苗夫人眼光別具思慮地在他們夫妻二人身上盤旋片刻，
方才道：『我一心想著要保全大姊的聲名，
既然弘安為親兒也不甚在意，
那我隻好勉為其難。』
她一字一眼清晰道，
『弘安確非老爺的親兒。』
柯弘軒從祁縣回來後的次日，柯懷祖和陶夫人二人便到柯老太太處商議分家之事，隻說不日便會將族長、族中堂伯叔兄弟等請到府中來見證分家諸事。柯老太太本欲反對，柯弘安卻在旁勸老太太道：“二叔他們此舉來得正是時候。把族中親人都請到府裏來，也正合我意，祖母，就聽二叔他們的吧。”如此，柯老太太方允了柯懷祖夫婦所請。
至初四一早，族裏的耆老柯仲賢老爺及柯仲保老爺先後而至，柯懷祖和陶夫人親自將二位老人攙扶進了昌榮大廳中。
柯老太太彼時正坐在主位炕**，由柯弘安和容迎初夫婦二人在下首伺候著。柯懷祖便讓族長柯仲賢坐在柯老太太的左側，柯仲保雖非族長之尊，卻亦是宗族中德高望重的耆老，一時也不敢怠慢，便讓其在柯老太太右側落座。
柯懷遠和苗夫人隨後而至，二人甫一進門，柯懷祖和陶夫人便迎將出來，陶夫人殷勤道：“大伯來得正好，您瞧瞧，伯公和叔公都已經來了，剛才他們還提起您來呢！”
柯懷遠淡淡地瞟了他們一眼，幹咳了一聲掩飾下麵容上的戒備，徑自往裏走去。苗夫人則朝柯懷祖笑笑道：“二叔好妥當，我原還想著大伯公前日才說身子不適，不該這時勞煩他老人家替咱們勞心傷神呢！”
那柯仲賢聽聞此言，微微挺直了佝僂的腰杆，聲音沙啞如裂帛之音：“難為大侄孫媳婦記掛著。”
苗夫人對陶夫人銳利如箭的目光視若無睹，施施然來到二位耆老跟前，恭恭敬敬行過禮後，瞥眼見了他們跟前的兩盅茶盞，眉頭不由一皺，轉首喚周元家的到跟前來道：“你瞅瞅這給兩位老太爺上的什麽鐵觀音？大伯公素日裏隻喝君山銀針，就愛這君山銀針的甘醇甜爽。再有叔公這裏，也給換成六安瓜片，前陣子我便聽叔公在尋這茶，正好咱們府裏進的新茶裏，就有這道茶。”
她這番話字字句句隻繞在茶水上，卻無處不彰顯著她對兩位老太爺的熟悉與周到，更是意指此間張羅照應之人的不得力，一下使得陶夫人僵白了臉色，氣湧心頭。
二位耆老卻是受用非常：“都道大侄孫媳婦為人妥帖，果真如此！”
陶夫人瞪了苗夫人一眼，才想要說話，便聽外頭傳來媳婦們的通傳聲，說是陶家的娘舅爺來了，陶夫人聽是娘家人來臨，心下頓時安定了不少，忙去把人迎了進來。
過不多時，柯弘山夫婦、柯菱姍和柯弘軒亦一同前來了，接著則是柯弘昕和戚如南二人，緊接著，柯菱柔也來了。此時底下的座位一溜兒排開，長房為左，二房為右，各由房中的主事人帶領著眾子女落座，竟顯出了幾分分庭抗禮的意味來。
柯懷遠沉著臉掃視了一下下首的兒女們，低聲問苗夫人道：“弘靖呢？”
苗夫人心中亦有不滿，隻不動聲色地望向身後的巧凝，巧凝麵上露出一絲不安，上前來小聲回道：“我方才到翊和苑請靖五爺時，聽淩姨娘說，五爺接了齊家三爺的帖子，說是到綺鳳樓去議事……”
苗夫人目中不由閃過一抹怒意，與此同時，柯懷遠咬牙切齒地低斥了一聲：“混賬東西！”聽得丈夫這一聲，她倒不好發作了，隻吩咐巧凝去差人把靖五爺給尋回府裏來。
這邊廂正說著，韋宛秋在丫鬟媳婦的簇擁下緩步走進了廳堂內。因她來遲，架勢頗大，一下猶顯醒目。秋白亦步亦趨地跟隨在她身後，一同行至堂前，向著主位上的幾位長輩行了拜見大禮。
行動之間，秋白的眼角餘光總似感覺到來自二房那一側的注視，她一派波瀾不驚，隻謙卑地垂眉斂目，眼觀鼻，鼻觀心。
韋宛秋妙目一閃，眼光在柯弘安和容迎初身上掠過，笑意森森如積雪寒梅：“相公和姐姐好孝心，這一早便過來伺候老太太了，偏偏把宛秋給落下了。要不是嬸娘派人過來告知今日在這裏商議分家之事，恐怕宛秋還蒙在鼓裏呢。”
容迎初唇角微揚：“還不是我這個做姐姐的心疼妹妹，這一大早的，不忍驚了妹妹好夢嗎？隻是沒想到，妹妹與二叔他們相交甚密，倒也用不著相公與我操心了呢。”
韋宛秋輕蔑地瞥了容迎初一眼，抿著唇沒再說話，徑自轉身到一旁去落座。她此時的貼身大丫鬟隻剩下了丹煙一人，便隻留其伺候在側，其餘人等皆屏退在外。秋白則在她下首處的椅上坐了。
家中人俱已到齊，柯懷祖不徐不疾道：“今日讓諸位齊聚一堂，為的就是詳加商議分家之事。前次我與大哥已就此事商談過一次，想來咱們兩房雖一直是共用公裏的供給之費，可大哥心裏該是清楚的，長房掌管的家私之數，遠比二房打點的要豐饒許多。咱們二房上下向來敬重長房，這些年來也不曾有過半點異議。”他頓一頓，又道，“隻是眼下鬧出了弘安的事來，咱們為了一族的安危，是不得不及早作出打算了。”
柯老太太不悅道：“你隻管說你想要分家，這會子又拿弘安說事做什麽？”
柯懷祖忙道：“娘，並非兒子有意要為難弘安，隻是此次分家之所以勢在必行，與弘安脫不了幹係。兩位老太爺都在呢，是該讓他們二位知曉前因後果。”
柯弘安淡淡笑道：“祖母，不打緊，便讓二叔往下說吧，他總有他的道理。”
柯懷祖歎息了一聲，一副惋惜模樣：“弘安向來是懂事的，很是深明大義。他若真的是咱們柯家的長子嫡孫，那才是咱們柯氏一族的福氣！”他連連搖頭，“也不至逼迫著咱們為保全柯家的基業，走上這條分家的路！”
柯仲賢滿麵疑惑道：“如何弘安不是咱們柯家的長子嫡孫？”
柯懷遠冷眼瞪著弟弟，譏誚道：“我向來隻知懷祖你是個穩重人，從來不曾見過你這副居心叵測的模樣，滿口荒唐言越發說得順口了，倒也不怕惹來非議，招致禍端？”
柯懷祖似無意理會他這番話，自顧自回大伯公道：“伯公這句問得好，當年發生的那些事，我雖是得知一二，但也不是全部，要說妥當的交代，還須由大哥自己來說清更好。”
柯懷遠和苗夫人聽他說到“得知一二”四字時，不由神色有變。苗夫人看了丈夫一眼，略一沉吟，抬首對柯仲賢道：“今日所在諸位都是一家人了，有些事有些話，原是該對家人開誠布公地好好說清才是，隻是老爺心裏有他的顧慮和不得已，有些話，若讓他親口對大家說出來，亦是為難。”她顯出幾分難色來，“畢竟事關弘安生母的清譽，逝者已矣，怎麽好讓先人不安？”
