話說周將馬寶以本部大兵直壓嶽州，清將蔡毓榮不從屬下將校之請，不允出兵，隻令各營以矢石相拒。及聞荊州失守，亦不往救，諸將皆悻悻而退，然心中究竟不服。時馬寶方分數路而進，直薄嶽州城外。諸將複向蔡毓榮請發令出戰，毓榮依然不從。諸將道：“相持數月未能一戰，恐自此人心去矣。”
毓榮道：“三桂黨羽遍於各省，其從三桂者，多屬三桂黨耳。承平以後，我軍久疲，萬不能與三桂敵。故吾唯日事訓練，養精蓄銳以待之。今彼以精銳來，我又值小軍既敗荊州已失之際，軍心動搖，戰必取敗耳。今彼軍若不能得誌，明日必然再攻。若再不得誌，軍心必餒，吾因而乘之，無不全勝也。以今日人心動搖，若勉強一戰，設有差池，是長江各省皆舉而歸三桂。吾此行為各省所觀望，勝負所在即各省人心去就所關，又焉能猝爾言戰？昔趙將廉頗以二十萬之眾，猶固壘以卻白起。李牧亦擁數十萬之眾，且堅壁以卻垣猗。以廉、李二人實古之良將，非不能戰也，卒以不戰收功。蓋敵人聲勢浩大，而我軍尚怯，必須有以卻敵人，使軍心知敵之無用，而後可以言戰也。”
諸將聽罷，始恍然大悟。蔡毓榮即令三軍奮力拒敵。毓榮又親自巡閱，督諸軍奮勇相距。馬寶連攻嶽州不下，盡以矢石向城中發射，城內蔡軍亦以矢石相還，兩軍互有損傷。
時駐紮襄陽清總兵楊嘉來，方紮嶽州城後以為犄角。那楊嘉來本李本深姻親，早得本深書劄，勸令歸周。楊嘉來遂乘嶽州危急之時，先通周將馬寶，至夜分仍不收兵。因蔡毓榮以馬寶來勢太銳，盡移精銳於南城，以拒馬寶。
忽到二更時分，後路北門忽然火起，毓榮軍中大亂，以為馬寶調軍偷過嶽州城後掩進城中放火。毓榮欲移軍回救，奈馬寶依然猛攻西南門，矢石如雨，前軍不能調動。毓榮又疑城中有人內應，急令滿都統巴爾布率軍撫諭城中，並行救火。不想說又未了，軍中已報稱嶽州城西北兩門同時陷落。蔡毓榮無法，欲率軍巷戰，奈軍士紛紛逃竄，立殺數人猶止不住。忽見前頭一路人馬擁至，毓榮認得是楊嘉來旗號，隻道嘉來殺進城中來救。誰想趙軍行近時，矢石亂發，毓榮方知楊嘉來已變，急領兵望東北而逃。將出城門，正遇楊嘉來。毓榮罵道：“朝廷待汝不薄，何遽反耶？”楊嘉來亦應道：“吾非反也，誰學汝既得富貴便忘故國耶？然吾曾受將軍私恩，理宜酬報，今請速行出城，吾斷不相逼也。”毓榮大怒，欲拔箭射楊嘉來，突聞後路軍聲大震。原來馬寶已攻進城中，獨率親軍，一馬當先，要拿蔡毓榮。軍中大叫：“不要令蔡毓榮走出。”那時毓榮不敢戀戰，隻殺條血路而逃。楊嘉來亦不相逼，故毓榮得殺出城外，直回武昌而去。馬寶遂得了嶽州，即救滅城中餘火，重賞三軍。又表奏楊嘉來，升為中路大總管。馬寶謂楊嘉來道：“嶽州已下，軍聲大振，皆將軍之功也。然毓榮未死，戰禍未已，今後若遇此人，切勿放過。”
楊嘉來聽得，便將自己縱去蔡毓榮之事不提，即以本鎮襄陽歸附。計是役，馬寶已取荊州，拔嶽州，降襄陽，軍勢更張。惟以軍士疲戰累日，即暫行休息，然後商議渡江。不在話下。
且說蔡毓榮逃回武昌，扼城自守。計點敗殘軍士，已折去萬人。隨後湖南清提督桑額、巡撫虞宸先後奔到武昌。蔡毓榮責道：“戰時不見來，敗後才奔到，自湖南失陷後，兩位究何往耶？”桑額與虞宸齊道：“吳逆三桂至衡陽僭號，敵軍即滿布湖南，猝不及防，無從拒敵。及走至彝陵，又遇荊嶽相櫃，道途阻隔，故今日才能到來請罪耳。”毓榮聽罷，無奈，即以此次戰敗及桑額、虞宸奔到情形奏知朝廷。並一麵飛報圖海，一麵整頓人馬，再圖拒敵。
