姚大猛則頹唐地癱坐回了椅子，然後大口喘氣，土灰色的臉變得青紫腫脹，令人生怖。
芒種在院門那展開雙臂，攔住了姚祖祥的去路，勸道：“三哥，別走，行不？行不？”
姚祖祥輕言道：“人生實苦。芒種，記得我說的那句話麽？——順天應緣。讓我走罷。”
芒種怔住了。他當然記得，“隨天應緣”，三少爺不止一次說過這四個字，甚至還刻進了老柳樹的樹幹裏。想著這四個字，他立時像是感知到了一種神力，一種要他放手的驚人召喚，使得他不由得垂下了雙手，側身給姚祖祥讓了道。
趕來的姚祖光見狀，一腳踢到芒種小腿上，罵他不中用。可兄弟已經出了院門，他這經常泡酒缸子裏又幾日沒合眼的腳速，哪裏追得上？
看著三弟的灰色背影越行越遠，消失在田野中，他隻好怏怏地返回了屋子，與父親一起長籲短歎。遊走在身體中的鬱氣，四處堵滯，無法找到出口——姚祖祥已20多歲了，總不能找官兵去把他綁回來吧？
這個家，散了一半。姚大猛受了老婆與肚裏孩兒一同逝去、三兒子出家的雙重打擊，病倒在了床。若不是天氣正日漸暖和，他都怕自己撐不過去，要追上猛大娘的腿腳了。
姚祖光有藥鋪子要管，自是不願搬回來，便勸父親道：“爹，帶著小花到鎮上住罷，錦兒他娘能照應著你倆。鋪子的買賣也不耽誤啊。這邊先叫馮芒種守住，近日先不進貨就是了。”
“不去。”
姚大猛躺在自家**，實在不舍離開這尚餘猛大娘氣息的屋子——他和猛大娘雖是媒人說合的，但大腳這一條就是依著自己的要求，而且猛大娘性情穩成、勤儉持家，又最是了解自己。在她跟前，自個的躁脾氣不由得就淡了，心裏安定。二人就像稱和砣、杯和蓋，算得上一對天作的夫婦。所以，當年他爹姚胖子在世時，曾要他再多娶一房小的，他斷然拒絕了。
可現今猛大娘溘然逝去，就像被老天爺生生抽走了他的背肋骨，澆滅了他的神光，讓他哪都不想去，隻想守在這，等著猛大娘回來看他。
但他想到，女兒福珍沒個女人照料，真不是個事兒。再者，福珍天天哭喊著要找娘，讓他既痛苦又煩躁，就接著回答兒子，“把你妹子帶去罷。叫你屋裏的，好生照看。”
姚祖光著急地在房內踱來踱去，但他知道倔強的父親很難說動，隻得收拾物件，把驢車叫來，準備回小通鎮了。
羅五妹一臉不樂意地移著小腳，抱著錦兒坐進了驢車。姚祖光拉著小花在後。走到灶房時，他交代芒種道：“小崽子，你給我照料好我爹，若是有半點差池，我把你宰成八段！”
“大少爺您放心。”芒種老實回答他，“小姐.....這是？”他看見了姚祖光手上牽著的小花小姐，忙問道。
“我帶去鎮上。這些日子不收貨了，地裏的活，佃戶都知道看天辦。你且看好院子，有事立馬去鎮上說。”姚祖光冷冷地告訴他。
芒種心底一沉——他要帶小花小姐走？大少奶容得下？這兄嫂能照顧好她？去年大少爺還吃多了酒把她忘河裏了呢！
小花見了芒種，甩開她哥的手，撲將過來，喊著：“粽子，粽子，帶我去找我娘！”
姚祖光眉頭一皺，兩步上前，抱起她就往外走。
“大哥放我下來！放我下來！我要讓粽子帶我去找我娘！”小花急得直哭，小身子拚命掙紮，頭頂的衝天小辮淒慘地甩動。
黑蛋跟在旁邊，搖著尾巴，又圓又亮的大眼睛閃著急切的好奇，把主人們挨個瞧，總覺著不對，但它不知道發生了什麽，不知道該幫誰。
芒種追出院門，眼睜睜看著小花被放進驢車後，喊著“粽子”，跳滾下來，沾一身泥巴，又被姚祖光極不耐煩地抱起，緊抓著一同坐上去。那稀裏嘩啦的小臉和扭來扭去鬧騰的身子，令芒種難過得想哭，很想跟姚祖光說——就讓小姐在村裏罷，自己能帶好她。
可他哪有說話的資格呢？他隻有接受指使和差遣的份。
小花和她的沙啞哭叫，終究還是一同隨驢車遠去了，芒種強忍的淚水，滴落到了被昨夜春雨潤濕的土地上......