座上兩位耆老的疑色更重，正欲追問之時，容迎初便淺淺笑道：“有些事大老爺是難以宣之於口，不過今日二老爺勞師動眾地請了各位齊聚一堂，不就是為了給大家一個明白嗎？既然如此，大太太不妨替大老爺把該說的都說出來吧。”
眾人沒料到容迎初竟會這樣說，唯有柯弘安仍舊是好整以暇地捧茶喝了，閑閑如作壁上觀。
苗夫人眼光別具思慮地在他們夫妻二人身上盤旋片刻，方才道：“我一心想著要保全大姊的聲名，既然弘安為親兒也不甚在意，那我隻好勉為其難。”她一字一句清晰道，“弘安確非老爺的親兒。”
在座眾人有首次聽聞此事的，均大驚失色，麵麵相覷。柯仲賢與柯仲保二位難以置信地相視了一眼，異口同聲道：“怎會如此？”
柯懷遠靜靜地坐在那兒，嘴角微垂，麵色灰敗，由始至終不發一言。
苗夫人眼睛微微泛紅，似有無限苦楚：“大姊鑄成如此大錯……罷了，我實在不忍再揭舊日瘡疤。我把真相說出來，也隻是為了告訴二叔，弘安非柯家血脈沒錯，但咱們並不能為了這個就要鬧到分家的地步，這老祖宗還在呢，老人家不就是盼著闔家團圓、齊齊全全嗎？我們為人兒女的，怎可為了一己私利，就要把家弄至四分五裂的？”
柯老太太聞言，淒愴地笑道：“闔家團圓，齊齊全全，這話說得好。這十年來，我心心念念盼著的，不就是一個團圓齊全嗎？可是我盼了一年又一年，總也難盼到一個真正的團圓齊全……”她悵然看看柯懷遠，又看看柯懷祖，語意越發苦澀，“懷祖好不容易回來了，可你雖回來了，卻又是巴望著要走。從八年前你離家開始，就沒想過要再回到這個家裏來，是不是？”
柯懷祖心下湧起一股辛酸之意，強自鎮靜道：“娘這話說的，著實是不明白兒子一番心意了。兒子想要分家，並不是不要這個家，恰恰相反，兒子是想保全這個家。大哥糊塗了這麽些年，我可不能還如此糊塗下去，分家不僅能使家族產業更興旺，還可趁此讓並非柯家血脈的人體體麵麵離開柯家，不使柯家家聲受損……”
“二叔說的這些，不外是想說，因為弘安並非柯家血脈，所以才要分家，是嗎？”柯弘安擱下茶盞，從座上站起身來，負手而立，“若弘安能證明，指我非柯家血脈的一切言辭都是包藏禍心的陷害，二叔可能答應我，再不提分家之事？”
他此言一出，這邊廂陶夫人不由愕住了，柯懷祖卻隻是不以為意地瞥他一眼；那邊廂柯懷遠眉頭一蹙，目帶沉痛地望向他，麵上的陰雲更甚。苗夫人眸光一轉，眼角眉梢間蘊上了一層冷冽。
容迎初亦站了起來，與夫君並肩而立，麵上依舊盈盈含笑：“二老爺一心想著要維護柯家產業不外落，若相公非柯家血脈一說被攻破了，自然是不會再糾纏於分家一事了。這樣一來，也可以達成老太太所願的團圓齊全了！”
柯弘安也不等柯懷祖回應，徑自把夏風喚了進來，附耳小聲吩咐了幾句，夏風知意領命去了。
陶夫人耐不住揚聲道：“是便是，不是便不是，這還能有假的嗎？若真是假的，這十年裏你怎的也不來證明？倒在這個分家的當口才來證明，可見也是存心要占著柯家的大好家私呢！”
容迎初和氣道：“嬸娘不必著急，這當中的真真假假，很快便會揭曉了，是或不是，都不在你我的三言兩語之間。”
柯懷祖看向柯弘安的目光有點不屑：“我倒是想看一看，你有多大的能耐可以改變既定的事實。”
柯弘安垂首一笑：“二叔好生看著便是。”
“你究竟打的什麽主意？”柯懷遠的聲音隱隱含怒，“這段日子咱們在外頭丟的臉已經夠多了，你還想當著他們的麵，再丟一次臉嗎？”
“咱們丟臉，僅僅是這段日子嗎，在女兒看來，爹爹這張臉已經丟了十年有餘了吧！”一個清柔中帶著剛毅的女聲婉轉響起，眾人循聲看去，竟見門外逶迤走進數人，為首的正是柯菱芷，後頭緊跟著馮淮和賀逸，走在末尾的還有一名女子，一時還看不清其相貌。
伺候的媳婦丫鬟連忙上來增添座椅，奉茶遞水。苗夫人看到賀逸時便變了臉色，冷聲喝斥下人道：“慢著，你們可仔細了，我沒讓你們進來打點呢，誰人是客誰人不是，你們曉得嗎？”周元家的心知不妙，急忙上前把那幾個媳婦攆了出去。
柯懷遠聽了女兒的話本就沒好臉色，轉頭一眼看到賀逸，更是難掩慍色，怒道：“誰讓他來的！”
柯弘安鎮定道：“自然是兒子請表舅過來的。”
容迎初走到門前，把門外伺候的下人們喚了進來，吩咐她們按上賓的禮數替賀逸設座奉茶。苗夫人含怒向她道：“你眼裏還有老爺嗎？”
“大太太，你可也別忘了，如今是迎初當家，誰人是客誰人不是，皆由迎初說了算。”容迎初毫不示弱，語氣凜然，“表舅不是客，他是相公的親人，也就是迎初的親人，既然是親人，自然要好生照應！”
賀逸沉著氣，在柯懷遠和苗夫人二人銳利的目光下，與柯菱芷夫婦一同朝座上的長輩們行了見禮，竟是篤定了要留下的意思。
柯弘安笑對妹妹道：“辛苦你們為我把表舅爺和雪真帶進府裏來。”
眾人聽聞“雪真”二字，均怔在了當場，神情各異。柯菱芷微微一笑，回身把怯怯立在門前的那名女子拉到了廳堂中央。那女子身形瘦小佝僂，仿佛是有些年紀了，身上一件五成新的靛藍色家常粗布衣裳，頭上鬆鬆地綰著一個平髻，發絲半垂在臉龐側邊，擋住了泰半麵孔。她低低地垂著首，畏縮地站在柯菱芷身後，半點不敢直麵在座眾人。
陶夫人和柯懷祖看清了來人果然是雪真，眼光頓時如要噬人一般，冷冷向柯弘軒掃視過去。柯弘軒神色錯愕，站起來道：“你們怎麽會找到雪真？”
柯弘安道：“本來我們是不知道她的下落，若不是發現二叔這邊有疑，我暗裏留了心，在兩日前尾隨二叔到東郊的房舍去，也不會得知原來二叔把雪真藏於此處！”
柯懷祖萬料不到這岔子是出在自己身上，臉色鐵青，暗自懊惱不已。
這時，柯老太太緩聲道：“雪真，真的是你嗎？”
雪真聞聲，身子聳了一聳，腿一軟便跪倒在地上，重重地磕了幾下頭，道：“賤身見過老太太，老太太萬福金安。”
柯老太太麵上一搐，怔怔了好半晌，方道：“果然是你。”
雪真匍匐在地片刻，似是鼓足了極大的勇氣，直起身來，轉向柯懷遠和苗夫人顫聲道：“見過大老爺，見過……大太太。”她眼瞼抖了抖，“賤身沒想過……還會回到這裏來。”
柯懷遠肩膀微微一震，驚得無以複加，兩眼一瞬不移地注視著她，仿佛是不能相信一般。