時周將馬寶正欲乘勝進攻漢陽、武昌，忽探得圖海已派大隊人馬至武昌助蔡毓榮拒戰。原來圖海自催令毓榮進攻之後，防前軍不足以與馬寶相抗，故續調旗兵二萬名並吉林馬隊二千名。恰到時蔡毓榮已退守武昌，馬寶聽得以蔡毓榮、圖海特調來旗兵二萬、馬隊二千，軍聲複振，未便即進，即自行準備。於嶽州城外濬濠三重，設陷坑鹿角，以拒步騎。於洞庭口攢立梢椿，以拒舟艦。而澧州、石首、華容、鬆滋等處皆布重兵，以為聲援。複於洞庭湖督造船艦，以張水軍聲援。布置既妥，又領將軍龔讚龍領本部人馬往取九江，扼長江要口，以分清軍之勢。去後聽得清朝已令貝勒尚善為定遠大將軍，助順承郡王以攻嶽州，以安親王嶽樂為遠安大將軍，直出九江，又以簡親王喇布為揚威大將軍，統鎮江一路，以應武昌。周將馬寶聽得清軍大至，一麵商諸夏國相，調新降各將前貴州巡撫曹申吉、前雲南提督張國柱，各統本部人馬到嶽州助戰。因此兩軍又複勢力相敵，各自布置。故目下兩軍權且罷兵。
且說王屏藩，自與吳之茂起事而後，三桂又在四川發令，吳世麒領兵入秦相助，故王屏藩即定計以三路直出晉汴。早有消息報到圖海軍中。是時清朝已改調圖海為征陝大將軍，凡貝子以下俱受節製。圖海接諭後即統兵入秦。
惟是王屏藩反後，陝西官兵已紛紛逃竄，獨提督張勇一軍得圖海將令往紮涼州，嚴勒隊伍，候與屏藩決戰。王屏藩聽得，卻謂吳之茂道：“張勇久在關隴，熟悉地方，又向耐於戰陣。今彼還死心塌地以助敵人，若我一離秦中，彼必為我後患，不如先除之。”吳之茂道：“我軍若不離秦，終是劃地自守。今圖海已奉命入秦，恐我未破張勇而圖海已至，彼將合而謀我，我必窮於應付。若一出晉汴，是我軍已如翱翔天外，彼即分頭防我，亦防不勝防也。”
王屏藩道：“兄言亦是。然後患未除，張勇必擾我之後矣，是終不能進戰也。我意欲以討平張勇之事諉諸王輔臣一軍，但不知王輔臣消息如何。今不如先破張勇一軍，以吾三路之眾而破張勇一人，想非難事，終不至留一後患也。”
說罷，便不從吳之茂之議，直望涼州進發。清提督張勇亦準備應敵。會提臣王進寶亦奉順承郡王之命，領兵入陝會戰，定議以王進寶分軍守城。時王進寶有部將朱芬，力請充當前敵。原來朱芬之父名朱國治，曾任雲南巡撫，三桂舉兵時，初卻陽為從附，後欲竊遁，乃為三桂駐滇留守將軍郭壯圖所殺，因此朱芬從王進寶軍中、誌在報仇，故奮勇請戰。王進寶力壯其行，令帶兵三千為前部，而以部將夏應雄領兵三千緊守涼州。進寶即與張勇共分兩路應敵。張勇以總兵趙良棟為前部，離城十餘裏分布大營，以待來軍。
且說周將王屏藩領兵望涼州而來。將到時，聽得城外已有兵駐紮，即謂吳之茂道：“吾兵懼其攖城固守，我即難於急進。今張勇已紮城外，是欲求戰矣，固我所願也。”吳之茂道：“敵軍在城外屯紮，雖是求戰，亦是以逸待勞。今我軍不宜疾行，隻宜緩進。”王屏藩深以為然，默計明日即到戰場，即傳令各軍休息。以五更造飯，卯刻起行，約到巳牌時分，已離張勇軍不遠。
