隻要一說起“空城計”，大家最先想到的就是諸葛亮，因為諸葛亮的空城計世人皆知，也有很多人效仿過。《草廬經略·虛實》中說：“虛實主要在我，貴我能誤敵。或實而示之以虛，或虛而虛之，致使敵人轉疑以我為實。”虛虛實實就是空城計的核心，示之無形。
在一般情況下，大家所認為的“空城計”是“虛而虛之”，也就是本來就是虛的了，還要大張旗鼓裝出更虛的樣子，讓對方生疑。但是空城計還有另一種用法，就是“實而虛之”，即本來是充實的，卻在表象上裝出空虛，然後引誘敵人進入埋伏圈，最終將其一舉殲滅。當然，這樣隱藏自己的鋒芒和實力是有目的的，就是為了等待時機取得勝利。
虛者虛之，疑中生疑。剛柔之際，奇而複奇。
兵力如果空虛，就要更加故意顯示出空虛的樣子，讓敵人在疑惑之中更加疑惑。在敵強我弱的情況下，運用這種策略會使情況更加奇妙莫測。
“空城計”在現代人看來就是心理戰，在熟識敵軍將領性格後以一種扮豬吃老虎的方式威懾對方。因為兵不厭詐，在一場戰爭中局勢往往千變萬化。在敵強我弱時，可以利用對方統帥的性格特點以及心理變化讓敵軍不敢輕舉妄動，為己方爭取時間。但此計乃緩兵之計，也可理解為黔驢技窮後的小聰明，你可以忽悠敵軍一次，但敵軍不會連續地上當。所以在戰場上鬥爭還是要憑真本事。
戰國時期，楚國令尹為公子元。當時公子元的哥哥楚王離世之後，令尹公子元非常想占有漂亮的嫂子息夫人。但息夫人卻對他冷若冰霜，因此公子元便想以江山打動息夫人。
公元前666年，公子元親統戰車六百餘輛，駛向鄭國。楚軍本就強勢，再有兵車相助，一路攻城略地拿下幾城，劍指鄭國國都。鄭國本就是小國，國力早已今非昔比，根本無法抵擋楚軍的進犯。
眼看著亡國之危迫在眉睫，群臣進諫，有主張求和的，有主張決一死戰的，也有提議拖延時間的。上卿叔詹思考半晌道：“如今無論是求和還是決戰都非上策，甚至會有亡國之嫌。因為以現狀求和放低姿態就代表著尋死，而決戰更是螳臂當車，試問群臣誰可抵得住楚國的六百戰車？”一時間群臣無一人能出言。叔詹接著道：“相反，固守待援，倒是可行。因為鄭國與齊國有盟約，如今鄭國危在旦夕，齊國一定會支援。但以國都的兵力想不被攻破，實在很難。但公子元伐鄭，並不是為了滅鄭，而是為博紅顏青睞。他—定會小心謹慎，避免戰敗，不會太過冒險。所以我倒有一退敵良策。”
依叔詹之計，城內各家店鋪照常開業，百姓也如往常一樣，見到敵軍來勢洶洶也不驚慌，且將城門大開，完全沒有大敵當前的驚恐。
楚軍先鋒部隊來到鄭國國都城下，觀此奇景，不免心生疑慮，倘若城內沒有雄兵百萬，百姓豈會如此淡漠，恐怕早就奪路而逃了。因此先鋒軍原地待命，等待公子元。待大軍兵臨城下，公子元也猜不透鄭國葫蘆裏賣的什麽藥。他騎馬溜到城外高山處向城內眺望，俯瞰之下城內委實空蕩，但隱約中卻看見鄭國的旌旗甲士。公子元斷其必有詐，萬不可貿然行事，遂令三軍按兵不動。
這個時候，齊國接到了鄭國的求援信，已經聯合魯、宋兩國發兵救鄭。公子元聽到這個消息後，知道三國兵到，楚軍肯定不能獲勝，好在已經打了幾個勝仗，所以還是趕快撤退為妙。他害怕撤退的時候鄭**隊會出城追擊，於是命令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲音，也不拆走營寨，讓旌旗照舊飄揚。
第二天早上，叔詹登城一看，說道：“楚軍已經撤走。”所有人都看見敵營旌旗招展，不相信楚軍已經撤走。叔詹解釋說：“營中如果有人，怎麽會有那樣多的飛鳥盤旋上空呢？他也用‘空城計’把我們欺騙了。”這就是中國曆史上第一個使用空城計的戰役。