苗夫人視線落在她半垂的臉龐上，半晌，方靜靜道：“你回來了，很好。”
容迎初緩步走到雪真身旁，一手將她扶起來，朝亦綠揚一揚下巴示意其搬來座椅，道：“姑姑如今再不是咱們柯家的奴仆，好生坐下說話吧。”一麵說著，一麵把她按坐在椅上，“姑姑有哪些積年的心事，有哪些話是可以還安大爺一個公道的，今日當著老祖宗和幾位老太爺的麵，一五一十地說清楚吧。”
雪真拘束地坐著，慢慢抬起頭來。如今她已屆三十一二歲的年紀，並不算很老，眉眼間雖有飽受風霜摧殘的痕跡，但仍不掩其清秀娟好的五官容貌，想必年輕時亦是個俏麗秀美的女子。她的目光不自禁地落在柯懷遠身上，有一抹慢慢滋生的沉痛與哀傷，無聲無息地籠罩在她的麵容之上。
“當年……我確是有負大太太……”她打了個哆嗦，忙又糾正，“我說的是先任夫人。我對大老爺所說的話，都是謊話……”
柯弘安追問道：“你說的什麽話是謊話？”
雪真神色淒楚，從柯懷遠身上收回了眼光，下一句話道出時，已止不住話音顫抖。遙遠卻又清晰的昔日舊事，是每於午夜時的噩夢，亦是心思沉澱時痛徹心扉的傷痕。
十年前，同是這樣的初春時分，柯府後花園春光明媚，桃花嫣紅如少女嬌嫩的玉容，柳枝碧綠相映於側，益顯花木繁盛，滿園豔麗。
她挎著花籃踮腳站在桃花樹下，伸手想要摘下那嬌美綻放在枝頭的撒金碧桃，險些便要觸及花莖了，不料身旁閃出一人來，輕而易舉就將那撒金碧桃摘了下來。她不禁失望地“呀”了一聲，嬌聲央告道：“好姐姐，把那桃花讓我吧……”一麵站定了，回過頭望去，那一刻的她又驚又羞，忙退後一步福身道：“雪真失禮，見過大老爺！”
跟前的人正是柯懷遠無疑，他手拈著那朵撒金碧桃，笑容清朗一如此時的和熙晨陽。
他無聲凝視她片刻，出其不意地伸手到她鬢發旁。她有點意外，略略別開了臉，卻又在他熾熱的目光下燃起了異樣的期待。她下意識地不再閃避，任由他將那開得正豔的桃花簪在了她的發髻上。
一直到了後來，也難以忘卻他低低吟哦的一句：“人麵桃花相映紅。”
“人麵桃花相映紅。”任夫人從病榻中勉力坐起身來，睜圓了眼睛緊緊盯著雪真，“這句詩，是老爺讚美你的，是不是？”
她不意主子竟會有此一問，頓時慌了神，顧不上把籃子裏的桃花插入花瓶中，跪倒在主子榻前道：“奴才並沒有這樣的福氣！雪真今日想著摘些花兒來給屋子裏添點生氣，在花園裏摘桃花的時候碰到了老爺，老爺是看那桃花開得好，才說了這麽一句。”
任夫人臉兒黃黃的，此時動了心氣，神氣愈加憔悴：“你何苦瞞我，雪卉都告訴我了，老爺親手為你戴上桃花，才會有這麽一句稱讚。”她朝這個打小便伺候在身側的心腹侍婢招一招手，“來，到我跟前來。”
雪真益發不安，誠惶誠恐地膝行至主子跟前。任夫人一手捏住她的下巴，迫使她抬起頭來，幽幽道：“你可知，老爺剛才來我屋子，第一句話就說想將你收房。老爺想抬舉你做姨娘呢，你歡喜不歡喜？”
雪真心頭一跳，又是驚又是喜又是懼，麵上隻一片驚愕，慌張道：“奴才不敢！奴才萬事隻聽太太的主意，太太若是不允，奴才決不癡心妄想！”
任夫人冷眼瞅著她，咳嗽了兩聲，道：“你這麽說，要是我真不允你，倒成了我氣量狹小，有失大房應有的賢惠大度了？”
雪真忙不迭搖頭：“奴才絕無此意！”
任夫人神情淒淒惘惘，凝神半晌，方軟軟揮手道：“罷了，你下去，容我好好想想。”
她顫巍巍地站起身，轉身往前走了數步，隱約覺得身後如有銳利冷厲的眼光追隨，一時隻感背脊發涼。果不其然，主子的聲音森森然飄至了耳畔：“人麵桃花相映紅，這句詩，老爺也曾用來讚美過她。她也如你一般，欲拒還迎，嘴巴上說全聽我的，可到了今時今日，她成了柯府的苗姨娘。”
那一日過後，主子總是有意無意地將她支使開去，鮮少讓她到跟前伺候。這樣一來，她不覺有點惶惶，就連大老爺偶爾想讓她到房中侍奉，也因顧忌主子而借辭推托了。
如此便到了三月末，這一日雪卉拎著食盒到她房中來，道：“好姐姐，你如今攀了高枝了，大老爺這些天接連數次跟太太提起要盡快將你收房呢！太太可心疼你了，說賞你這些小廚房新鮮的點心，全都是業州特色，讓你好好嚐嚐。”
雪卉周到地把幾碟子點心放在她跟前，方才離去。她心下如打翻了五味瓶，說不清什麽滋味兒，耳邊總回響著雪卉說老爺要將她收房的話，眼前的幾樣業州點心似又昭示著主子對她的一片心，她一時柔腸百結，竟不知該如何是好。
她邊想著，邊提箸夾起一塊蕉葉青團，已經送到嘴邊了，卻聽身後一聲驚呼：“雪真，不要吃！”
“不要吃！”身後那人三步並作兩步地奔到她身邊，一把撥開了她箸上的點心，“這裏麵有髒東西！”
雪真始料未及地抬起頭，映入眼簾的是一張姣好溫婉的麵容，她不由低低喚道：“苗姨娘。”
苗姨娘臉上有幾分凝重，她拔下發髻上的銀簪子，探入了點心之中，頃刻間，銀簪泛起了一抹深黑色，觸目驚心。
雪真頓時慌得麵無人色，連話也說不齊全了：“這裏麵……是什麽……為什麽……”
苗姨娘臉色煞白，一手擲下銀簪，擁住了驚魂未定的雪真，齒冷道：“你與她這麽多年的情分，她竟真的忍心下手！任何一個與她分寵的女人，她都不會放過！”
“太太她……她是要取我性命？”雪真渾身瑟瑟發抖，“何至如此？她要是不喜歡我與老爺一起，對我直言便是，我絕不會違逆她的……”
苗姨娘在她身旁坐下，語意清冷：“呂姨娘和沈姨娘的遭遇，你還記得嗎？我一刻都不敢忘，從井裏把呂姨娘的屍身打撈起來的情景，不就是因為她心直口快，說了大姊不愛聽的話，便被逼著投井嗎？還有沈姨娘，是個忍讓的謙和性子，可大姊還是趁著老爺不在府中時，生生把她給趕出了府去。”她笑得悲涼，喃喃道，“一個都容不下，一個都容不下。”
雪真不寒而栗，惶然道：“我記得……我更記得，她是怎麽對待你的……所以我不會答應老爺將我收房的事，我不會跟太太爭的……”
“太晚了，沒有用的。”苗姨娘麵色沉重，眸中有一閃而過的決絕，“老爺三番五次跟她提起要抬你為姨娘的事，她早已恨你入骨，她是不會輕易放過你的。為今之計，咱們隻能是自保為上。”
