秦朝末年，西楚霸王項羽和漢王劉邦爭奪天下，相持了很長時間都不能分出勝負。後來，他們約定以鴻溝為界，平分天下，鴻溝以東歸楚地，鴻溝以西歸漢地。
約定達成後，項羽就領著楚軍往東邊行進了。劉邦也打算帶著漢軍撤回，但謀士張良和陳平卻勸阻了他：“大王，我們現在不能離開啊！漢軍的士氣正旺，糧食也充足。楚軍的士氣已經快衰竭了，糧食也快吃光了。眼下正是奪取天下的大好時機！不如趁現在把楚軍剿滅了，以免留下後患！”
劉邦聽從了建議，立刻聯合韓信、彭越等人夾擊楚軍，最終將楚軍包圍在垓下這個地方。
一路跋涉的楚軍已經非常疲憊了，都迫切渴望回到家鄉，沒想到卻被突然殺出的漢軍圍截。所有人都知道一場無可避免的死戰即將開始，而且雙方力量懸殊，勝負早已注定，於是一股淒惶的氛圍籠罩著垓下。
一天夜裏，月亮皎潔明亮，不一會兒卻被烏雲覆蓋。突然，北方刮來一陣陣寒風，一陣蓋過一陣的楚地歌謠被狂風裹挾著飄**在垓下的上空。楚軍聽到家鄉的歌謠後無不思鄉、落淚。這些年輕的士卒出來征戰多年，已經很久沒有見過家鄉的親人了。而在越來越殘酷的交戰中，不知有多少人會化為亡魂。楚軍坐在營帳外，想著未知的命運，低頭歎息著，全然失去了往日的拚殺果敢，變得多愁善感起來。
營帳內，項羽從睡夢中驚醒，聽到楚歌從四麵八方傳來，恍惚間仿佛看到劉邦已經占領了楚地。一直神勇無雙的楚霸王心裏湧出了一股別樣的悲涼，他起身飲酒，寵愛的虞姬陪侍在身旁。
項羽看著虞姬，憂傷地唱起了歌：“我曾經力大無窮可以拔山啊！我也曾英雄蓋世舉世無雙啊！時運不好，我的騅馬不能往前闖，不能往前闖該怎麽辦？虞姬啊虞姬，要怎麽安置你才好？”項羽一邊唱一邊落淚，虞姬也跟著落淚。隨後，虞姬對項羽說：“大王請放心，我是不會成為漢軍俘虜的。”說著，她抽出項羽的寶劍自刎。
其實這一切都是劉邦的計策，他讓包圍楚軍的漢軍唱起楚歌，就是為了瓦解楚軍最後的作戰意誌，達到不戰而勝的目的。
後來，項羽帶著楚軍艱難地拚殺突圍，逃到烏江時身邊的士卒隻剩下幾十人。一位好心的長者願意幫項羽渡過烏江，讓他尋找東山再起的機會。但是項羽覺得自己已經無顏再見江東的父老，便拔出寶劍，自刎在了烏江邊。
四麵楚歌
讀音為sìmiàn-chǔgē。比喻陷入四麵受敵，孤立無援的境地。出自《史記·項羽本紀》。