《山海經》記載，上古水神共工撞斷不周之山，使天地傾斜後，很快又挑起了同大禹派係的戰爭。共工手下收羅了不少神獸，比如水怪浮遊、巨大的九頭蛇相柳。這頭巨蛇口中流出的毒涎，匯成毒沼，鳥獸近則死，周遭生物絕跡。大禹在同這些異界巨怪長期戰爭中，逐漸培植起了一支神將部隊，用來對抗和捕殺包括共工陣營在內一切有礙他治理洪水、統一全國的惡魔巨獸。
數千年後，唐朝。
唐德宗貞元十三年，年輕的文人李公佐遊曆瀟湘，蒼梧山下，邂逅故友。兩人泊舟古渡口，向晚，便在一所佛寺落腳，班荊道故。
那晚月滿湘江，波光瀲灩，就著這渾融月色，二人暢敘契闊。酒至半酣，朋友耳聽滔滔水聲，出神半晌，以低沉的聲音，說出了一件離奇的往事：
此去三十年前，淮水之陰的楚州有個漁人，在龜山腳下垂釣，魚鉤不知鉤到了什麽東西，拉拽不出。這漁人練有“潛目”，水下辨物無礙，翻波戲浪，如履平地，當即一個猛子紮進江中。
尋得魚鉤，正待返上水麵，忽見水下極深處，隱隱有一團影子緊貼山壁，望之不似自然之跡。漁人藝高膽大，仗著水性精熟，決意一探究竟。他繼續潛下五十多丈，水壓已經極大，但也終於看清了那團影子，一股涼意直逼心髒，令他驚駭莫名——那團黑糊糊的東西，竟是一盤緊緊纏繞在山根上的巨大鎖鏈！
鎖鏈每股足有數人合抱之粗，別說前所未見，簡直聞所未聞。漁人極目遠視，水深處茫茫一片，望不到鎖鏈的盡頭。
這是什麽東西？如此巨大的鎖鏈，是誰鍛造的，有什麽用處？為什麽會纏在龜山山足上？
未知的恐懼吞沒了漁人，他逃命似的浮上水麵，對著同伴大聲嚷嚷起來。
第二天一早，事情報給了官府衙門。
官府的人趕到現場時，水畔已經人山人海。自負水性的漢子一個接一個跳下江水，又俱都帶著驚恐而興奮的神色冒出水麵，大聲述說著相似的內容。
看來報告並非鄉愚的妄言，水下果然藏有巨型鎖鏈。
於是由官府出麵，組織起幾十個潛水高手，各帶繩索潛入江中，縛在那鎖鏈之上，岸上則發動群眾合力拖拽，條條粗索繃得筆直，卻哪裏能拽得動分毫？官府就近再調耕牛五十頭前來助力，岸上眾人也都使出吃奶的力氣，婦孺上陣，人人參與，口號震天，泥灘上蹬得坑坑窪窪。突然手上一顫，似乎繩索盡頭的江底鎖鏈終於動了一下，眾人精神大振，齊聲歡呼。正待再接再厲，遠處江心“咚”地冒起一個巨大的水泡，接著水泡狂湧，幾十條繩索劇振不止，所有人都停止了動作，驚愕地望向江心，任誰都猜得到，水底必有變故發生。
江心亂流洶怒，有如沸騰，突然之間，整條淮水仿佛被一種無可想象的力量抬起，猛地潑向江岸。銀河倒卷，傾山倒海，無數人被瞬間吞沒，有人死死抓住手邊的繩索掙紮浮沉，離岸較遠的，無不手腳並用逃往高處。正在這時，大地轟然大震，驚潮退去，水中的人停止了掙紮，岸上的人呆若泥塑，有人癱坐在地上，有人兩腿酸軟保持著半蹲半站的姿勢，所有人臉上的肌肉不由自主地抽搐著，瞿目縮舌，望向同一個方向。
陽光之下，泥濘的灘塗，一尊巨大如山的蒼猿，青軀白首，雪牙金爪，桀然聳立，昂首天外，緊閉著雙目，側耳作傾聽狀，頸上係著一條粗大的鎖鏈，水滴淋漓，直通江心。
