孫武用“形”這個詞來為本篇命名，講述了軍事發展本身就是一個形的變化，戰爭的勝負是由客觀物質條件決定的，並講述了如何善用這些有利條件。形，簡單來說，就是有形的物質。孫武並沒有將這種客觀物質力量看成是死的、靜止的。他在篇末用“決積水於千仞之溪者，形也”這樣一個簡單的比喻來形容思維的變化，指明了要把物質的力量集中化，並決開這積水，讓它從幾百丈高的懸崖上傾瀉而下，這種迅猛的運動速度加之積水的重量可以增強其衝擊的力量。把物質看成運動中的物質，這在古代軍事理論中是非常難能可貴的。

善戰者，立於不敗之地；是故勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。

孫子曰：昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。不可勝在己，可勝在敵。故善戰者，能為不可勝，不能使敵之必可勝。故曰：勝可知，而不可為。不可勝者，守也；可勝者，攻也。守則不足，攻則有餘。善守者，藏於九地之下；善攻者，動於九天之上。故能自保而全勝也。

見勝不過眾人之所知，非善之善者也；戰勝而天下曰善，非善之善者也。故舉秋毫不為多力，見日月不為明目，聞雷霆不為聰耳。古之所謂善戰者，勝於易勝者也。故善戰者之勝也，無智名，無勇功。故其戰勝不忒。不忒者，其所措必勝，勝已敗者也。故善戰者，立於不敗之地，而不失敵之敗也。是故勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。善用兵者，修道而保法，故能為勝敗之政。

兵法：一曰度，二曰量，三曰數，四曰稱，五曰勝；地生度，度生量，量生數，數生稱，稱生勝。故勝兵若以鎰稱銖，敗兵若以銖稱鎰。勝者之戰民也，若決積水於千仞之溪者，形也。

孫子說：從前善於作戰指揮帶兵打仗的人，總是要先給自己創造有利的條件使自己處於不可戰勝的地位，然後再等待可以戰勝敵人的良好時機。要想做到戰無不勝攻無不克，關鍵在於自己要給自己創造充分的有利條件；要想先戰勝敵人，關鍵在於能看出敵人中間出現的可乘之機。因而，善於帶兵打仗的人，能做到自己是不可戰勝的，而不能使敵人一定出現被我戰勝的情況。所以說，勝負是可以預測的，但是卻不能強求。如果自己這一方有了不可戰勝的條件，這是防守方麵的事；等到敵方出現了可乘之機，這是屬於進攻方麵的事。防守，是由於兵力不足；進攻，是由於兵力有餘。善於防守的人，深藏自己的兵力於各種地形之下，這樣就會使敵人無形可窺；善於進攻的人，高度發揮自己的力量，動作於各種天候之中。因而，作戰的時候既能有效地保全自己，又能大獲全勝。

可以預見勝利，但是如果不超過一般人的見識，那就算不上高明中最高明的；經過全力作戰而勝利，天下人稱頌打得好的，也不能算高明中最高明的。就像能舉起秋毫並不能代表你的力氣大，能看見太陽、月亮也不能代表你的眼睛很明亮，能聽得見雷霆也不能說明你的耳朵很靈敏一樣。古來所說的善於作戰的人，總是會打敗那些很容易就被打敗的敵人。因而，這些善戰者打了勝仗，既沒有智謀的名聲，也沒有勇武的功勞。他帶兵打勝仗是沒有絲毫懸念的，之所以沒有懸念，是因為他的戰略措施先造成必勝的條件，是在戰勝那早已處於失敗地位的敵人。善於帶兵作戰的人，總是使自己立於不敗之地，因而也就不會放過任何一個打敗敵人的機會。因此，勝利的軍隊總是在已經具備了打勝仗的條件之後才去攻打敵人，而失敗的軍隊卻總是先要跟敵人打上幾個回合，企圖在苦戰中去求僥幸的勝利。善於用兵的人，最先關注的總是應該怎樣修明政治，怎樣更好地整治軍紀法度，所以能成為把握戰爭勝負的主宰。

軍事上有五個範疇：一是“度”，二是“量”，三是“數”，四是“稱”，五是“勝”。“度”產生於土地幅員的廣狹，土地的麵積決定“量”（軍備儲存物資的多少），“量”的不同又決定“數”（軍中將士的多寡），“數”決定“稱”（整個軍隊的戰鬥實力），“稱”就決定了在戰爭中的勝負優劣。所以勝利之師如同以鎰對銖，能以強大的軍事實力戰勝弱小不堪一擊的敵方，敗亡之師則如同以銖對鎰。智謀高超的人指揮部隊作戰，就像是千仞之高的山澗積水決開了一樣，一瀉萬丈，這就是重大的物質在迅猛運動中加強了力量的表現！

就本篇而言，孫武明確地提出了要先讓自己立於不敗之地，然後再結合“敵我雙方的五個對比”，這樣就可以做到進可攻，退可守，然後再追求製敵之道。

公元188年，後漢的涼州叛軍王國將陳倉圍困住了，左將軍皇甫嵩和董卓各率兵兩萬救援陳倉。按照董卓的想法應該是快速奔赴陳倉，但皇甫嵩卻不同意，於是兩人起了爭執。董卓說：“如果我們快速趕到陳倉，就可以保住陳倉；如果去晚了，陳倉就會被攻破，到時候，所有的救援都是徒勞的。”

皇甫嵩反駁道：“你這樣說不對。與其現在先發起進攻，還不如等敵人疲憊了再去進攻。到時候敵人的防守不足，而我們卻士氣正足，攻擊也會十分迅猛。陳倉雖然是一座小城，但防守堅固，雖然說王國的兵馬很強壯，但想要攻下陳倉也至少需要八十餘天。等到陳倉快要守不住的時候，王國的軍隊也十分疲憊了，到時候我們就可以領取全功，既然這樣，我們為何還要著急去救陳倉呢？”

結果正如皇甫嵩所說，王國圍困陳倉八十餘天，陳倉守將堅守不出。連續的攻城讓王國的軍隊十分疲憊，無奈之下，王國的軍隊隻能撤退。就在這時，皇甫嵩突然對王國的軍隊發動進攻，並且連連告捷，而王國也被殺死於亂軍之中。