宋朝是一個有創辟的時代。其學術思想和文藝，都有和前人不同之處。
天下事物極必反，有漢儒的泥古，就有魏晉人的講玄學。有佛學的偏於出世，就有宋學的反之而為入世。
宋學的巨子，當推周、程、張、朱。周子名敦頤，道州人。著有《太極圖說》和《通書》。其大意，以為無極而太極。[1]太極動而生陽，靜而生陰。因其一動一靜，而生五種物質，是為五行，再以此為原質，組成萬物。人亦是萬物之一，所以其性五端皆具。[2]但其所受之質，不能無所偏勝，所以人之性，亦不能無所偏。當定之以仁、義、中正而主靜。
張子名載，陝西郿（méi）縣橫渠鎮人。他把宇宙萬物，看成一匯。物的成毀，就是氣的聚散。由聚而散，為氣的消極作用，是為鬼。由散而聚，為氣的積極作用，是為神。所以鬼神就在萬物的本身，而幽明隻是一理。氣是一種物質。各種物質相互之間，本有其好惡迎拒的。人亦氣所組成，所以對於他物，亦有其好惡迎拒，此為物欲的根源。此等好惡，不必都能合理。所以張子分性為氣質之性和義理之性，而說人當變化其氣質。
周、張二子所發明的，都是很精妙的一元論。二程所發明，則較近於實行方麵。二程是弟兄，洛陽人，大程名顥，小程名頤。大程主“識得此理，以誠敬存之”。小程則又提出格物，說“涵養須用敬，進學在致知”。朱子名熹。他原籍婺源，而居於閩，所以周、程、張、朱之學，亦稱為濂、洛、關、閩。[3]朱子之學，是承小程之緒的。他讀書極博，製行極謹嚴。對於宋代諸家之說，都有所批評，而能折衷去取，所以稱為宋學的集大成。但同時有金溪陸九淵，以朱子即物窮理之說為支離。他說心為物欲所蔽，則物理無從格起，所以主張先發人本心之明。大抵陸子之說，是為天分高，能直探本原的人說法的。朱子之說，則為天分平常，須積漸而致的人說法的。然正惟天分高，然後逐事檢點，不慮其忘卻本原；亦惟天分平常，必先使他心有所主。所以清代的章學誠說：朱陸是千古不能無的同異，亦是千古不可無的同異。
以上所說，是宋學中最重要的幾個人。此外在北宋時，還有邵雍，則其學主於術數。南宋時，張栻（shì）、呂祖謙和朱熹，同稱乾淳三先生。[4]祖謙喜講史學。永嘉的陳傅良、葉適，永康的陳亮，都受其影響。其說較近於事功。講宋學的人，不認為正宗。然實亦互相出入。宋學家反對釋氏。他們說“釋氏本心，吾徒本天”。而他們所謂天，就是理，所以其學稱為理學，尊信其說的人，以為其說直接孔、孟；而孔、孟之道，則是從堯、舜、禹、湯、文、武、周公，相傳下來的，所以又稱為道學。後來的考據家，則謂宋學的根源，是《先天》、《太極》兩圖；而此兩圖，都是出於宋初華山道士陳摶（tuán）的，所以說宋學實出道家。[5]又有因宋儒好談心性，以為實是釋氏變相的。然後一時代的學問，對於前一時代的學問，雖加反對，勢不能不攝取其精華；而學問的淵源，和其後來的發展、成就，也並無多大的關係，往往有其源是一，其流則判然為兩的。所以此等說，都無足計較。宋學總不失為一種獨立而有特色的學術。
清代的漢學家，對於宋學，排斥頗力。其實考據之學的根源，亦是從宋代來的。宋儒中如著《困學紀聞》的王應麟，著《日鈔》的黃震，都是對於考據很有功夫的。所以宋朝人對於史學，亦很有成績。自唐以後，正史必出於合眾纂修，已成通例。隻有宋代，《新五代史》是歐陽修所獨撰，《新唐書》為修及宋祁所合撰。雖出兩人之手，亦去獨撰的不遠。司馬光修《資治通鑒》，自戰國迄於五代，為編年史中的巨著。朱子因之而作《綱目》，雖其編纂不如《通鑒》的完善，而其體例，則確較《通鑒》為優。[6]袁樞又因《通鑒》而作《紀事本末》，為史書開一新體。馬端臨因《通典》而作《文獻通考》。其事實的搜輯，實較《通典》為備，而門類的分析，亦較詳。鄭樵包括曆代的史書而作《通誌》，雖其編纂未善，然論其體例，確亦能囊括古今，刪除重複的。而二十略中，尤多前人未及注意之點。[7]此外宋朝人對於當代的史料，搜輯之富，亦為他時代所不及。而史事的考證和金石之學，亦始自宋人。[8]