猛大爺在芒種的照料下，日漸好轉，隻是身子能自如活動，精氣神卻頹了大半。他常常坐在堂屋門口，望著空**而冷清的院落，眼神空洞，不時回頭喊道：“祖光娘，帶小花出來曬太陽罷”。
等了一陣，沒回音，也沒動靜，他又喊：“芒種，你大娘呢？小姐呢？三少爺呢？錦兒呢？”
灑掃屋子的芒種從後院急匆匆跑來，回他：“猛大爺，小姐和錦兒都在鎮上呢。”至於猛大娘和三少爺，他絕口不提。
“鎮上？祖光那？他能管好？糊塗蛋一個。”猛大爺對大兒子的評價倒是中肯又明白。
“大爺，那，咱把小姐給接回來罷！我給她做飯，我能伺候她。”芒種趁機給東家出主意。
姚大猛閉上眼，想了想，把頭靠在竹椅後背，無奈卻又似清醒地說道：“唉......有她嫂子......”
沒錯，小花有嫂子——“長兄為父、長嫂為母”，該是可當作親娘依賴的。
可她被接到鎮上生活後，仍不停哭鬧，要找娘，找粽子，找黑蛋，飯不好好吃，夜裏不肯睡，把兄嫂吵得心煩意亂。姚祖光有時大聲吼她，但也隻能嚇住一時，沒多會兒，小花便又開始潑鬧了。
姚祖光倒是有鋪子可以躲，或是喝多了，雷打不動，倒頭就睡。羅五妹就煩了，自己兒子有時也跟著小姑作妖，弄得她精疲力竭。忍不住時，她就背著姚祖光，下手掐，拿棍子打，再嚇唬小花——再說找娘，就把你賣給街尾拉二胡的瞎子！
小花這才慢慢放棄了找娘找芒種的哭喊，或許她也懂得了，再哭再鬧，也無濟於事，沒人在意她的想法，她必須聽話。
消停一兩月後的一天夜裏，羅五妹坐在床邊，跟丈夫說：“他爹，小姑子這都四歲多了，還不纏腳，以後咋找婆家？”
“纏足？政府已下令不準纏了啊。”姚祖光喝下一口酒，半躺在床，反問道。
“政府又不管婚配。大腳的女子，哪有人要？”羅五妹愁著臉答他。
姚祖光一腳照她身子踢過去，罵道：“混賬！我娘就是大腳，沒人要？”
羅五妹撲通摔下了地，自知說錯了話，這一腳該挨。但她確實擔心小姑子日後難打發，就揉揉腰眼，站起身說：“可咱鎮上，有幾個好似爹似的男人呢？縣裏也不多呀，好人家更少。”
姚祖光沉默了——可不是嗎？即便政府早已禁止女子纏足，這民間不也照樣裹？自個兒找媳婦的時候，不也覺著得找個小腳聽話的麽？日後要給妹子找個有錢人家，一雙大腳怕被人笑話。便懶懶地說：“隨你罷，纏。”
第二天早上，羅五妹叫來隔壁一個婆子，打來一盆燙水，把小花的腳丫子放進去邊洗邊揉。小花還覺得好玩，咯咯咯地笑。可沒多久，她就笑不出來了，因為那婆子趁熱掰扯腳趾的時候，她好像聽見了“啪啪”的聲音，有些疼，小花覺得奇怪，但還能忍住不哭。扯著扯著，婆子竟把她的四個腳趾往腳底下壓。
“啊呀！”小花尖叫起來，在板凳上使勁掙紮。
婆子和嫂子一個按住她，一個拿來一條長長的白布，一層一層地裹了起來，嘴裏還教訓道：“別動！一會兒就好了！”
小花哪聽得進去，不住地哭叫：“娘！娘！”
她倆對小花的哭喊充耳不聞，很熟練地把她的雙腳包得跟兩團白豬蹄子似的，再拿針線密密匝匝地縫了個紮實。雙腳纏好後，羅五妹拿來專給小腳穿的鞋襪，給她套上，任憑她咋樣抗議都不心軟。
夜裏姚祖光回了來，鬧騰了一天的小花向他求救：“大哥，我不要纏腳，不要纏腳！”
“聽你嫂子的，日後才能嫁個好人家，風光一世。”姚祖光心煩地敷衍道，然後拉著兒子到一邊吃飯去了。
在炕上哭鬧了三天，嫂子叫她下地走走。
小花聽話地往地上一站，更感覺到了從腳趾傳來的劇烈疼痛！直鑽心底的那種痛！
“啊啊！不要！不要！”小花順勢往地上一坐，哭喊著去扯自己腳上的“刑具”。
“不許扯！你不纏，誰娶你！”羅五妹掰開她的雙手，緊緊箍住她的胳膊。隔壁的婆子又來幫忙了。
小花哭天搶地，水汗滿身，就是掙脫不開身體肥胖且下了決心的嫂子。
小花的哭訴反抗依然毫無作用，撒潑打滾都不行。那隔壁的婆子非把她揪起來，要她在屋裏四處走。待到夜裏拆開已變成紅色的白布時，一撕一扯，像火炭刮擦著皮肉，痛到小花幾乎哭不出聲了。扯到最後，她看見自己小小的雙腳血肉模糊......
