兵的規律就是，有十倍於敵人的兵力就應該包圍殲滅敵人，有五倍於敵人的兵力就應該猛烈地進攻敵人，有一倍於敵人的兵力就應該分割消滅敵人，有與敵人相當的兵力就應該予以對抗，如果比敵人的兵力少就應該設法擺脫敵人，如果自己軍隊的兵力不如敵人強大時就應該避免與敵爭鋒。如果說隻有少量兵力，還與敵軍頑固硬拚，那就隻會被強大的敵軍所俘獲。
軍中的統帥，就是國君的輔佐。如果輔佐得周詳，那國家就會強盛；如果輔佐有疏漏，那國家就必然衰弱。
不懂得用兵的君主會對軍隊造成危害的情況有三種：不知道不可以前進而讓軍隊前進，不知道不可以後退而讓軍隊後退，這叫束縛、羈縻軍隊；不知道如何管理軍中的事務卻胡亂幹涉軍中的行政管理，這樣的話就會讓軍中的將士們感到迷惑；不懂得如何決議軍中的權謀之變而胡亂參與軍隊的指揮，這樣的話就會讓軍中的將士們感到疑慮。如果是因為君主沒有思路謀略而把三軍將士搞得既迷惑又疑慮，這個時候諸侯就會乘機起來反攻，到那個時候便是大禍臨頭了。這就是君主自亂其軍而喪失了勝利的機會。
有五條規律可以預知戰爭的勝負情況：知道什麽情況下可以開戰，什麽情況下不可以開戰的，就能勝利；懂得兵力眾與寡該如何靈活運用的，就能勝利；全軍上下一心，同仇敵愾的，就能勝利；能以有準備之師攻擊無準備之敵的，就能勝利；將領富於智慧謀略而君主又不從中幹預牽製的，就能勝利。這五條就是預知勝負的方法。
因此就可以說：打仗的時候既了解對方也了解自己，在戰爭中才可以百戰百勝，百戰不敗；如果說不了解對方隻了解自己，那就會是雙方勝負各半；而既不了解對方，也不了解自己，那一定是每戰必敗。