唐朝雖為古文創作時代，其實當時通行的仍是駢文。至於宋朝，則古文大盛。如歐陽修、王安石、三蘇父子、曾鞏等，都為極有名的作家。宋朝人的駢文，亦生動流利，和唐以前人所作，雖凝重而不免失之板滯的不同。詩，亦於唐人之外，別開新徑。唐人善寫景，宋人則善言情。比較起來，自然是唐詩含蓄而有餘味。然而宋人亦可謂能開拓詩的境界，有許多在唐代不入詩的事物，至此都作入詩中了。詞則宋代尤推獨絕，南北宋都有名家。宋學家是講究道理，不注重詞華的。所以禪家的語錄，宋學家亦盛行使用。又其時平民文學，甚為發達。說話之業甚盛。後來筆之於書，就是所謂平話體的小說了。
印刷術的發達，是推動宋代文化的巨輪。古代的文字，書之於簡牘。要特別保存得長久的，則刻之於金石。不論金石和簡牘，總是供人觀覽，而非以為摹拓之用的。漢魏的《石經》，還是如此。但是後來漸有摹拓之事。摹拓既興，則刻之於木，自較刻之於石，為簡易而省費。據明代陸深所著的《河汾燕間錄》，說隋文帝開皇十年——公元五九〇年——敕天下廢像遺經，悉令雕板。這是我國印刷術見於記載之始。然當隋、唐之世，印刷之事，還不盛行。所以其時的書，還多是鈔本，得書尚覺艱難。至公元九〇八年，即後唐明宗長興三年，宰相馮道、李愚才請令國子監校正《九經》，刻板印賣。是為官家刻書之始。此後官刻和私人為流傳而刻，書賈為牟利而刻的就日多。宋以後的書籍，傳於世的，遠非唐以前所能比，就是受印刷術發達之賜。活字板是宋代畢昇所創，事在仁宗慶曆中——公元一〇四一至四八年——其時字以泥製。到明代，無錫華氏，才改用銅製。[9]
[1]無極而太極，就是說太極無從追溯其由來的意思。即太極亦是合陰陽兩種現象而立名，陰陽亦不過歸納各種現象的兩個觀念，並非實有其物。陰陽且非實體，無極太極，更不必說了。
[2]五端，謂仁、義、禮、智、信。漢儒五行之說，以仁配木，禮配火，信配土，義配金，智配水。
[3]濂溪，本在道州，即今湖南道縣，為瀟水的支流。敦頤後居江西廬山蓮花峰前，峰下有溪，西北流，合於湓江。敦頤即以其故鄉濂溪之名名之。學者因稱為濂溪先生。
[4]乾道、淳熙，宋孝宗年號。乾道自一一六五至七三年，淳熙自一一七四至八九年。
[5]《太極圖》為眾所共知，不必再說。邵子的《先天次序圖》如下：
[6]《通鑒》事實甚繁，苦於無從檢閱。司馬光因此另編《目錄》三十卷。然《目錄》與本書，分而為二，而小事《目錄》中又不能盡載，檢閱仍苦不便。朱子因此而創綱目之例。綱用大書，目用分注。要檢查的，隻要看其綱就得了。《綱目》一書，朱子僅發凡起例，其編纂則屬之天台趙師淵。師淵編輯得不甚精善。所以考求事實的人，都據《通鑒》而不據《綱目》。但編纂盡善與否是一事，體例的善否，又是一事。論事實的考訂去取，《綱目》確不如《通鑒》之精，論體例則《綱目》確較《通鑒》為善。試取兩書，略一翻閱便知。
[7]二十略裏，《氏族》《七音》《都邑》《草木》《昆蟲》為略，是前此史誌所無的。
[8]考證之學，如劉攽、劉奉世的《兩漢書刊誤》，吳縝的《新唐書糾繆》等。金石之學，如歐陽修的《集古錄》等。
[9]可參看孫毓修《中國雕板源流考》。