撰哀文神醫善用藥 設大誓敗子猛回頭
桑榆未晚，東隅有失還堪轉。習俗移人，匪類須知不可親。忠言逆耳，相逢徒費箴規語。忽地回頭，自把從前燕僻收。
右調《木蘭花》
人非聖人，誰能無過？過而能改，便是君子。每怪那不聽忠言的人，往往自誤終身；有勉強遷善的人，又往往舊病複發，豈不可歎可惜。至若勸人改過的，見那人不肯聽我，便棄置了，不能善巧方便，委曲開導；更有那善巧化人的，到得那人回心，往往自身已死，不及見其改過，又豈不可恨可涕。如今待在下說一個發憤自悔、不蹈前轍的，一個望人改弦、及身親見的，與眾位聽。
話說嘉靖年間，鬆江府城中有個舊家子弟姓宿名習，字性成，幼時也曾讀過幾年書，姿性也不甚冥鈍，隻因自小父母姑息，失於教導，及至長成，父母相繼死了，一發無人拘管，既不務生理，又不肯就學，日逐在外遊蕩，便有那一班閑人浪子誘引他去賭場中走動。從來賭錢一事，易入難出的，宿習入了這個道兒，神情誌氣都被汩沒壞了。當時有個開賭的人叫做程福，專慣哄人在家賭錢，彼即從中漁利。宿習被人引到他家做了安樂窩，每日賭錢耍子。原來宿習的丈人，乃是鬆江一個飽學秀才，姓冉名道，號化之，因屢試不中，棄儒學醫，竟做了個有名的醫生。初時隻為宿習是舊家子弟，故把女兒璧娘嫁了他。誰想璧娘倒知書識禮，宿習卻偏視書文為仇敵，一心隻對賭錢擲色其所不辭，扯牌尤為酷好，終日把梁山泊上數十個強盜在手兒裏弄，眼兒裏相。正是：
別過冤家“子曰”，撇下厭物“詩雲”。
隻有紙牌數葉，是他性命精神。
璧娘屢次苦諫丈夫，宿習哪裏肯聽，時常為著賭錢，夫妻反目。
冉化之聞知，也幾番把正言規訓女婿，爭奈宿習被無賴之徒漸染壞了，反指讀書人為撇腳紅鞋子，笑老成人為古板老頭巾，丈人對他說的好話，當麵假意順從，一轉了背，又潛往賭場裏去了。你道賭場裏有什尊卑，憑你世家子弟，一進賭場，便與同賭之人“爾”“汝”相呼，略無禮貌，也有呼他做小宿的，也有呼他做宿阿大的，到賭帳算不來時，大家爭論，便要廝打。宿習常被人打了，瞞著丈人，並不歸來對妻子說。正是：
學則白屋出公卿，不學公孫為皂隸。
習於下賤是賤人，安得向人誇骨氣。
看官聽說：凡好賭的人，如被賭場裏攝了魂魄去得一般，受打受罵總無怨心，早上相毆，晚上又複共賭，略不記懷。隻有家裏規諫他的，便是冤家對頭。至於家中日用所費，與夫親戚往來酬酢，朋友緩急借貸，都十分吝嗇。一到賭錢時，便準千準百地輸了去，也不懊悔。端的有這些可怪可恨之處，所以人家子弟切不可流入賭錢一道。當下宿習一心好賭，初時賭的是銀錢，及至銀錢賭盡，便把田房文契都賭輸與人，後來漸漸把妻子首飾衣服也剝去賭落了。璧娘終日啼啼哭哭，尋死覓活，冉化之氣忿不過，與女婿鬧了一場，接了女兒回去。指著女婿立誓道：“你今若再不改過，你丈人妻子誓於此生不複與你相見！”宿習全不在意，見妻子去了，索性在賭場瑞安身，連夜間也不回來。正是：
賭不可醫，醫賭無藥。
若能醫賭，勝過扁鵲。
