很久以前，黃河裏住著一位河神，人們叫他河伯。河伯天天在黃河裏巡視，為黃河的寬廣感到非常驕傲。
每年到了夏秋季節，雨水都會增多。雨水先降到了地上，然後再流進小河，小河又都匯聚到黃河，於是黃河的水位就大幅度升高了，河麵看起來也比其他時候寬廣了不少。
這一天，河伯站在一塊突起的大岩石上欣賞黃河的美景。他往河對岸望了望，發現有幾隻動物正在吃草，但由於河麵太寬廣了，他實在分不清那動物到底是牛還是羊。看到這裏，河伯感到非常得意，他讚歎道：“黃河真是寬廣浩大啊！天底下哪裏還有水景比黃河的還要壯觀呢？”
忽然，河伯聽見身後傳來了一陣笑聲，他回頭看去，隻見岸邊坐著一位垂釣的老者。河伯不解地問道：“你在笑什麽？”
老者回答說：“我笑你這句話說得不對。”
河伯聽後有些不滿，說道：“你的意思是，還有比黃河更壯闊的水？那你說說看它到底在哪裏？”
老者回答：“黃河的盡頭是北海，北海就比黃河廣闊。黃河跟北海比起來，就像是嬰兒遇到了巨人。”
河伯仍然不信老者的話，反駁道：“哼，我不相信，除非我親眼見到。”
老者聽後微微一笑，說：“那你有空的時候，就去北海看看吧。”說完老者就消失不見了。
幾天之後，下了一場大暴雨。雨後的黃河水勢非常湍急，水麵也顯得更加寬廣了。河伯看著滾滾流淌的河水，不由得再次讚歎黃河的壯觀。正當得意的時候，忽然想起了老者的話。為了證明老者是錯誤的，他決定親自去一趟北海。
當河伯到達北海時，立刻被眼前的景觀折服了。他望著茫茫的北海，極目眺望，試圖找到北海的對岸，但無論他怎麽望，都望不到盡頭。
“怎麽樣，現在你相信我了吧？”忽然有個蒼老的聲音在身後響起，河伯回過頭來，發現正是那天在黃河岸邊偶遇的老者，原來老者就是北海的守護神。
老者說：“你看，黃河的水都注入到了北海，但是北海的水位從來不會有任何變化。黃河的水位高漲，北海不會變大。黃河的水位退低，北海也不會因此變小，不論什麽時節，它一直是無邊無際的。”
河伯感到非常慚愧，歎了口氣說：“太謝謝你了！要不是親眼看到了北海的浩瀚無邊，我還以為黃河是天下最寬廣的水呢！要是我依然這樣認為，簡直就成為別人眼中的笑話了。以後我可不能再這樣沾沾自喜了。”
望洋興歎
讀音為wàngyáng-xīngtàn。意思是望向廣闊的海洋感歎自己的渺小。現多比喻做事時因力量不足或沒有條件而感到無可奈何。出自《莊子·秋水》。