姚大猛似乎並不驚詫，隻是那連帶筷子一道發抖的手，停止了扒拉稀粥的動作，眼盯著碗，不看龍萬昌，也不作聲。
“猛大爺，當年我被金大爺撇下，是您收留了我，這恩情，我記著呢......隻是，一家老小都得吃飯......”
芒種在旁邊不吭聲了，堅信自個就是在做夢，那就當個旁觀者罷。
“唉.....甭說了，去罷......”姚大猛終於答了話，繼續往嘴裏劃拉飯菜，隻是仍不看他一眼。
“您老保重。”龍萬昌雙手握成拳，舉到胸前，衝老人鞠了躬，轉身穿過芒種的身體走了。
芒種看著孤獨無助的猛大爺，心裏很不是滋味，可他想，自個在發夢呢，也幫不上忙，隻能默默地站在床邊，心酸地注視著他.....
“砰！”的一聲響，從堂屋方向傳來，把姚大猛和芒種都嚇了一跳，可老頭像是有所預料，很快恢複了原樣。
芒種快步走出去，聽見了姚祖光的罵聲：“你個沒良心的狗東西！當年你是咋來求我爹的，你都忘了？！如今不過是短了幾月工錢，就要跑？我告你，走便走，工錢你休想再回來討！日後再讓我見著，打斷你的腿！”
龍萬昌沒有回嘴，或許回了，聲音不大，至少芒種沒聽見。待他走進堂屋，已不見了龍萬昌，隻有地上躺著的木凳和火冒三丈的姚祖光，以及大氣不敢出的羅五妹母子三個。
芒種看完這一場戲，徹底沒了力氣。他提起腳，像踩著棉花，軟遝遝地往自己的小屋子撲去。剛邁一步，他忽然又想起山娃爺爺說的話——馮三走那年，小通鎮爆發了疫症......
還有，王郎中說的：那姚大金太毒了，不到20歲，就敢害人命，拿著藥不給馮家人吃，據說還下了毒手......
姚大金？對，姚大金說了：要把馮三一道弄死！
再邁一步，他不知自己是誰了，更邁一步，我為啥在這？這是哪個地界，誰家的宅院？然後也不知該往哪裏走，一歪身，竟就倒在了黑蒙蒙的院子中，看了一眼麵前的草渣泥土，便不省人事.....
這一夜，1873年，即同治12年的馮三，躺在土炕上，輾轉反側，毫無睡意。他張大眼，借木窗透入的月光，看屋頂角落的蜘蛛忙碌。心裏反複揪扯，爹已央人跟縣城那家大酒樓的老板說好了，應允了他去跟學。
這次食言後，誰還信豆腐馮一家的話呢？怕是不再有機會了.....但那後生，說的話，可當得真？胡謅還是真得了預兆？
思來想去，他覺著自個是真想去，去學一身燒飯的手藝。
第二聲雞叫時，他聽見爹和大哥起身，到店子磨豆子去了。雞叫第三遍，馮三下了決心——爹說的對，自個兒的前程，自個兒定！
他下炕舀了水洗淨手臉，從灶上拿了塊餅子，把昨夜並未拆開的包袱再次背上了肩頭，跟屋裏的娘、姐弟妹們告了別，再到豆腐店向父母辭行後，乘著朝霧，朝河邊的渡口走去。
來到小通河邊，時辰尚早，四下無人，他特意再繞著老柳樹轉悠了幾圈。
昨日那後生沒遇上，倒看見了住自家附近的娃子吳六斤——他正趕著東家的牛在河邊吃草，被牛咬開的野草，散發出帶汁水的清香。
“吳六斤，放牛呢？”他問道。
“嗯！馮三哥，您要去縣城了？。”娃子應道。
“你那眼，好些了麽？”馮三想起他昨日的眼睛紅濕濕的，此時隔得遠，看不真切。
“好幾日，壞幾日的。我爹說日後我長壯實了，它們自個就能好呢。”吳六斤朝他走近，樂嗬嗬地回道。
“要不，你叫你爹去找我爹，讓他跟姚掌櫃說一聲，給你討些藥用用罷？”
“不了，馮三哥，不妨事的，何苦叫我爹去討罵。”吳六斤不過十來歲，卻是懂事得很。
日頭漸漸露了點邊緣，四周也明晰起來，河邊渡口陸續聚來了人，背包扛貨地等過河。可直到馮三上船，離了岸，那被剪了辮子的後生，始終沒再出現。
迎著初夏的河風，曬著微暖的朝陽，望著密密的柳樹林漸行漸遠，馮三索性把昨日那奇怪的相遇拋擲腦後，堅定地奔向學手藝的前路.....