刹那之間，安靜出奇，淮水上拂動的，唯剩零星的呻吟和嗚咽的江風。
第一聲驚呼劃破死寂，歇斯底裏的喊叫頓時此起彼伏，每個人都在拚了命地爬行、蠕動、翻滾、踉蹌著逃跑，一片哀嚎。巨猿聽得喧嘩，引天長嘯，雙目陡睜，金光迸射，見到螻蟻般哭喊癱軟的人群和牽引鎖鏈的繩索，驀地狂怒暴吼，一掌擊在山岩之上，喀喇打塌了半爿山峰。五十頭耕牛吃那咆哮一震，屎尿俱下，暈厥在地。
吼過之後，巨猿好似有些意興闌珊，再沒有興趣多看人群一眼，倒拖著仍拴在鎖鏈上的耕牛，一步一步，慢慢沒入江中。
劫後餘生的人艱難站起身，引頸眺望，浩瀚的淮水波光粼粼，平靜如昔，除了一片狼藉的江岸，仿佛一切都不曾發生。
這件事被當地官府封鎖消息，嚴禁走漏，連本地地誌、公文卷宗也不予記載，是以多年之後，除了散落在民間的傳說，連繼任的楚州地方長官也毫不知情。
朋友敘述已畢，望著月下湘江，喟然長歎。但李公佐隻付之一笑，以為不經之談，轉眼就拋諸腦後了。
十七年後，唐憲宗元和九年春，李公佐因緣際會，到了楚州，有一次陪同楚州刺史泛舟洞庭，同行者還有一個素來在山中修行的道士。
那天晚上，他們睡在山上。次日一早，趁著天光正好，由那道士向導，三人捫蘿越澗，遍山遊覽風景，意外地在一個隱秘的岩洞中，發現了八卷古簡。
盡管岩窟幹燥，保藏得也頗見用心，但畢竟年代太久，竹簡多見腐朽、蟲蠹之跡，許多文字漫漶難辨。
三人再也無心賞玩景色，忙帶著古卷回到住處，在陽光之下互相參詳解讀，依稀認出卷首題著的三個字，乃是《嶽瀆經》。卷上文字編次奇古，李公佐一讀之下，大吃一驚，十七年前瀟湘月夜，朋友講述的那個遊心駭耳的故事，霍然浮上心頭，原來這古簡之上載錄的內容，其中一段正是關涉水底巨猿的來曆！刺史和道士見他神色有異，詢問端的，聽了李公佐的轉述，也都咋舌稱奇不已，當下由李公佐抽毫點墨，將那段古卷所載，一字一字謄抄下來，其文作：
禹理水，三至桐柏山，驚風走雷，石號木鳴，五伯擁川，天老肅兵，不能興。禹怒，召集百靈，搜命夔龍。桐柏千君長稽首請命。禹因囚鴻蒙氏、章商氏、兜盧氏、犁婁氏。乃獲淮渦水神，名“無支祁”。善應對言語，辨江淮之淺深，原隰之遠近。形若猿猴，頸伸百尺，力逾九象，搏擊騰踔疾奔，輕利倏忽，聞視不可久。禹授之章律，不能製；授之烏木由，不能製；授之庚辰，能製。鴟、脾桓、木魅、水靈、山妖、石怪、奔號聚繞，以數千載，庚辰以戰逐去。頸鎖大索，鼻穿金鈴，徙淮陰之龜山之足下。俾淮水永安流注海也。庚辰之後，皆圖此形者，免淮濤風雨之難。
這段短短的文字，記載了上古時代一場驚天動地的劇戰：
大禹治水，奔走於九州之間，三至桐柏山下，至則驚風走雷，石哭樹吼，天淒地慘，部隊勒兵不敢向前。