白布再次纏上雙腳，一圈一圈、越來越緊，自己身體的那一部分就這樣在自己眼皮子底下，失去了，那原本該與大地接觸，讓自己能自在活著的一部分。
她不明白兄嫂為何要這樣無情地傷害自己，不明白嫁個好人家是啥意思，不明白這兩者有什麽必然的關聯，更不明白爹娘和粽子、黑蛋為啥不來拯救自己——她幼小的身心被折磨得滿是絕望的血淚。
幾日後的一個上午，風和日暖，唧鳴啾啾的飛鳥都已北回，大槐樹的橢圓小葉密密匝匝，一簇簇雪白的花骨朵開始積聚，從牆外垂向院內，送來陣陣清香。
姚大猛感覺身子好多了，就叫芒種去地裏摘了一筐菜蔬，再帶上些例常要孝敬給鎮上官爺的好藥，一邊一筐，挑在肩上。倆人沒叫驢車，慢慢往鎮裏走去。
未及夏日的村落，是一年中最利於萬物生長的時節，農戶們抓緊光陰，耕作上肥，為著最終落入他人口中，而自個僅能留得夠活命的三五鬥糧食灑下苦汗。
路上，猛大爺背著手，低頭看著腳下的黃土——身邊一個兒子都沒，讓他心裏空豁豁的。又想，這些日子，全靠芒種悉心服侍，自己這老命才算全乎地撿了回來，將來估摸都得靠他養老送終呢，又動了收芒種為兒的心思——猛大娘沒說過她阻止這事的真正原因，所以，他並不清楚姚祖光都幹了些啥，以及若真收了芒種，姚祖光又將幹些啥出來。
猛大爺正想在心底敲定主意，卻記起之前那膈應還沒徹底消呢，便問：“芒種啊，去年你金大爺過世那陣，你樂啥？”
突然聽到“姚大金”三個字，他身後的芒種腳一抖，一筐菜和一筐藥險些歪到地裏。
“猛大爺，我不敢說。”芒種正了正身子，老實答道。
“不敢？他打你了？”姚大猛故意避開他終究不信的那些傳言。
“我又不怕挨打……”芒種委屈巴巴地小聲回應。
“說實話。甭跟我娘兒們唧唧的。”姚大猛停住了腳，斜身盯住他。
一老一少，一高一矮，在綠草覆蓋的土垣地頭上吹著春風，說著一件對普通老百姓來說，至關重要，關乎生存好賴的大事。
“唔……大爺，有人說，說我太爺是給他害、害死的……”芒種放下肩頭的扁擔，支支吾吾地說出實情。
“誰個說的？”
姚大猛並不吃驚，可他還是想把這事搞清搞實。隻是當他急著發問，眉眼自然就豎棱起來，一副凶猛的模樣。
馮芒種猶豫了，他摸不透東家問這的意圖——不信？要去找來求證？還是要堵住那人的嘴？
“問你，誰個說的。”姚大猛的眼瞪得更圓，就跟他頭頂的瓜皮帽似的。
“沒誰……我猜的.....”芒種決計一個都不說，小叫花山娃的爺爺和王郎中都不說。
“這等事，憑猜？！”猛大爺火了，身子前傾，想一抬腳把對方踢到土坡下。
芒種往後躲閃，想起姚大金說過的那句話，趕緊照樣學了出來：“他說當初就該像弄死我太爺一樣，弄死我爺，那就沒我了。”
“啊？！”
姚大猛縮回了他獵鷹般的厲眼，心虛地轉正身子，繼續背手低頭往前走——他心裏很清楚，這話，三哥姚大金是說得出來的，那事，說不準也真做得出來。
他一邊走，一邊犯起了矛盾——若是馮家與姚家真有血海深仇，三哥過世，他自然樂嗬，並非不孝無禮；若是馮家與姚家真有血海深仇，那可是不共戴天的世仇啊！收芒種來做兒子，豈不是養虎為患麽？
走走停停，歇歇喘喘，眼看日頭高懸，前方棚屋密了，熟人多了，腦子更亂，索性先不想了罷。
主仆二人剛拐進姚祖光所住宅子的巷口，就聽見不知哪戶院內瓦簷下，傳出來小姑娘嚶嚶嗚嗚的哭聲。
姚大猛頭也不抬，自顧前行。
芒種則明顯心神不安——一是前麵這宅子住過姚大金，在門口被他威嚇過，見之厭惡；二是那小姑娘的哭聲，咋那麽像小花小姐呢？
他不敢說明，腳下卻加了速，超過猛大爺，趕到了頭裏——哭聲越來越近，越來越響，夾著“我不走，我不走”的喊叫，竟然真就打那姚祖光的宅內傳出！
悶聲悶氣的“咣當”兩聲，芒種擔的藥和菜落到了地上，他舉起拳頭就想砸向那扇刷過暗朱紅漆的大門！
可他還沒昏頭，知道砸不得，便忍下拳頭，咬牙切齒地把哀求的眼光投向了快步前來的猛大爺——他自然也已明白，那哭聲正是發自女兒。且在認出發自女兒那一刻起，哭叫就不再是聲響，而是一記記紮向心口的錐子！