太陽露出大半張臉，紅彤彤地在山頭樹梢笑了，芒種正在童年時的小通河裏暢遊，他想抓幾條魚，回屋熬湯。腦袋冒出水麵時，頭發滴答乎乎，臉蛋濕漉漉。
他拿手一抹，從夢裏醒來，睜開眼。
“汪！汪！”黑蛋竟然在眼前，右臉原來是被它給舔濕的。
“芒種，你昨夜黑咋睡院裏了？”
芒種循聲音一瞧，猛大爺杵著拐杖，站炕邊看著自己。
我睡院裏？為啥睡院裏？芒種想不明白，一翻身下了炕。
“祖光把你拖過院子，拽上炕，你都醒不過來......邪乎。”猛大爺擺擺頭，彎腰駝背地踱著腳出了農具屋。
出了啥事？對！昨日一早，見到了阿爺！還跟他說過話呢！那是夢麽？
他兩三步趕上姚大猛，著急地問道：“猛大爺，您說以前小通河水可大了，是，是啥，上遊沙重，改了道，是不？那，您小時候，小通河能行船麽？”
“能啊，那會兒去縣城，沒橋沒路，必得搭船。渡口就在老柳樹那兒。你問這做啥？”姚大猛手指南向，回道。
芒種呆住了，好像半明白不明白地知道自己為啥睡倒在院中，再咋擺弄都醒不了——阿爺若是不去縣城，那他也活不成，就沒我爹，更沒我！
如今，我又“活”了回來，那阿爺，該是依著他自己的想法，出了門，上了船，往縣城去了！
三少爺姚祖祥刻在樹下的那四個字——順天應緣，再次出現在芒種眼前，他多少有了些理解——試圖改變祖輩的命運，未必能改得了，而祖輩若真的作出另一種選擇，未必就能更好......
日出日落，花開花謝，芒種慢慢淡忘了在迷蒙中見到龍大鼻子的那一小段經曆，唯有“順天應緣”四個字，成了他常掛心頭“警句”。
炎夏來臨，姚大猛的胃口越來越差，一天隻喝得下一碗稀粥，白天不肯出屋，夜裏總也睡不著，他疑心自己是不是快不行了，就把兒子姚祖光叫來，憂傷地問道：“快半年了吧？”
“爹，啥快半年了？”姚祖光不明所以，在父親床邊坐下。
“你妹子，到許家......”姚大猛喃喃道。
姚祖光都快把妹子忘了，哪知做父親的，時時掛念著呢。
便隨口回說：“爹，才去了三、四個月呢，不到半年。”
“才？”姚大猛瞪向他，“明兒你去一趟，把小花接回來住幾日。”
“這.....爹，人家怕是不樂意的。嫁出去，就.....”姚祖光吞吞吐吐，不願前往。
“小花這算得嫁麽？不過是先去給許家幫個手，又不是賣給了他們。你去跟他家好好說說，隻住幾日便去。這有何難？”姚大猛對兒子的反應很不滿。
“唉.....我去試試。您歇著罷。”姚祖光不耐煩地敷衍完，起身離開了父親的屋子。
待到第二日來臨，他的不耐煩未有減弱，更不願為了父親想見女兒，就去得罪日後必有求於其的親家。想來想去，幹脆差馮芒種去——順利接回來，便罷了，若是許家怪罪，就說是爹直接差長工去辦的，自個並不知情。