明孝宗時期，田州知府孔鏞上任後的第三天，州內的軍隊被調到別的地方執行任務，城內空虛。這個消息被當地的峒族山民知道了，紛紛拿著刀槍一起圍了田州城。眾人驚慌失措地關閉城門，決心死守幾天，可孔鏞卻下令打開城門。有人勸他說：“大人，峒族山民是野人，他們不知道空城計是什麽，你隻要一開城門，他們就會馬上殺進來。”孔鏞不慌不忙地說：“把城門打開，我要出去和他們談談，我要以皇上的恩威與孔孟之道來勸說他們。”眾人聽到後全都哭笑不得，心想這個迂腐的知府老爺恐怕是死定了。
城門打開了，孔鏞帶著幾個隨從走了出來。峒族首領喊道：“你是什麽人？還不快快下馬受死！”孔鏞鎮定中帶著威嚴道：“我就是新來的知府，正要到你們的山寨視察，還不快快在前頭帶路。”之前的知府對峒族人的生活疾苦漠不關心，從來沒去過峒族山寨。峒族首領聽說孔鏞要去山寨，便欣然答應了。來到峒族山寨，孔鏞一屁股坐在中間的座位上，厲聲說道：“無禮之輩，還不快快跪下！”首領不服氣地說：“區區知府，竟敢向我們下達命令！”孔鏞說：“我是你們的父母官孔知府，我的責任就是管教你們。”有人問：“您可是孔聖人的後代？”孔鏞答道：“鄙人正是孔聖人的子孫。”眾人一聽，對孔鏞肅然起敬。
接著孔鏞又說：“我知道你們本是良民，因為饑餓所以入城搶奪。如今我來做你們的父母官，自會把糧食和布匹分發給你們。但是，如果你們不聽我的話，一意孤行，我就要派官兵興師問罪了！”峒族山民聚眾鬧事的目的就是為了搶糧食和布匹，現在聽說知府大人可以無償供給他們，紛紛表示不再造反，誠心悔過。
峒族首領安排孔鏞在山寨住了一晚。第二天清晨，孔鏞便領他們來到田州城下，叫士兵將城裏的一些糧食和布匹丟下。峒族山民扛著糧食，高高興興地返回了山寨。
這個計策是在形勢嚴峻之時，為解燃眉之急而采取的一種危險計策。因此，非不得已的情況下不能使用，而且隻能作為緩兵之計。
西漢時期，雄踞北方的匈奴勢力逐漸強大，不斷地進犯中原。飛將軍李廣任上郡太守，抵擋匈奴南進。
一日皇帝派到上郡的宦官帶人外出打獵，突遭三個匈奴兵的襲擊，宦官負傷狼狽逃回。李廣大怒，統百名精騎前往追擊。一路追擊之下終於堵截到匈奴兵，擊殺兩名，俘虜一名。他們正欲離去時，忽見塵土飛揚，上千騎兵在不遠處氣勢洶洶地奔來。
李廣的部下看到對麵黑壓壓的匈奴騎兵後惶恐不安，但李廣通過冷靜分析後很快觀察局勢，沉著地對部下說：“我們隻有百餘名騎兵，而今離大營又有幾十裏遠。現在逃跑，匈奴兵肯定會奮力追殺。但如果我們按兵不動，敵軍必會覺得蹊蹺，認為我們身後有陷阱，所以必然不會進攻。我們現在應該繼續向前。”在距敵陣不到兩裏時，李廣下令：“全軍休息。”士兵們聞令都坐在地上，有的甚至肆無忌憚地躺在了地上，相互談笑風生。
匈奴兵越看越不明白，搞不懂對方葫蘆裏究竟賣的什麽藥，便派一名將士出陣觀察地形。李廣騎馬便追，拉弓射箭，一箭致命。而後他若無其事地回到原地，繼續休息。
匈奴兵見此局勢，氣勢上已經輸了一半，看著對方胸有成竹的樣子，加上李廣的威名遠揚，料定附近定有伏兵隱藏。待入夜後，李廣軍馬仍無任何退軍之意，匈奴兵開始懷疑他們是在等待機會，以百名鐵騎為誘餌拖住自己的大部隊，而他們的大部隊則伺機圍剿。最終匈奴兵狼狽地離開了，而李廣的百餘騎兵則安全地返回了大營。
運用“空城計”，佯裝是必要的手段。在對方不知自己虛實的情況下，采取一係列的行動，讓對方誤以為己方實力不可估量，伐之必敗。再趁對方不敢貿然行事時，瞅準時機，全身而退。