屏藩道：“張勇與吾有舊，吾當以禮招之。如其不從，戰猶未晚。”便立刻揮了一函，差人送至張勇處。那書道：自與將軍判袂，忽近十年。各事一方，未遑祇謁，緬懷旌鉞，良用悵然。獨惟昔年馳驅北朝，同事秦晉，仆回思以一介武夫，未諳大義，沉迷猖獗，為敵驅除，用殘宗社。舉目山河，已非疇昔，良足悲也。十載靜思，爽然若失，夙夜疚心，夕惕若厲，益催人老。今以辮發累累，漸歸斑白，方以將軍猶仆耳，同入迷途，何時普渡？雖已顯榮於一旦，難逃責備於千秋。來日無多，從何懺悔？得毋將軍與仆有同病之感乎？此聞將軍銜命西來，跋涉千裏，方知故人精神如昨，用增欣慰。然將軍之心則勇矣，竊恐將軍之舉動猶未然也。當闖、獻搆禍，神京淪喪，忠勇之士頓地傷心，於是乎有借兵東鄰之舉。
乃大難未已，版圖已失，義始利終，遂為敵有。大寶既移，中原板蕩，二十年來，皆忠良飲恨之秋，烈士椎心之日也。大周天子以戎行崛起，聖神文武，欲洗前羞，乃倡大義。數月之間，西南各省次第歸命。自藩府王公以至督撫提鎮，皆以為重見日月，千載一時，爭先恐後，以相從附。彼若而人者，其見地豈不盡如將軍？而不意將軍乃至今未悟也。三藩勳業最隆，乃大難甫平，撤藩議起，此將軍所知矣。狡兔既盡，走狗必烹，即將軍末路功名與三藩媲美，恐亦無以自全。將軍獨不熟思審處，寧不惑乎？夫潘美亦周季之能臣，改而佐宋朝基業；劉基亦胡元之進士，反而建明代殊勳。之二子者，功業爛然，光芒史冊，彼非不知從一而終也，顧棄暗投明與國家大義為不可滅耳。
新朝輕罪重功，獎降納附，故尚之信、耿精忠、孫延齡之輩俱賜王封，李本深、鄭蛟麟、楊嘉來、吳之茂之徒各膺斧鉞。是以群策群力，黽勉從龍，而將軍必昧義自行，冒險為梗，毋亦以老夫雖耄，勇氣未衰，聊以嚐試，用求特異。然以承順王之威徘徊梁汴，蔡毓榮之盛倉皇武昌，蓋唯光複舊物實應天時，既有其人，足征國運。將軍老成穩練，上察天心之變，下覘人事之成，若不急謀自處，亦可怪矣！方今相國夏公、元戎馬寶，揮軍北向，以角其前。
本藩三路直指東馳，並犄其後。天人交應，誰與抗禦！恐將軍廿載盛名一朝掃地，是誠可惜。前情未斷，舊誼猶存，敢布區區。倘蒙知機，當郊迎十裏，並賜藩府，用顯將軍。伏惟自愛。
張勇接此函後細看一遍，即對左右道：“王屏藩此函，直欲我歸附。一來免費兵力，二來又可多我一支軍助力故耳。”左右道：“將軍意將若何？”
張勇道：“函中亦殊動聽，然吾卻不要中他的計。他來意隻欲先禮後兵，必得我回書然後定奪。今圖海公已領軍起程西來，吾卻緩緩答複。待兩軍交戰時圖海大軍已到，彼必中計矣。”便令將帶書人暫行留下，一麵與王進寶布置軍事。總兵趙良棟進道：“緩緩答複，彼不省悟，不如依書中之言陽為歸附，誘王屏藩到來，一鼓殲之。將軍以為何如？”張勇道：“屏藩老於戰陣，必不致中計。目今不如偽為索封高位，然後歸附，以緩之，可也。”便一麵複函王屏藩，自稱：“要封賞王號，待劄文誥命到了，方肯迎降。”這等語，即遣來人回去。屏藩聽得，與諸人計議。吳之茂道：“此詭計也，直欲緩兵耳。彼必有大軍將到，故延緩以待之。若必聽其言，是大誤矣。”王屏藩道：“此言亦是。各降將無不晉封，張勇何至不能相信？隻是張勇性最樸直，果其真欲師附，而我遽爾用兵，是絕降者之路也。”吳之茂力爭道：“張勇之言，必不可信。元帥若不進兵，我將獨進矣。”王屏藩便從其言，督令各軍齊進。傳令吳之茂先攻王進寶一軍，令雲南土司陸道憲領苗兵主部五千獨爭涼州，自引大兵用鄭蛟麟為前部，併力以攻張勇。