冉化之見女婿這般光景，無可奈何，思量自己有個極相契的好友，叫做曲諭卿，現充本府總捕廳吏員，“我何不去與他計議，把那開賭的人，與哄騙女婿去賭的人訟之於官？”卻又想自家女婿不肖，不幹別人事。欲待竟訟女婿，一來恐傷翁婿之情，致他結怨於妻子；二來也怨風俗不好，致使女婿染了這習氣，隻索歎口氣罷了。原來此時鬥牌之風盛行，不但賭場中無賴做此勾當，便是大人家賓朋敘會，亦往往以此為適興，不叫做鬥牌，卻文其名曰“角”，為父兄的不過逢場作戲，子弟效之，遂至流蕩忘反，為害不小。冉化之因作《哀角文》一篇以驚世。其文曰：
哀哉角之為技也，不知始於何日。名取梁山，形圖水泊。量無君子，喜此盜賊。以類相求，唯盜宜習。盈至萬貫，縮至空沒。觀其命名，令人怵惕。不竭不止，不窮不戢。今有人焉，耽此成癖。靡間寒暑，不遑朝夕。如有鬼物，引其魂魄。三五成群，不呼而集。當其方角，賓來不揖。同輩謾罵，莠言口出。簡略禮文，轉移氣質。人品之壞，莫此為極。迨夫沉酣，忘厥寢食。雖有綺筵，饑弗暇即。雖有錦衾，倦弗暇息。主人移饌，就其坐側。匆匆下箸，咪多不擇。童子候眠，秉燭侍立。漏盡鍾鳴，東方欲白。養生之道，於此為失。況乎勝負，每不可必。負則求複，背城借一。幸而偶勝，人不我釋。彼此糾纏，遂無止刻。悉索敝賦，疲於此役。脫驂解佩，罔顧室滴。屋如懸磬，貧斯徹骨。祭此顛連，未改痼疾。見逐父母，被擯親戚。借貸無門，空囊羞澀。計無複之，庶幾行乞。行乞不甘，穿箭鑿壁。賭與盜鄰，斯言金石。我念此輩，為之涕泣。彼非無才，誤用足恤。我雖不角，頗明角劇。路分生熟，奇正莫測。亦有神理，鬥筍接脈。何不以斯，用之文墨。或敵或鄰，迭為主客。亦有兵法，虛虛實實。何不以斯，用之武策。人棄我留，隨時變易。難大不貴，惟少是惜。何不以斯，用之貨殖。有罰有賀，斷以紀律。如算錢穀，會計精密。何不以斯，用之吏術。嗚呼噫嘻！爾乃以無益之嬉戲，耗有用之心力。不惟無益，其損有百。近日此風，盛行鄉邑。友朋相敘，以此為適。風俗由之寢衰，子弟因而陷溺。吾願官長，嚴行禁飭。有犯此者，重加罪責。
緬維有宋之三十六人，已為張叔夜之所遏抑。彼盜賊而既降，斯其惡為已革。奈何使紙上之宋江，遺禍反甚乎往昔。
冉化之做了這篇文字，使人傳與宿習看。宿習正在賭場裏熱鬧，哪裏有心去看，略一寓目，便丟開了。說話的，此時宿習已弄得赤條條，也該無錢戒賭，還在賭場中忙些什麽？原來他自己無錢賭了，卻替別人管稍算帳，又代主人家捉頭。也因沒處安身，隻得仍在賭場裏尋碗飯吃。冉化之聞得女婿恁般無賴，說與女兒知道。璧娘又羞又惱，氣成一病，懨懨欲死。虧得冉化之是個良醫，服藥調治，又再三用好言多方寬解，方才漸漸痊可。宿習聞知妻子患病，卻反因嗔恨她平日規諫，竟不來看視。
誰知不聽良言，撞出一場橫禍。
時有青浦縣鄉紳鈕義方，官為侍郎，告假在家。因本府總捕同知王法是他門生，故常遣公子鈕伯才到府城中來往。那鈕伯才亦最好賭，被開賭的程福局誘到家，與這一班無賴賭了一日一夜，輸去百多兩銀子，不期鈕鄉宦聞知，十分惱怒，竟查訪了開賭的並同賭的姓名，送與捕廳懲治，宿習名字亦在其內，與眾人一齊解官聽審。王二府將程福杖五十，問了徒罪，其餘各杖二十，枷號一月。你道宿習此時怎生模樣？