“如何才能自保？”
苗姨娘轉身，握住了她發涼的手，唇邊揚起融和的笑容：“你知道嗎？我並不喜歡你喚我姨娘，我還是想你如以前在業州時一般，叫我三姑娘。還記得那時候你總是偷偷地背著大姊，來尋我玩兒，每次大姊為難我的時候，你也總會從旁幫著我。你說過，不想看到我受委屈，若是能幫我的，你都會幫我。這句話，還作數嗎？”
雪真不知為何，隻覺得心驚肉跳，輕輕點一點頭道：“三姑娘，雖然太太從來不把你當做妹妹看待，但你在我心目中，一直都是任家的三姑娘，我心裏敬你，跟敬太太是一樣的。”
苗姨娘深吸了一口氣，眼中隱隱泛起淚光：“幫我，也是幫你自己。明日老爺若是問你，大姊可曾去私會過逸表哥，你無論如何，隻一口咬定親自見到她與逸表哥一起，從此便能保住你我的性命！”
雪真心中一陣發寒，猛地從她掌心中抽回了自己的手，搖頭道：“這怎麽使得？”
“還顧念與她的情分嗎？”苗姨娘施施然站了起來，淚珠像斷了線的珠子一樣落下，“你顧念她，她可曾顧念你？你不忍傷她，她卻要把你置於死地……不是你死，就是她亡。”
那時，她曾經以為，她是下不了這個狠心的。誣陷主子與旁人私通，這會使主子陷於萬劫不複之地中，她隻是想活命，也許，她隻需要向主子表明心誌，這一關，便能過了。不傷人，不傷己。
至傍晚時分，她照舊前去伺候主子用膳，她當著雪卉的麵跪在主子的腳下，泣告自己的過錯，祈求主子的原諒，更願用剪子自毀容貌，以使主子安心。
任夫人麵無表情地看了她半晌，木然道：“你說完了嗎？說完了便下去吧，你要割自己的臉，就回你屋子裏割去，不要弄髒了我的地方。”
雪真泣不成聲，也不知主子這可算是放過自己了，一時不得法子，隻能先退了出去。因是跪得久了，雙腿酸軟，便在門外停歇了一會兒，主子的聲音隱隱約約地自裏內傳了出來：“為何她還活著？”
她狠狠地打了個寒戰。
“太太恕罪！雪卉一時大意，沒親眼看著她把點心吃下……雪卉愚鈍！”
“……她沒有吃下點心，又巴巴地來到我跟前求饒，想必是已經知道點心裏有毒。”從來不知道主子的聲音原來這般陰冷無情，“此人已經存了異心，萬萬不能留了！她逃得過一次，斷不能再讓她逃過第二次！”
死亡的恐懼瞬間便包圍了她，她緊捂著自己幾欲驚哭出聲的嘴巴，躡手躡腳地離開了主子的院落。待得遠離了主子的所在，她方整個兒癱軟在地上，失聲痛哭。
翌日晌午，大老爺柯懷遠果然讓人把她帶到了明昭苑中。
柯懷遠端坐在書桌前，苗姨娘侍立在側，細心周到地為他沏一壺好茶。
“你可還記得，過年前太太有一次離府，去見的什麽人？”柯懷遠臉色鐵青，肅然發問。
她斂一斂心神，道：“太太是在臘月二十那日出府的。那日太太身子很不好，天又降雪，我們都勸她不要外出，可她執意要去。我在旁，聽到太太說，趁著今日老爺不在府中，一定要去見一見他。後來，太太為避人耳目，隻帶了我一人隨侍。一路到了城西的茶肆外，我清清楚楚看到，迎出來的人是……”說到此處，她下意識地頓住了。
柯懷遠眉頭皺成了川字，緊緊盯著她。苗姨娘把香氣四溢的茶盅放到他麵前，不經意地抬眸瞄了她一眼，那一瞬的目光中分明帶著急迫的意味。
她狠一狠心，顫聲繼續道：“出來接太太的人是賀表少爺。太太一見他，便讓我候在外頭，不讓我隨她進內。”
謊言一旦開了端，便成了一發不可收拾的爭鬥與糾纏。這樣的爭鬥與糾纏，毀盡了任夫人的一生，也毀盡了她半生的安穩，從此長伴她的，便是無休無止的追悔與痛疚！
當雪真道出最後一個字時，她再忍不住悲泣，低啞的哭聲幽幽淺淺地回**在偌大的廳堂中，一下一下地撞擊在有心人的心房上，敲出不同的感受來。
一個尖厲的女聲打破了這片讓人窒息的死靜：“你胡說！你說的這些都不是真的！”說話的人正是柯菱柔，她滿臉憤恨地從座上站起，一個箭步衝到雪真跟前，“我記得你，你是任氏的陪嫁丫頭，小的時候，我娘總跟我說，你是個好人，跟任氏不一樣。後來你走了，娘還說擔心你孤身在外不知往哪兒落腳，說要讓人送一送你，好歹幫你找著親人呢！如今你竟然含血噴人？”
苗夫人如蒙受了極大的打擊，目光失望而哀傷地落定在雪真身上，慢慢道：“我看到你回來，原是滿心的歡喜，可是沒想到，你竟然會說出這些話來。”
柯弘安上前把柯菱柔往旁邊一推，護在雪真跟前道：“我相信她說的是實話。”
容迎初隨後道：“我也相信。”
柯菱芷拉著馮淮的手來到大哥身旁，恨恨地瞪著苗夫人道：“到了這個時候，雪真沒有必要再撒謊。”
柯弘安直勾勾地注視著容色僵冷的父親，道：“爹，你相不相信？”
柯懷遠眼瞼抬了抬，神色更為深沉複雜。在他出言前，苗夫人便道：“當年我並沒有找雪真讓她誣陷大姊，她回答老爺的每一句話，都是她自發說出來的！如今她竟說由我指使，而把她找回來的人是弘安你們，你們為了什麽唆使雪真撒謊，這個我不得而知！”
柯菱柔急紅了眼睛，指著柯弘安和柯菱芷道：“我娘受過任氏多少折磨，你們知道嗎？你們以為你們的娘就是大好人，我娘是壞人嗎？你們根本什麽都不知道！憑什麽這般對待我娘？”
在座上的柯弘昕定一定神，亦道：“此事過去已有十年，十年前還是言之鑿鑿的事，為何到了十年後又有新的說法了？”
戚如南憂心忡忡道：“相公說得是，事關重大，不可隻聽信一家之言。”
過往的這些事對雪真來說是一道不可磨滅的傷痕，如今清晰地麵對一直不敢麵對的舊事，對她已是莫大的考驗。此時她心緒激動，難止哭泣，一時竟無以成言。容迎初掏出手帕為她拭淚，一麵溫言道：“我相信姑姑說的是真話，並非全因她所說的對相公有利，而是因為姑姑所說的一切，並沒有偏袒任何一方，她說出了大太太當年唆使她的真相，也說出了先任夫人一些事上的不妥……”她回頭看向苗夫人，“可即便先任夫人有何不是，也不至要將其置於那般境地，更不該連累無辜。”
苗夫人冷冷地瞅著容迎初：“這件事上，輪不到你說話。”
“……安大奶奶說得是……我說的，都是真話。”雪真抽泣著道，透過滿眼淚霧望向苗夫人，“是我太天真，以為你隻不過是要教訓一下任夫人，我沒想到……沒想到你竟然會說安大爺是任夫人與賀表少爺的……你太可怕了！”