大禹知道此山必有妖異作梗，怒召桐柏山神責問，山神奏道：“此地盤踞一頭巨魔，名叫‘無支祁’，形若猿猴，力逾九象，疏忽往來，迅若電閃，它把持著淮水、渦水兩條大河，神通廣大，小神等萬萬不是對手。”大禹聞奏大怒，連遣三大神將討伐此魔，先遣大將“童律”，童律不敵；次遣“烏木由”，同樣敗北；再遣“庚辰”，那庚辰乃是西王母之女雲華夫人身邊的天神侍衛，專能降服惡魔凶獸。無支祁識得對手厲害，召喚群妖助戰：樹妖、水妖、山妖、石怪、一首而三身的“鴟鳥”，群起圍攻庚辰。庚辰一騎當關，盡誅群妖，最終一場決戰，無支祁不敵被俘，但它肉體堅逾精鋼，試了各種辦法也殺它不死，大禹隻好用巨索鎖其頸項，金鈴穿鼻，將它鎮壓在淮水之陰、龜山山足之下。
水魔“無支祁”的傳說由來極古，《唐國史補》引古本《山海經》雲：
水獸好為害，禹鎖於軍山（龜山）之下，其名曰無支奇（無支祁）。
自大禹以降，浩浩數千載，淮河岸邊，不知多少孩童，曾凝望茫茫江水，想象著水底囚禁的上古巨魔。
吳承恩就是這無數孩童中的一個，淮左少年，聽著無支祁傳說長大，聽大人講述那雪牙金睛的魔猿，如何對抗極權，如何力戰三大神將，如何雖敗不撓，被永遠禁錮於龜山腳下，一個悲壯的孤膽英雄印象，深深楔入了少年內心。於是若幹年後，他筆下塑造的猴神孫悟空，會去龍宮奪寶，搶走“宿敵”大禹留下的定海神針，會打上極權的頂峰，以一己之力，挑戰滿天神佛。即使最終像無支祁那樣，戰敗被俘，鎮壓於山嶽之下，而溫柔的吳承恩，卻用他的方式，用他浪漫主義的故事釋放了英雄，也釋放了兒時未竟之夢。
此外在廣西全州，也遺落著一支無支祁的傳說殘片。
湘江自全州經過，奔流而北，沿江行船，仰望夾岸河穀，行旅往往會留意到絕壁之上高高懸著一口長長的匣子，似木非木，似石非石，當地傳說，那是諸葛武侯收藏兵法秘笈之處，號稱“兵書匣”。明朝時，耽迷修仙煉道的嘉靖皇帝不知從何處聽到了這個傳說，他大概以為諸葛武侯學究天人，所藏秘笈，或許會包藏一些益於修道的寶典，因而敕令南昌一位姓薑的禦史前往探取。
薑禦史不敢怠慢，特意在南昌城駐軍之中精挑細選了一批工匠，以及一位采藥出身、尤其擅長飛身攀援的健卒，到那絕壁之下架設好雲梯，健卒緣梯而上，眨眼爬到了兵書匣旁。
匣子在下麵看起來並不甚大，健卒爬到近處，才發現這東西實在大得出奇，隻板壁就有一尺多厚，簡直像一座小屋子。健卒費了好大的勁兒啟開匣蓋，探頭一看，瞠目結舌，裏麵哪裏有什麽兵書？唯見白骨森森，竟然裝殮著一具巨怪的骸骨！
薑禦史還不死心，命工匠設法吊下骨殖，再搜匣子內部，一無所獲，這才據實上奏天子。檢視那副骨骸，顱骨大如車輪，利齒長逾一尺，鋒銳如刀，不知是什麽怪物，更不知為何會懸葬於峭壁之上。
這天夜裏，薑禦史剛剛睡下，突然被一隻巨手抓住，提出窗外，他駭然張目，隻見自己被一個身長丈餘的巨猿舉在半空，那巨猿怒叱道：“吾乃水神無支祁之子奔雲，葬在此地曆數千年，即將劫滿轉生，去尋庚辰報仇雪恨，你是什麽東西，竟敢剖我棺木，毀我屍骨，壞我大事！”
薑禦史嚇得口不能言，巨猿一聲暴喝，把他狠狠摔在地上，薑禦史失聲慘叫，驚醒過來，原來是一場噩夢。轉頭看時，卻見窗欞破碎，夜風洶洶，不知夢裏的那頭巨猿，適才是否真的來過。