時張勇在軍中，聽得王屏藩進兵，乃道：“彼知吾詐也。”一麵傳諭各營分頭迎敵。不想布置未定，吳之茂一軍先到，直壓王進寶陣前。並下令道：“諸君受周皇厚恩，吾軍以此次為進戰之始，宜各圖奮力，以立首功，各有重賞。”諸軍聞令，奮勇前進，矢石如雨。王進寶不能抵禦，三軍往後便卻。
陣外本築長濠，吳之茂卻率軍薄長濠以進，王進寶棄了前營而走。張勇聽得進寶一軍失利，急分軍救援。去後，忽報涼州已被陸道清率軍圍困，特來求救。張勇聽了，一時慌了手腳。旋又見王屏藩大軍已到，前鋒趙良棟奮力抵禦。無如王屏藩來勢既猛，軍士又養精蓄銳，且乘吳之茂一軍得利，軍心更奮，於是四麵環攻。趙良棟亦奮不退後，兩軍喊殺連天，互有傷損。適黃昏時分，大雨如注，兩軍權且罷兵。張勇計是日戰事，頗為失利，將校傷五十餘人，軍士折去二千有餘。自恐寡不敵眾，二來又軍心不定，便與王進寶計議道：“城池幾陷，戰又不勝。幸有大雨，不然不堪設想。今為我軍計，宜固守涼城，以免失地之罪。一麵分大兵在城外駐紮，以為犄角，隻圖固守以待大軍，是為上策。”諸將皆以為然。即以朱芬、趙良棟兩軍回守城中，張勇與王進寶各以本部在城外分東西駐紮，每軍築一大營，並以數十小營，並又每營環繞，築成堅壘。外築深闊長濠，以圖固拒。複差人急催圖海救兵，以備援應。
單說王屏藩回軍後，謂吳之茂道：“苟非大雨，破敵必矣，然此一戰亦足令敵人膽落。近聞平涼一帶，有土人起事，聚眾甚多，惜無遠大之誌耳。我若既通平涼之路與之相合，即鼓其氣而用之，直指東馳，以十餘萬之眾橫行晉汴，誰能抵禦耶？”吳之茂道：“我軍須急攻平涼者，正為此耳。”到次日，吳之茂複主進兵，王屏藩便令以後軍為前軍，並下令：“凡攻城攻寨，於初到之時即奮力猛進，毋得疲緩，以養敵人之力。若平涼之路既通，吾無憂矣。”遂以吳之茂全軍會同陸道清攻城，王屏藩以全軍與鄭蛟麟攻張勇營壘。定計第一日以前軍進攻，第二日以後軍進攻，輪流更替，不得停歇，以攻破為止。三軍得令，鼓噪而進，皆並力攻撲。那張勇與王進寶，亦竭力守禦，第一日不能得手，王屏藩欲張勇出戰，以圖破敵，乃使軍士搦戰，張勇不出。周兵百般辱罵，張勇亦置不理。諸將校有請戰者，張勇一概卻之，並道：“如圖海公未到時，有言者斬。”惟督軍實力守禦。王屏藩、吳之茂連攻三日，皆不能得手。屏藩正在焦躁，忽探馬報稱大將軍圖海已到了。
原來圖海正督軍前行，約百裏即到涼州，已見張勇來人催救，知道平涼危急。圖海聽得，大驚，急調吉林馬隊三千飛行，即催大軍前進。到時，平涼已危，即率軍與吳之茂一軍先戰，之茂見圖海已到，不知人馬多少，不免失措。城內又以矢石相拒，王進寶更遣朱芬由城內衝出，以應來軍。兩軍混戰一場，各自收兵。圖海以遠來疲憊，亦不敢追擊。圖海看過地勢，即令乘夜建營，並謂張勇道：“眾寡不敵，非將軍死力則平涼危矣。”便於布置定妥後，即奏獎張勇、王進寶等，並升趙良棟為提督，統兵獨當一麵。自此兩軍連日交戰，皆互有勝敗。王屏藩見不能得手，尚須再籌良策，隻得與諸軍退守固原，再候大軍。