柯懷遠聽到此處，眉心猛地一跳，無聲地垂下了頭。
柯懷祖和陶夫人二人都不曾想到竟會有這等變故，隻得冷眼旁觀著這一幕。倒是二位老太爺越發心焦了，柯仲保皺眉問道：“懷遠，當年的事究竟是怎麽回事？”
苗夫人道：“叔公不必著急，既然他們非要提起當年的醜事，我也就讓大家知道個明明白白！”她轉向柯懷遠，“老爺，那事的證人並不止雪真一人，你也不是隻聽一麵之詞的人，鐵證如山，你都看得分明。”
柯老太太冷笑一聲，道：“是了，證人是不止雪真一人，要數幹淨利落，恐怕也是無人能及你半分！早在十年前，我就想著要把這些所謂的證人找來，好好對質一番，可沒想到那些人要麽一走了之，要麽傳出來得急病死了，你果然是個妥當人兒！”
苗夫人驚奇地看著老祖宗：“老太太原來曾去找過那些人嗎？如何會找不著？定是辦事的人不得力吧！那兩位嫂子好好的，現下是安然地生活在京城裏呢！碧春事無不可對人言，既然如今大家都想知道真相，那我就讓人把那兩位嫂子找來便是！”
柯弘安不由自主地向賀逸看去，彼此麵容上均有意想不到的驚異之色。一直都以為那兩人若非返回業州，必是遠走他鄉，從來不曾料到竟會藏身於京城之內。
苗夫人不慌不忙地命周元家的出去把人請來，又吩咐下人們去為兩位耆老換上熱茶，一副胸有成竹的模樣。
柯菱芷憤怨地瞪著她，柯菱柔麵上帶著挑釁，來到姐姐跟前道：“我跟你說過的，讓你去好好想想當年發生的事，究竟孰是孰非，休得在這裏胡言亂語！”
馮淮把柯菱芷拉到了身後，鎮聲對柯菱柔道：“這位想必是芷兒的妹妹吧？見過小姨子了。請恕我多言，長輩們的是非黑白，並非我們這些小輩能斷言的，大太太這裏的人不是還沒來嘛，一切都未曾有過定論，你又怎知孰是孰非呢？”
柯菱柔臉色頓時羞得紫漲，愣愣地瞪著馮淮半晌，咬著下唇吭不得一聲。
不消一炷香的工夫，周元家的領著兩名半老婦人進入了廳堂，柯懷遠和苗夫人轉頭看去，來人正是當年前來的陳嫂子和張嫂子二人。
柯弘安不等苗夫人說話，徑自問雪真道：“你在業州時，可曾見過這兩個人？”
雪真細細打量了那兩個婦人一番，眉心一蹙，略帶為難地朝柯弘安看去，不願承認似的勉強點了點頭。
苗夫人自若地一笑：“你們可都是同鄉呢，自然是認得的。那敢情好，兩位嫂子的來曆可算是明明白白的了，你們想要知道什麽，大可直接問她們二人。”
柯老太太目光在這兩人麵上盤旋著，道：“來曆明白嗎？不知誰是陳嫂子，誰是張嫂子？”
兩人恭恭敬敬地自報了家門。柯老太太盯著那陳嫂子問道：“過去我似乎聽聞你夫家是莊稼人，當真嗎？”
老祖宗當日曾說過陳嫂子的丈夫是個貨郎，事發後夫妻二人便蹤影全無了。柯弘安和容迎初此時聽她如此發問，心知這是意在一探對方的虛實。
隻聽那陳嫂子謙卑道：“回老太太的話，賤身夫家並非莊稼人，賤身夫家世代以做買賣營生，到我外子這一代亦是如此。因我外子做買賣，少不得要出遠門，我生怕他一人在外無人照拂，便也時常跟隨在側。”
柯弘安懷疑地看著她：“你既然總隨夫君出遠門，為何會知道我娘的事？”
陳嫂子看了苗夫人一眼，道：“我和張嫂子都有親人在任府當差，當年我們二人的繡活還算是能拿得出手，我們的親人便總讓我們到任府去幫襯著做點針線上的活。這個任二姑娘身邊的幾位姑娘都是知道的，因為任二姑娘尤其喜歡我的繡活，總差人讓我幫著繡荷包香囊這些。我外子早年並不曾多出遠門，所以對任二姑娘出閣前的事，還是略知一二的。”
一旁的張嫂子忙用手肘碰了她一下，啐道：“老糊塗了，還滿嘴的任二姑娘，現下該稱呼先任夫人！”陳嫂子遂慌得一個勁地掌自己嘴巴。
柯弘安再問雪真道：“她說的可是真的？”
雪真皺著眉頭，輕輕道：“都是真的。”
苗夫人眼光悠悠****地在賀逸身上一轉，回頭看向柯懷遠道：“老爺，雖然你什麽都沒說，但是我曉得雪真說的話究竟有幾分值得相信，你是心中有數的。但眼下的情形，他們都質疑我，倘若大姊當真是清白的，我也但願大姊是清白的，再多的委屈我也願意承受。所以就允許兩位嫂子把當年的真相說出來，好嗎？”
柯懷遠目光環視著在座諸人，心潮洶湧難平，最終，他的目光落定在柯弘安身上，麵上的肌肉微一抽搐，恍若是極力壓抑著心底的意緒。他沉默良久，方緩緩吐出：“讓她們說吧。”
苗夫人遂道：“你們來說說，你們在先任夫人出閣的那一日，見到些什麽？”
張嫂子斂衣上前一步，欠身道：“老身那日隨了表親在任府中打點，正好是柯家來迎親的時候。老身依稀記得，那日似乎出了一點岔子……”她的話語，不經意地勾起了知情人的回憶，往年舊事，皆因牽扯太多，隻須稍稍提醒，便曆曆在目。
任府嫡出的二姑娘任嫻出閣大喜，全府喜慶。聯姻的對象又是京城平原侯府的嫡長子，可謂門當戶對，任府上下無不稱頌二姑娘此次是覓得佳婿，天賜良緣。
深居閨秀的閨房中，窗扇雕著細密精致的海棠花樣，明媚的日光籠罩在窗紗上，映照出一地若隱若現的細碎花影。繁繁密密，恍若掩落在如花嬌容下的重重心事。
年長的媽媽帶了喜娘和一眾媳婦丫鬟來到了廊下，揚聲道：“二姑娘，開麵的吉時要到了。”
屋子裏的任嫻坐在妝台前，聞得外頭的聲響，她一手拿起小靶鏡，木然端詳著鏡中的自己，沉沉道：“他給我回信了嗎？”
侍立在旁的雪卉和雪真相視了一眼，惶然回道：“二姑娘，今日是您的大喜日子。郭媽媽她們都來了，您還是……”
任嫻麵上一冷，冷不丁地手一揚，將小靶鏡狠狠地擲在了地上，隻聽“砰”一聲震響，鏡碎一地。雪卉和雪真兩人嚇得魂都沒了，外麵的人聞聲，亦是驚心，忙拍門問道：“二姑娘，出什麽事了？良辰吉日的，歲歲（碎碎）平安，不打緊！您快開門讓我們進去吧！”
“一個月前我就給他去信，告訴他我要成親了，為何足足一個月，他都不給我個回音？”任嫻容神淒絕，扶著桌沿站起身來，此時一身的鳳冠霞帔，綾羅珠翠環繞，映襯得她不施脂粉的臉龐慘白如雪。
雪真慌得上前來扶她：“二姑娘，都這個時候了，那些事不好再提了……”
“二姑娘，切莫誤了吉時啊……”門外郭媽媽心急如焚。