一文錢套在頭中，二文錢穿在手裏。二索子係在腳上，三索子縛在腰間。向來一桌四人，今朝每位占了獨桌；常聽八紅三獻，此日兩腿掛了雙紅。朝朝弄紙牌，卻弄出硬牌一大扇；日日數碼子，今數著板子二十敲。身坐府門前，不知是殿坐佛，佛坐殿；枷帶肩頭上，不知是賀長肩，賀短肩。見頭不見身，好一似百老懷下的人首；滅項又滅耳，莫不是王英頂穿了泛供。
卻說捕廳書吏曲諭卿，當日在衙門中親見官府打斷這件公事，曉得宿習是他好友冉秀才的女婿，今卻被責被枷，便到冉家報與冉化之知道。化之聽了，心中又惱又憐，沉吟了一回，對諭卿道：“小婿不肖，不經懲創，決不回心。今既遭戮辱，或者倒有悔悟之機。 但必須吾兄為我周旋其間。”諭卿道：“兄有何見托，弟自當效力。”化之便對諭卿說：“須如此如此。”諭卿領諾，回到家中，喚過一個家人來，吩咐了他言語，教他送飯去與宿習吃。
且說宿習身負痛楚，心又羞慚，到此方追悔前非。正蒨惶間，隻見一個人提著飯罐走到枷邊來，宿習問是何人，那人道：“我家相公憐你是好人家子弟，特遣我來送飯與你吃。”宿習道：“你家相公是誰？”那人道：“便是本廳書吏曲諭卿相公。”宿習謝道：“從未識麵，卻蒙見憐，感激不盡。但不知我丈人冉化之曾知道我吃官司否？敢煩你寄個信去。”那人道：“你丈人冉秀才與我主人極相熟的，他已知你吃官司，隻是恨你前日不聽好言，今誓不與你相見。倒是我主人看不過，故使我來看覷你。”宿習聽說，垂首涕泣。那人勸他吃了飯，又把些茶湯與他吃了，替地揩抹了腿上血跡，又鋪墊他坐穩了，宿習千恩萬謝。自此那人日日來伏侍，朝飱晚膳，未嚐有缺，宿習甚是過意不去。到得限滿放枷之日，那人便引宿習到家與曲諭卿相見。宿習見了諭卿，泣拜道：“宿某若非門下看顧，一命難存。自恨不肖，為骨肉所棄，嶽父、妻子俱如陌路。特蒙大恩難中相救，真是重生父母了。”諭卿扶起道：“兄本簪纓遺胄，且堂堂一表，何至受辱公庭，見擯骨肉？不佞與令嶽頗稱相知，兄但能改過自新，還你翁婿夫妻歡好如故。”宿習道：“不肖已無顏再見嶽父、 妻子，不如削發披緇做了和尚罷。”正是：
無顏再見一丈青，發心要做花和尚。
當下諭卿勸宿習道：“兄不要沒誌氣，年正青春，前程萬裏，及今奮發，後未可量。務必博個上進，洗滌前羞，方是好男子。寒舍盡可安身，兄若不棄，就在舍下暫住何如？”宿習思量無處可去，便拜謝應諾。自此竟住在曲家，時常替諭卿抄寫公文官冊，筆劄效勞。
一日，諭卿使人拿一篇文字來，央他抄寫。宿刁看時，卻便是前日丈人做的那篇《哀角丈》。前日不曾細看，今日仔細玩味，方知句句是藥石之言，“惜我不曾聽他，悔之無及。”正在嗟歎，隻見諭卿走來說道：“宿兄，我有句話報知你，你休吃驚。尊夫人向來患病，近又聞你受此大辱，愈加氣苦，病勢轉篤，服藥無效，今早已身故了。”宿習聞言，淚如雨下，追想“妻子平日規諫我，本是好意，我倒錯怪了她，今又為我而死”，轉展傷心，涕泣不止。諭卿道：“聞兄前日既知尊嫂有病，竟不往看。
