春秋末期，吳越兩國為爭奪霸主地位時常交戰。
有一年吳王闔閭出兵越國，敗給了剛剛即位的越王勾踐。闔閭臨死前叮囑兒子夫差一定要為他報仇。
三年後，吳王夫差果然打敗了越王勾踐，將勾踐和五千殘兵圍困在都城會稽。
走投無路的勾踐拔出寶劍想一死了之，但是大夫文種製止了他，並勸他說：“大王，隻要我們活著，總有一天能夠再興大業啊！商湯曾被囚禁在夏台這個地方，周文王被圍困在羑裏，但他們後來都有一番大作為！今天這種局麵對我們來說，未嚐不是一件好事！”
勾踐歎了口氣說：“事情到了這個地步，你有什麽辦法？”
文種說：“我們可以向吳王求和。”
勾踐問：“吳王即將攻下整個越國，怎麽會同意講和？”
文種答道：“我有一計，吳國的太宰伯嚭是一個非常貪財的人，隻要用重金收買他，他就會在暗中幫助我們。”
果然，伯嚭收下了錢財，並將文種引薦給吳王。文種對吳王說：“希望大王能夠赦免勾踐的罪過。如果您赦免了他，他願成為您忠心的仆人，盡心盡力地服侍您，而且他還會把越國所有的寶物獻給您。您要是不肯赦免他，他不僅會自盡，還會把越國的寶物一同銷毀，到時候您得到的越國不過是一片荒土。”
伯嚭也極力鼓動吳王接受文種的建議，吳王最終答應了。
於是，勾踐在吳國屈尊當起了奴仆，低聲下氣地服侍吳王，表現出十分順從的樣子。冬去春來，幾年後，勾踐的順從取得了吳王的信任，吳王便將他放回了越國。
勾踐回到越國後，難以忘記在吳國所受的屈辱，一心想報仇雪恨。他擔心舒適的環境會消磨自己的意誌，就帶頭過起了嚴苛的生活。他命人準備了一堆柴草當作床。每當他想睡覺時就倒在柴草上休息，一躺下去就能感覺到尖利的枯枝戳進皮膚的痛楚，當切膚的疼痛讓他輾轉難眠時，他就回憶起在吳國度過的那些擔驚受怕的日子。他還命人把一顆苦膽懸在房梁上，每天吃飯、睡覺前都去舔一下，讓苦澀的滋味貫穿整個喉管，那種難以忍受卻隻能往肚裏吞的滋味，讓他想起了在吳國受盡屈辱又無法訴說的感受。
而且，勾踐還親自下地耕作。百姓們看到自己的國君如此勤勉，都紛紛效仿。終於，越國的實力越來越強，超過了吳國。
勾踐為這一天的到來準備了很久，眼見時機到了，他便出兵攻打吳國，奪得了勝利，成為春秋時期最後一位霸主。
臥薪嚐膽
讀音為wòxīn-chángdǎn。薪：柴草。睡覺睡在柴草上，吃飯、睡覺前都要品嚐苦膽的滋味。後引申為形容一個人刻苦自勵、發奮圖強。出自《史記·越王勾踐世家》。