“吉時？是誰的吉時？”任嫻猛地抓起桌上的匣子，往門邊扔去，尖聲嚷道，“叫他來見我，叫他來見我！”
郭媽媽和喜娘都急得如熱鍋上的螞蟻，就要闖門而入時，門卻在這時打開了。雪卉強作鎮靜地走出來，道：“二姑娘要見夫人，隻要夫人在旁，姑娘才會安心開麵。你們快去請。”
張嫂子誠惶誠恐地道出了昔日大喜中的變故，末了，她道：“直待老夫人來了以後，先任夫人才讓喜娘進去開麵。後來我隨我的表親上別處忙了，沒看到接下來的事，也是聽聞先任夫人鬧出了很大的動靜。”
陳嫂子歎了一口氣，道：“賤身那時幫襯著送些繡活到任家奶奶那兒，正好經過前院，看到迎親的喜轎來了，好不熱鬧的，賤身何曾有福氣看到大戶人家辦喜事？一時也就舍不得走，偷偷躲在廊下瞧著，原不過是想著開開眼界沾點喜氣，沒想卻看到了不該看的……”
京城平原侯柯府的八人抬喜轎已停在了任府門外。依著當地的嫁娶風俗，須經過哭上轎的禮數，也就是新娘上轎前，經男方喜娘三次催轎，新娘佯作不願出嫁的習俗，意在昭示出新娘對父母的不舍之情。
雪真和雪卉二人扶著頭蓋大紅喜帕的任嫻走出庭院中，任府送嫁的除了老爺夫人外，還有各房的兄弟姐妹，偌大院落中一片欣然喜慶的景象，鑼鼓禮炮聲鼎沸不絕。
任嫻倏地掙脫了兩個陪嫁丫鬟的手，“撲通”一聲跪倒在地，撕心裂肺地放聲大哭起來。
任家夫人亦止不住淚流滿麵，伸手欲將女兒扶起，一麵唱哭詞道：“囡啊囡，儂抬得去嗬，烘烘響啊！儂獨自去嗬，領一潮來啊！”
誰知任嫻仍然跪在地上，一動不動，兀自哭泣不止。
任家夫人心知不好，哭著吩咐雪真、雪卉道：“扶姑娘起來。”
然而任嫻兩臂一掙，避開了丫鬟們的手，抱頭悶聲痛哭，蓋頭喜帕竟被撕扯了下來，露出了一張哭得肝腸寸斷的慘淡淚容。
“我不去……我不去……”她泣聲淒冷，“他不來，我便不去……”
任家夫人臉色大變，忙一手掩了她女兒的口，哽聲道：“我的兒啊，從此為人新婦，莫要不舍！”
任嫻淚眼蒙矓地望向大門，似是在等待著什麽，全然不顧家人的焦急慌亂。
這時，從人群中閃出一個纖纖身影，疾步來到任嫻身旁，一下跪倒在她跟前，聲音清淩淩的：“嫻姐姐，吉時到了，還是讓太太送你上轎吧。”
任嫻含淚看向她，目內恨意驟現，一邊顫巍巍地站起身來，居高臨下地瞪著她。片刻後，任嫻出其不意地揚手一掌摑落她麵上，恨聲道：“苗碧春，你說過不會與我爭！”
苗碧春被打得嘴角滲出了血來，忍著痛道：“是我錯了，我們都錯了，求嫻姐姐寬恕。”
任嫻任由淚水流淌，立在原地沒有再動。雪真和雪卉趕緊上前來為她把喜帕重新蓋上，她也不再抗拒。
眾人看她終是依從了，均鬆了一口氣。喜娘口裏唱著吉詞牽引新娘出府門上花轎，唯餘苗碧春仍舊靜靜跪在原處，卻是無人在意，似是本就無須在意。
“先任夫人出閣當天這麽一鬧，任老爺很是生氣，後來便吩咐當日在場的不管主子還是奴才，都不許將此事外泄半點。”陳嫂子說道。
廳堂裏諸人聞得當年的情景，大多頗覺納罕。柯弘安語氣沉重地問雪真道：“這麽說來，你當時是在場的，究竟是不是這麽一回事？”
雪真望向苗夫人，顫聲道：“先任夫人與表舅爺之間是清白的。”
苗夫人臉色微微發白，仿佛有少頃的失神，她避開賀逸的目光，道：“聽你這麽說，你也承認，陳嫂子說的是真話了？”
雪真鼓足了勇氣，走到她跟前道：“你分明是知道的，他們之間，並沒有什麽……”
“沒有什麽？沒有什麽竟會在出嫁當日不肯開麵，跪在自家府門前大哭，不肯上轎？”苗夫人倏然轉過身來，逼視著賀逸，“有沒有什麽，難道表舅爺心裏不是最清楚嗎？”
賀逸耳聞當年的舊事，心內意緒已是起伏不定，此時眼見苗夫人如此相逼，整個兒愕在了當場，一時竟不知該如何應答。
柯懷遠麵色煞白，冷眼瞪向賀逸，似有無限嫌惡。
容迎初思忖了片刻，道：“我聽了兩位嫂子所說的話，隻知先任夫人當年是哭轎不願出門，並沒有半點是與表舅爺有牽扯的，大太太此言未免太過武斷。”
苗夫人尚未及回應，賀逸在這時已然定下了心神，平和道：“我心裏是很清楚，我以為你心裏也是很清楚的。”
苗夫人睫毛微微顫動，目光冷冷地直視著他：“今日所有人都在，弘安想要真相大白，我也想。你和大姊青梅竹馬，險些便要定親了，這個在任府並不是秘密。”
“你處心積慮誣陷弘安非柯老爺之子，你的目的是什麽，對你有何好處，難道不是昭然若揭嗎？”賀逸言辭愈發犀利，轉臉看向柯懷遠，“你難道半點也未察覺當中的蹊蹺嗎？若我有這個福氣，得了弘安為子，我必定會不顧一切把他帶走，決不由他在這兒飽受苦楚！你倒好，眼睜睜看著親兒被陷害至這等境地！你可曾想過，所有一切都隻是她的詭計，倘若真相得以大白，你如何麵對弘安，如何麵對含恨九泉之下的先任夫人？”
柯懷遠額上青筋突突跳起，狠狠一掌擊在座椅的扶手上，低哮道：“你給我住口！”
苗夫人吩咐周元家的道：“你到我屋子裏去，把藏衣箱裏的匣子給拿來。”待周元家的聽命去後，她冷聲又道，“表舅爺說得好，我是該讓老太太、老太爺和老爺他們看看，這一切是不是詭計！”
過不多時，周元家的捧著一個匣子匆匆返回，苗夫人開了匣子，從裏內拿出一疊信函，舉起在眾人跟前揚一揚，道：“這是十年前大姊去世後，我清理大姊遺物時發現的信。”她死死盯住賀逸，“每一封，都是出自表舅爺之手！我這就給眾位念一念，讓大家知道，誰才是真正的居心叵測！”
言罷，她也不等眾人回答，徑自打開了第一封信，清晰念道：“表妹愛鑒：入我相思門，知我相思苦，長相思兮長相憶，短相思兮無窮極。逸表兄上。”
賀逸的眼神遽然大驚，難以置信地瞪著一派從容的苗夫人。
在座眾人聽聞此信中內容，均愕得麵麵相覷。兩位老太爺臉色越發難看，搖頭啐道：“荒唐，當真荒唐！”
苗夫人又開了另一封信，聲音和緩依舊：“表妹愛鑒：天不老，情難絕。心似雙絲網，中有千千結。逸表兄上。”
柯弘安和容迎初心被揪起，急急望向賀逸，誰料他卻是呆若木雞，全然失了主意。