他把這差事跟芒種一講，芒種立馬滿臉綻開笑容，即刻應承，扒拉了幾口早飯，飛也似地照著早前就向猛大爺打聽過的許家宅子跑去。
待他頂著火輪似的驕陽，喘著大氣來到許家，原以為要給老爺太太磕頭跪求，才能接走小姐，沒想到許家二太太一口就同意了。
她把小花領出來，說：“去罷。今兒初一，我要吃齋念佛。福珍守跟前也沒事可做，去探望探望親爹，也好。隻是，就不要住幾日了，明兒就回罷，這兒才是家。”
“謝謝太太！謝謝！”芒種激動地連鞠幾個大躬，腰都快貼著地了。他也知道不敢跟許家講條件，能回一日便一日，若是惹惱了這最多40來歲的二太太，不叫帶走更沒法子。
見到芒種，小花也已樂得嘴都合不攏，可她已知自己身份不再是姚家小姐，而是許家媳婦了，便憋住笑，直到被芒種背在背上，行走在了回小通鎮的路上，顯出了原形。
“粽子！粽子！跑快些，跑快些！哈哈哈。”她在芒種的脖頸後頭興奮地叫喚。
“哎，哎！”芒種也不覺得累，一口氣跑出幾裏地，在路上把小花放到地麵，蹲下身，大口倒氣，然後上下打量她。
隻見小花果真沒被裹腳，穿著橫搭扣的黑布鞋，身上是合體的淺藍布寬褂子，深藍的大擺褲，雖不是綾羅綢緞，卻幹幹淨淨。再拉起她的小手正反麵翻看，沒有傷痕和水泡——芒種的心鬆了下來。
“婆婆打你不？要你幹活麽？”芒種還是忍不住要問。
“不打，要罵。要幹活的，洗自個的衣衫、收疊全家的衣衫、摘菜、打掃院子、擦桌子.....做得不好要挨罵，打碎物件更要挨罵。”小花認真地細數道。
“哦，累不？”芒種覺著這些活還可以接受，隻要不是每日沒夜地幹。挨罵也比挨打強，不算要緊。
小花歪頭想了想，回道：“有時累，有時不累。我說累了，娘能叫我歇會兒。”
“你管許二太太叫娘？”芒種很吃驚，脫口問道，可問完就回過味了——可不得叫娘麽？小姐已是他家媳婦了。
不等小花回答，芒種又問：“那，你娘那兒子，欺負你不？”
他指的那兒子，自然是配好八字的那個，但跟個小姑娘講“你的丈夫”，他說不出口。
“你說五狗子？他煩死人了！”曬得紅撲撲的小花嘟起了嘴。
芒種心一緊，眼眉擠作一處，大聲問：“他欺負你？！”
“嗯，他老揪我小辮，老跟著我跑，走哪攆哪，是隻‘跟屁蟲’。洗衣衫也不得安生，他老攪合盆子裏的水。我罵他，娘就罵我，說他小，叫我讓著他，哼。”小花不服氣地向芒種“訴苦”。
聽著聽著，芒種咧大嘴笑了，越笑越大聲：“哈哈哈哈哈，五狗子多大了？”
“娘說他4歲了，口水鼻涕四處淌，嘰嘰喳喳煩人得很。”小花朝天翻了一下白眼，看得出來是真嫌棄五狗子。
“哈哈，小姐呀，你就讓著些唄。走罷，回村咯！”芒種笑完，轉身向她弓起背，示意她上背來。
小花爬上芒種堅實的背膀，倆人繼續趕路。
走著走著，小花在芒種後腦勺說：“粽子，我不要嫁五狗子，等我長大了，我要嫁你。”