令嶽因此嗔恨，故這幾時不相聞問。今尊嫂已死，兄須念夫婦之情，難道入殮也不去一送？”宿習哭道：“若去時恐嶽父見罪 。”諭卿道：“若不去令嶽一發要見罪了，還須去為是。”宿習依言，隻得忍羞含淚，奔到冉家，，卻被冉家丫鬟、仆婦們推趕出來，把門閉了。聽得丈人在裏麵罵道：“你這畜生是無賴賭賊，出乖露醜，還想我認你做女婿麽？我女兒被你氣死了，你還有何顏再來見我？”宿習立在門外，不敢回言。又聽得丈人吩咐家僮道：“他若不去，可捉將進來，鎖在死人腳上。”宿習聽了這話，隻得轉身奔回曲家。看官聽說：原來璧娘雖然抱病，卻不曾死。還虧冉化之朝夕調理，又委曲勸慰道：“女婿受辱，正足懲戒將來，使他悔過，是禍焉知非福。”又把自己密托曲諭卿周旋的話說與知道，璧娘因此心境稍寬，病體已漸平複。化之卻教諭卿假傳死信，哄宿習到門，辱罵一場，這都是化之激勵女婿的計策。正是：
欲揮蕩子淚，最苦阿翁心。
故把惡言罵，隻緣恩義深。
且說宿習奔回曲家，見了諭卿，哭訴其事。 諭卿歎道：“夫婦大倫，乃至生無相見，死無相哭，可謂傷心極矣。令嶽不肯認兄為婿，是料兄為終身無用之物，兄須爭口氣，切莫應了令嶽所料。”宿習涕泣拜謝。
忽一日，諭卿對宿習道：“今晚本官審一件好看的人命公事，兄可同去一看。”說罷，便教宿習換了青衣，一同走入總捕衙門，向堂下側進入叢裏立著。隻見階前跪著原、被、證三人，王二府先叫幹證趙三問道：“李甲妻子屈氏為什縊死的？”趙三道：“為兒子李大哄了她頭上寶簪一雙，往張乙家去賭輸了，因此氣忿縊死。”王二府道：“如今李大何在？”趙三道：“懼罪在逃，不知去向。”王二府便喚被告張乙上來，喝道：“你如何哄誘李大在家賭錢，致令屈氏身死？”張乙道：“李大自到小人家裏來，不是小人去喚他來的。這寶簪也是他自把來輸與小人，不是小人到他家去哄的。今李甲自己逼死了妻子，卻又藏過了兒子，推在小人身上。”王二府罵道：“奴才！我曉得你是開賭的光棍，不知誤了人家多少子弟，哄了人家多少財物。 現今弄得李甲妻死子離，一家破敗，你還口硬麽？”說罷，擲下六根簽，打了三十板。又喚原告李甲問道：“你平日怎不教訓兒子，卻縱放他在外賭錢？”李甲道：“小人為禁他賭錢，也曾打罵過幾次。爭奈張乙暗地哄他，因此瞞著小人，輸去寶簪，以致小人妻子縊死。”王二府道：“我曉得你妻子平日一定姑息，你怪她護短，一定與她尋鬧，以致她抱恨投繯。你不想自己做了父親，不能禁約兒子，如何但去責備婦人，又隻仇怨他人，也該打你幾板。”李甲叩頭求免，方才饒了。王二府道：“李大不從父訓，又陷母於死，幾與殺逆無異，比張乙還該問重重地一個罪名，著廣捕嚴行緝拿解究。張乙收監，候拿到李大再審。屈氏屍棺發壇。李甲、趙三俱釋放寧家。”判斷已畢，擊鼓退堂。曲諭卿挽著宿習走出衙門，仍回家中，對宿習道：“你令嶽還算忠厚，尊嫂被兄氣死了，若告到官司，也是一場人命。”宿習默默無言，深自悔恨，尋思”丈人怪我，是情理所必然，不該怨他。”正是：
莫嫌今日人相棄，隻恨當初我自差。