“表妹愛鑒：隻願君心似我心，定不負相思意。逸表兄上。”苗夫人念到後來，每一句每一詞均似帶上無盡的狠意，眼角眉梢間籠上了一層凜冽。她隨手扔下一封，又拿起另一封，“表妹愛鑒：相思相見知何日？此時此夜難為情。逸表兄上！”
“夠了！”
柯懷遠和柯弘安異口同聲地高聲喝止，苗夫人抬眸看向他們，容色間泛起了一抹淒厲與決絕。
柯懷遠似是不能接受一般，閉一閉眼睛，壓抑下心胸間的憤怒與難堪，方道：“不要再念了！”
“這便是你們想要的真相。”苗夫人手指輕輕一揚，信箋從她手中輕飄飄地落下，“我有意要保全大姊和老爺的名聲和顏麵，可是偏偏有人不識好人心。”
柯弘安平下了驚愕，道：“是了，既然你不留情麵，我也無須再有顧慮。你著急辯解也太早了，雪真姑姑的話還沒有說完呢！”他說著，邊轉頭向容迎初遞了一個眼神。容迎初會意，遂道：“兩位嫂子要說的話已經說了，先請她們下去喝口茶吧。”秦媽媽和念珍依言上前將陳嫂子和張嫂子領出了廳堂外。
雪真先時就於心內猶豫要不要說出全部的事實，可眼見了苗夫人這般情狀，意想不到之外更多的是痛心，即已有了決定。此時聽得柯弘安的話，已是明了，遂緩緩地跪倒在地，哀哀道：“安大爺說得是，賤身要說的話，還沒有說完……但是賤身要說的話，自然更多是跟老爺和大太太二人有關，可也許也有對先任夫人不敬之處，若老太太和安大爺聽了覺得不妥，大可讓賤身住嘴。”
柯弘安看了柯懷祖一眼，道：“二叔費心把你接來京城，為的就是還當年之事一個公道。事到如今，不管孰是孰非，我們需要知道的是真真正正的事實！”
雪真身子微微一抖，鼓足了勇氣一字一句道：“大太太指先任夫人與表舅爺私通，全是誣陷，因為她在事發後，生怕先任夫人會想著法子還自己清白，便起了殺心，要將先任夫人毒害至死！”
揮之不去的夢魘，沉重半生的包袱，就是從那時開始正式降臨的。
她依了苗姨娘所言誣指主子私會賀表少爺後，便惶惶不可終日，一是擔憂不知老爺會如何處置主子，再是擔憂萬一主子無事，自己會否處於兩難境地。這樣的懊悔與不安伴隨她度過了數個日與夜，一切都似是風平浪靜，主子始終不讓她到跟前伺候，也就無從得知那一場指證之後主子的遭遇。
直至那一夜，主子突然把她叫到了屋子裏。
任夫人有氣無力地歪在炕**，背靠著大紅彩繡雲的靠背引枕，搖曳不定的燈火之下，她的麵容益發黯淡頹敗，病態較之先前更重了不少。
雪真戰戰兢兢地走到她跟前，一眼看到了那梅花式洋漆小幾上的沐盆，主子向來是在這個時辰淨臉盥沐、準備就寢的。這活兒她也做慣了，不等吩咐，拿了巾帕就要伺候主子，任夫人在這時慢慢睜開了眼，看著她淡淡道：“你來了。”
雪真不免心虛，低低垂首不敢接觸主子的目光：“是。太太。”
任夫人指一指那沐盆：“你給瞧瞧，裏頭是什麽花瓣。”
主子一直慣用百合花瓣水淨臉，今夜沐盆裏的卻是桃花花瓣。雪真心下一沉，兩腳發軟地跪跌下來，渾身瑟瑟發抖說不出一字來。
任夫人撐著手肘坐直身子，一把捏住了她的下頜，借著幽暗的光影端詳著她，半晌，手上不覺加重了力道，她吃痛呻吟了一聲。
“你果然長得與她有幾分相像。”任夫人悠悠道，“你們倆不僅樣子長得像，就連心性，也如出一轍。”
雪真恐懼不已：“太太……”
“你見過我與逸表哥一起嗎？我與他，相約在城西的茶肆見麵？那天還降雪了？你倒是好記性！”任夫人“咯咯”地冷笑起來，猛地一揚手將沐盆打翻，盆中的水兜頭兜臉地澆了雪真一身，豔紅的花瓣零零落落地沾在了她的臉上，遍身狼狽。
她恐慌地連連磕頭：“太太，奴才錯了，奴才錯了！”
任夫人撥開她臉上的花瓣，森森然道：“這才是真真正正的人麵桃花相映紅嗬！雪真，我低估你了。我決定要好好厚待你，你的親弟弟就在祁縣是嗎？你在這兒對我用心，我怎可虧待了他？”
雪真麵白如紙：“太太，與我親人無關……”
“難怪你會有異心，算來，你也是婚配的年紀了。是我不好，沒有為你指一門好親。”任夫人似是在細細思量，“還記得去年喪妻的車夫賴全嗎？他四十有餘了，每常愛流連花街柳巷，依我看來，他與你十分般配呢。”
雪真驚得淚流滿麵：“不，不，雪真不嫁！”
“你和她一起來陷害我，無非是想成為老爺的姨娘罷了……”任夫人恨極攻心，麵容扭曲而猙獰，“你休得癡心妄想，我就是拚了命，也不會放過你的！”
苗姨娘總是在她最為絕望的時候，逼迫她作出最為艱難的抉擇。
“雪真，已經到了這一步了，咱們必須走下去。”苗姨娘拉過她的手，不動聲色地在她手心塞進了一件物事，“保全你的親人，保全你自己，咱們必須狠到底。”
雪真震驚地睜圓了眼睛，手心汗涔涔一片：“你要我……”
苗姨娘眼神清冷如霜：“並不是我要你這樣做，這是老爺的意思。”
雪真隻覺由身至心均是寒涼如冰，好半晌，她才虛軟地吐出話語來：“她好歹是你的親姐姐……”
“你到這個時候還替她著想？她值得嗎？”苗姨娘難掩淒絕，“從她灌我紅花那日開始，她便不再是我的親姐姐了。雪真，倘若你真的狠不下心來，你就權當這是你欠我，如今還我的。”
她最終還是接下了那包致命毒藥。聽苗姨娘說，這毒下在主子日常喝的藥湯裏，會與那其中一味藥相融，可無聲無息地令主子殞命。
那夜她來到了小廚房裏，借故將那幾個守夜的媳婦支開後，站定在了主子的藥壺前。
她揭開了蓋子，藥湯的熱氣頓時衝到了眼內，熏得她兩眼刺痛。她強自定下神，顫抖著手把那毒藥灑落在藥湯中，鼻中酸楚得越發厲害了。
重新把蓋子蓋上，她的心在這一瞬揪痛得緊。
為何會走到這一步？為何會沒有了回頭路？
不是我死，就是她亡？可是跟隨在主子身邊廿載有餘，主子待自己一直不薄，若非出了老爺要將自己收房一事，興許現下她正陪伴著主子說話，讓主子忘卻少許病痛的折磨呢。
思及此，雪真止不住淚如雨下。
耳邊突然回**起雪卉說的話：“你知道太太為何會生氣嗎？自從太太病後，老爺幾乎都不來看太太了。太太天天夜裏都睡不好，心裏就是盼著老爺呢，那天好不容易把老爺給盼來了，沒想他開口的第一句話，就是說要將你收房，你說太太能不寒心嗎？咱們一直都是太太最信任的人，你竟這樣……”