今且說吳三桂自領兵入川，既拔成都之後，巡撫羅森森、提督鄭蛟麟、總兵譚洪等紛紛投附，然後分將四出。自見嶽州一軍未能通過武昌，甚為焦慮。適夏國相奏至，力主棄滇之議，即以滇中精銳調赴嶽州，疾行北進。惟三桂意自不舍，以滇中為自己根本，十餘年經營，不忍棄去，尋思軍士得手與否，不在棄滇與否，自計隻得嶽州一路進兵，必難製敵人死命，便欲得閩浙一路，沿江蘇直趨兩淮，較為直截。隻惜耿精忠歸降後，總不進兵，不如派使臣入閩，並通台灣鄭經，會同北伐，豈不甚好？想罷，便發諭夏國相，緩行棄滇之議，先擇人使閩、使台，會兵北進。夏國相得諭後，即令尚書王緒入閩。
原來台灣鄭經，乃鄭成功之子。當鄭芝龍背明投降大清時，其子鄭成功為日本婦田川氏所生，以其父降清有違國家大義，便不計家庭私事，自行入台灣。即據台灣一地，以圖恢複。成功歿後，其子鄭經繼立，亦屢與清廷搆戰。惟互有勝敗，故吳三桂並欲鄭經附從，即藉其兵力以為己助。及王緒奉命，自不敢怠慢，先行入閩，即謁見耿精忠。耿王亦知其來意，先言道：“聞嶽州一戰，馬寶都督大為得手，不知近日陝中有何軍報？”王緒道：“正為此事來見王爺。以清朝盡率精銳以拒我師，今陝中雖未得消息如何，然以敵軍悉聚武漢間，終不能禦馬寶一旅之師，其力亦可見矣。然敵人重防武漢，而忽略江淮，若王爺能率大兵薄蘇杭而進，誰能禦之？今王爺既樹降周之名，卻觀望不願發兵，清朝亦當為大王罪，周皇反必為大王怪。與其斂手待罪，何如奮勇圖功？大王豈不知自審耶？”耿精忠聽罷，深以為然，即與王緒會商出師之期。王緒道：“吾尚須入台灣，待與鄭經商妥之後，大王以一軍應江西，以一軍沿浙江而進，吾亦使鄭經出師直搗蘇杭以北向，使與大王並進也。”耿精忠便派員導王緒入台灣。
時鄭經自承父業已出兵數次，然終不能通閩浙之路，正欲乘三桂起事擾動南北之際乘間出兵，忽聽報吳三桂已派使臣到，當即以禮迎接。王緒甫到殿上，鄭經即升座，先向王緒責道：“三桂引敵入關，正當贖罪。今既建複明之義，何以忽竊帝號耶？”王緒聽得，覺此人實在利害，即答道：“大周天子此策，亦權宜之策耳。今雖然稱帝，猶未立儲君，亦以起義之時不可一日無主，明裔散失，又不能遽得英明者而立之，故出此計耳。”鄭經聽得，明知其偽，但不必過詰，乃再言道：“吾守台灣已閱兩世，尚不敢自稱大號，以未忘明室故也。公卿到來，將欲何為？”王緒道：“昔延平王虎踞台灣，轉向閩浙，直搗淮揚，聲威大振。惜當時人心既靡，清朝又得以全力禦之，故不及克竟其成。今大王以壯年嗣位，國民方翹首矚目，以為將振先世之殊威，複有明之大業。乃國內不見旌旗之色，國外不聞鉦鼓之聲，豈坐以待亡耶？方今大周已起，清軍疲於奔命。大王若悉數精銳，直指淮揚而進，則耿王亦必為君後援，是天下不難定也。事成之後，大王固不失藩王之位，又可以成先世之功，忠孝兩全，功在一時，名垂萬載，何大王不悟也？”鄭經聽罷，覺王緒之言甚為有理，即道：“卿言是也，孤將聽卿。”遂諭令百僚，以禮款待王緒。即與諸臣計議，複派使臣隨王緒至周訂約出師之期。正是：為謀故國從周主，要出雄師抗敵軍。
要知後事如何，且聽下回分解。