過了幾日，宿習因悶坐無聊，同著曲家從人到總捕廳前，看他投領文冊。隻見廳前有新解到一班強盜，在那裏等候官府坐堂審問。內中有三個人卻甚斯文模樣，曲家從人便指著問道：“你這三個人不像做強盜的，如何也做強盜？”一人答道：“我原是好人家子弟，隻因賭極了，無可奈何入了盜夥，今日懊悔不及。”一人道：“我並不是強盜，是被強盜扳害的。他怪我賴了賭帳，曾與我廝打一場，因此今日拖陷我。”一人道：“我一發冤枉，我隻在賭場中贏了一個香爐，誰知卻是強盜贓物，今竟把我算做窩贓。”曲家從人笑道：“好賭的叫做賭賊，你們好賭，也便算得是強盜了。”宿習聽罷，麵紅耳熱，走回曲家，思量《哀角文》中“賭與盜鄰”一句，真是確語，方知這幾張紙牌是籍沒家私的火票，逼勒性命的催批，卻恨當時被他誤了，今日悔之晚矣。自此時常夜半起來，以頭撞壁而哭。
諭卿見他像個悔悟發憤的，乃對他說道：“兄在我家傭書度日，不是長策，今考期將近，可要去赴童生試否？”宿習道：“恨我向來隻將四十葉印板、 八篇頭舉業做個功課，實實不曾讀得書。今急切裏一時讀不下，如何是好？”諭卿道：“除卻讀書之外，若衙門勾當，我斷不勸你做。我亦不得已做了衙門裏人，終日兢兢業業，畏刑懼罪。算來不如出外為商，做些本份生意，方為安穩。”宿習道：“為商須得銀子做本錢，前日輸去便容易，今日要他卻難了。”諭卿道：“我有個敝友閔仁宇是常州人，他慣走湖廣的，如今正在這裏收買布匹，即日將搭伴起身到湖廣去。兄若附他的船同行最便，但極少也得三五十金做本錢方好。”宿習道：“這銀子卻哪裏來？”諭卿道：何不於親友處拉一銀會 ？”宿習道：“親友都知不肖有賭錢的病，哪個肯見托？”諭卿道：“今知兄回心學好，或肯相助也未可知。兄未嚐去求他，如何先料他不肯，還去拉一拉看。”宿習依言，寫下一紙會單，連連出去走了幾日，及至回來，唯有垂首歎氣。 諭卿問道：“有些就緒麽？”宿習道：“不要說起。連日去會幾個親友，也有推托不在家，不肯接見的；也有勉強接見，語言冷淡，禮貌疏略，令人開口不得的；也有假意殷勤，說到拉會借銀，不是愁窮，定是推故的。早知開口告人如此煩難，自恨當初把銀子浪費了。”諭卿道：“我替兄算計，還是去求令嶽，到底翁婿情分，不比別人。前當尊嫂新亡，令嶽正在悲憤之時，故爾見拒。如今待我寫書與他，具言兄已悔過，兄一麵親往求謁，包管令嶽回心轉意，肯扶持兄便了。”宿習聽罷，思量無門懇告，隻得依著諭卿所教，奔到冉家門首。恰遇冉化之要到人家去看病，正在門首上轎。宿習陪個小心，走到轎邊，恭身施禮道：“小婿拜見。”化之也不答禮，也不回言，隻像不曾見的一般，竟自上轎去了。宿習欲待再走上去，隻見轎後從人一頭走一頭回顧宿習笑道：“宿官人不到賭場裏去，卻來這裏做什？我相公歡喜得你狠，還要來纏帳。”宿習羞得麵紅，氣得語塞，奔回曲家，仰天大哭。諭卿細問其故，宿習訴知其事。諭卿即沉吟道：“既令嶽不肯扶持，待我與敝友們相商，設處幾十金借與兄去何如？”宿習收淚拜謝道：“若得如此，恩勝骨肉。”諭卿道：“隻一件，兄銀子到手，萬一舊病複發，如之奈何？”宿習拍著胸道：“我宿習如再不改前非，真是沒心肝的人了。若不相信，我就設誓與你聽。”諭卿笑道：“兄弟若真肯設誓，明日可同到城隍廟神道麵前去設來。”宿習連聲應諾。