千思萬慮湧於心頭，她痛悔得無以複加，一手將藥壺打翻，藥壺應聲落地，砂瓷破碎得七零八落，如同此時她一步錯步步錯的困局。她倉皇地跌坐下來，抱頭痛哭。
那一晚的情景以及心境，是她接下來的十年裏都無法忘懷的陰影，此時當著眾人的麵道出積聚已久的心結，雪真反倒覺得整顆心正在慢慢地平靜下來。她說著，漸漸地止住了淚，仿佛是在這次的坦白中放下了背負已久的包袱。
“我無法狠下心來對先任夫人下毒手，我也不想麵對苗……如今的大太太，所以那段時日我一直稱病，躲在屋子裏誰也不見。我就在心裏期盼著，或許，大太太會就此罷休，或許，老爺會查明真相，但是無論如何，求上天保佑先任夫人能平平安安地過了這一關。”雪真深吸了一口氣，麵上再度浮泛出一抹痛心，“可是先任夫人還是出事了……我很害怕，我不敢深想，不知道是不是與老爺和大太太有關……先任夫人出殯的那天，雪卉竟然在屋子裏上吊自縊了！人人都說雪卉是忠心殉主，可我總是覺得，這當中不知有何蹊蹺……”她抹去眼角的淚水，注視著滿臉陰沉的苗夫人，“我深知，柯府已非久留之地，所以我猶豫再三，還是前去求老太太把我放出府去。”
柯老太太長長地歎了一口氣：“當日你來求我，說你無意為大老爺的姨娘，也非柯府的賣身奴才，你家主子去了，你便想出府去。你還記得我問過你，你跟大老爺說你主子跟表舅爺私會的事，是不是屬實，你不是仍然非常肯定，半點不肯鬆口嗎？你若是真的良心有愧，為何在那時不對我說出實話？”
雪真先沒有回答，隻含淚膝行至柯弘安腳下，重重地叩了幾個響頭，又轉向賀逸，仍是重重地叩了頭，方顫聲道：“都是因為賤身一時的恐懼，想要保全自身，才致令大爺飽受身世不明的苦楚，害表舅爺深受其累！如今已過十年，隻希望賤身的真話來得不算遲。”
柯菱芷撫著心胸，哭倒在馮淮懷中。柯弘安早在聽聞她說下毒一事時，便忍不住流下了痛恨交集的淚水，容迎初亦是心寒難禁，隻拉著夫君的手，冷眼盯著苗夫人和柯懷遠二人，齒冷道：“要有多狠心無情，才能作出毒殺結發之妻這樣滅絕人性的事來！”
柯懷遠怒目瞪著雪真：“這一切都是你信口雌黃，無憑無據！”
柯弘安咽了咽，看向柯懷祖，誠懇道：“二叔，弘安還沒來得及好好謝您，我之所以能把雪真請到這裏道出真相，都是因為二叔您的苦心籌謀。當年的事，除了雪真，還有二叔和嬸娘是知道內情的，到了這個時候，弘安求你們說出實話，還我娘一個公道吧！”
柯懷祖和陶夫人相視了一眼，略略有點遲疑。柯老太太見狀，本欲說什麽，卻在開口之前又紅了眼睛，終是朝兩位老太爺搖頭苦笑道：“家門不幸，原是我這個老糊塗教子無方，才鬧出這起子亂事！”
柯懷遠和柯懷祖兄弟二人聞言，不約而同地一起跪倒在老祖宗跟前。
柯懷遠道：“是孩兒不孝，沒能把當年的事安置妥當，才會再生事端，讓娘操心。”
柯懷祖麵沉如水、一聲不吭地朝座上的母親磕了頭，待直起身子時，目中帶上了一絲決然，緩聲道：“此次懷祖的所言所行，都讓娘傷心了。可是在八年前，傷心的人不止娘一個。”他轉頭看著兄長，笑意淒涼，“那日弟弟便寒透了心，到了今時今日，仍是忘不掉。”
陶夫人知意地在丈夫身側跪下，道：“雪真並無虛言，先大嫂確是被毒害致死的！在先大嫂去世的前一日，我曾去看望過她，那時她直如油盡燈枯，精神氣全無，隻剩下一口氣罷了。我在旁喚了她好半日，她也不曾答應，可憐見的！沒想我才要走的時候，先大嫂突然伸手扯住了我的衣袖，含含糊糊地說，救救她，藥裏有毒！我一下被唬住了，也不知是不是聽錯，湊近問她，她多艱難才又吐出一句話，果然說的是藥中有毒！我一時慌得沒了主意，便回來告訴了老爺。”
柯弘安一把揪住了父親的手：“你為何這般狠心？”
柯懷遠像失了魂一樣，隻怔怔地跪在原地。
柯懷祖冷冷一笑，道：“大哥，我也曾與你一樣狠心，我也有負於先大嫂。因為在娘子告訴我此事後，我所做的，並不是救先大嫂，而是告訴你我娘子聽到的這些話。你是我的大哥，是我最為敬愛的親哥哥，你是我的至親，無論發生什麽事，你是對還是錯，我這個做弟弟的，也應該維護你，讓你小心行事，莫要落下什麽把柄日後惹出禍端……”
柯弘安淚如泉湧，憶起母親逝世時的淒慘情狀，隻覺心如撕裂般地痛。柯菱芷涕泗橫流，衝到父親跟前，哭著道：“不管娘怎麽樣……你怎麽可以下此毒手……在娘心裏，你一直是最最重要的人！”
柯懷祖倒抽了一口冷氣，道：“如今細細想來，也合該是我的報應，我滿心要替大哥隱瞞此事，可是沒有想到，大哥竟然從此視我為心腹大患！當年我進士出身，我的好大哥滿口答應會代我上下打點，以求得留京中任官，我更敬大哥眷護，每日都在心內感念大哥待弟弟的一片心！不成想，我千盼萬盼，盼來的卻是一紙宜州上任的文書！”
柯懷遠垂下頭，眼內竟慢慢地蘊上了一絲淚意。
苗夫人臉色青白，靜默良久，忽而開口道：“老爺，他們說的全是一派胡言！這是他們處心積慮想要對付我們，雪真說的是假的，二叔說的也是假的！大姊不是被毒殺至死的，她是因為與表舅爺私通誕下孽種，愧悔於心，鬱結成病，她是死於重病，與我們無關！”
賀逸慢慢抬起頭來，慘白如紙的臉龐上滿是僵冷的沉鬱，他靜靜地注視著苗夫人，目內的神緒漸次沉澱下來，終是成為堅定於心的一個決定。他握一握拳，言辭清晰道：“表妹愛鑒，除了先任夫人，我還有你這位苗家的表妹啊。”
苗夫人錯愕地轉過臉來，目光淩厲地瞪向他。
“那些信……是出自我之手沒錯。但是……”賀逸深吸一口氣，繼續道，“並不是寫給先任夫人，而是寫給表妹你的。”
苗夫人惱羞成怒：“你胡說八道！”
柯懷遠疑竇頓生，眼光如箭地在妻子和賀逸兩人身上逡巡不止。
賀逸淒冷一笑，道：“從你念出這些信開始，我就知道我不必再為你顧念太多。當年我對先任夫人隻有兄妹之情，對你才是……”
“你住口！”苗夫人厲聲打斷他，“你以為你這樣說就能證明大姊的清白嗎？這都是你和弘安的詭計！”
容迎初往前走了一步，鎮聲道：“大太太和表舅爺都不必再爭論，要想知道相公究竟是不是柯家血脈，我倒是有一個直截了當的法子。”她目光沉靜地從眾人麵上掠過，緩緩吐出四字——“滴血驗親。”