本篇講述的是火攻，簡單地介紹了火攻的對象、器具、所需時日以及火攻與內應外合。因為在《孫子兵法》成書之前，古代作戰還很少有大規模火攻的經驗，所以《孫子兵法》中總結的也不多。篇末的時候用“亡國不可以複存，死者不可以複生”警告明君良將，再一次顯示了孫武對於戰爭的慎重態度。
發火有時，起火有日。時者，天之燥也。
孫子曰：凡火攻有五：一曰火人，二曰火積，三曰火輜，四曰火庫，五曰火隊。行火必有因，煙火必素具。發火有時，起火有日。時者，天之燥也；日者，月在箕、壁、翼、軫也。凡此四宿者，風起之日也。
凡火攻，必因五火之變而應之。火發於內，則早應之於外。火發兵靜者，待而勿攻，極其火力，可從而從之，不可從而止。火可發於外，無待於內，以時發之。火發上風，無攻下風。晝風久，夜風止。凡軍必知有五火之變，以數守之。
故以火佐攻者明，以水佐攻者強。水可以絕，不可以奪。
夫戰勝攻取，而不修其功者凶，命曰“費留”。故曰：明主慮之，良將修之。非利不動，非得不用，非危不戰。主不可以怒而興師，將不可以慍而致戰；合於利而動，不合於利而止。怒可以複喜，慍可以複悅；亡國不可以複存，死者不可以複生。故明君慎之，良將警之；此安國全軍之道也。
孫子說：火攻這種作戰方法有五種，一是焚燒敵人的人馬，二是焚燒敵人堆積之物，三是焚燒敵人的輜重，四是焚燒敵人的武庫，五是焚燒敵人的糧道。實施火攻需具備一定條件，火攻用的工具平日必須準備好。發動火攻要依據一定的天時才行，具體點火也要有恰當的日子。所謂天時，是指幹燥的天氣；所謂恰當的日子，就是月亮運行到箕、壁、翼、軫四星所在位置的日子。一般在月亮運行到這四個星宿的時候，就是起風的日子。
一般在使用火攻的時候，要根據五種火攻引起的相應變化來采取措施應對。在敵人內部放火時，應當早派兵在外接應。火已燒起，敵兵卻十分鎮靜的，要等待觀察，暫時不要急於進攻；待到火勢最旺時，能進攻就進攻，如果不行就停止。火也可從外施放，不必等人在內部接應，隻要在恰當的時機放火就可以了。火要在上風向放，不要從下風向進攻。白天風刮久了，夜晚就容易停止。一般指揮作戰一定要熟悉五種火攻所引起的情況變化，並根據其自然規律把握好火攻的時機。
所以說用火來輔助作戰進攻的，明顯地容易獲勝，以水來輔助進攻的，攻勢可以加強。水攻雖然可以阻隔敵人，不過不如火攻那樣可以直接剝奪敵軍實力。
戰爭勝利但不能因之建立功業、鞏固政權的情況是非常危險的，這叫“費留”。因此說，英明的君主應該仔細考慮這個問題，賢良的將帥應該認真研究這個問題。不是於國有利就不要貿然發動軍事行動，沒有必勝的把握就不要用兵，不是出現危險情況就不要作戰。君主不能因為一時憤怒就發動戰爭，將領也不能因為一時惱火就下令出戰。對國家有利才行動，對國家不利就應當停止。憤怒可以轉化為高興，惱火可以轉化為喜悅，但國家因為隨意作戰而滅亡就不會再存在，死掉的人也不可能複活。因而，明智的君主應慎重地對待戰爭，優良的將帥也應該警惕貿然作戰，這是安定國家保全軍隊的根本原則啊。
世人經常會因為情緒、性格等因素，為逞一時之快，做出不利於己的事情，這樣做隻會把自己陷於不堪的境地。本篇很好地體現了孫子重利的原則，他認為行軍打仗隻有在合乎利益的情況下才能采取行動，而在不合乎利益的情況下，就不可隨便采取行動，這也就是中所謂的“合於利則動，不合於利則止”。不能簡單地把利看做金錢、財富，它有著更廣泛的含義，比如主動權、士氣、人心、信譽、威懾等。同樣，在兵法裏，打仗也是有一定目的的，領兵者需要考慮為什麽打仗，打仗是否對自己有利。如果有利，就主動出戰；如果沒有，那就盡量避免戰爭的爆發。孫子還提出人要懂得利用身邊的東西提高自身的價值，聰明的人知道如何利用周圍事物提高自己的地位，諸葛亮在這方麵就做得很到位。
東漢建安十二年，劉備三顧茅廬請諸葛亮出山，任他為軍師，請他負責操練蜀地軍馬。同年秋天，曹操命令夏侯惇為都督，夏侯蘭、李典、於禁、韓浩為副將，率領十萬大軍前去征討劉備。
當時諸葛亮剛出山不久，在軍中沒有威信，軍中的很多人都不服他，認為他寸功未立憑什麽就能當上軍師，而且有操練軍馬的大權。劉備的兩個兄弟關羽和張飛一直對諸葛亮不服氣，不願意聽從他的安排。諸葛亮無奈之下隻好動用了劉備給他的劍印來發號施令，關羽和張飛兩兄弟這才服從他的安排。