天下之大而莫測者，莫如海，物之大而莫測者，莫如魚。
渤海之東，億萬裏外，渺不可及的神怪之地“瀛洲”島，萬年一結果實的巨樹“影木”之下，狀如麒麟的神獸“嗅石”傲立岩崖，吐氣開山，山中所藏金沙寶璞，累累可見；暗紅色的大鳥“藏珠”鳴翔天際，口涎滴落在地，即成珠玉，散落在白沙一線的海澨，粲然生光。瀛洲以東的海域，縱亙著一條深淵，名為“淵洞”，上古時代，求仙迷途的海客，曾在附近瞻望到五色祥雲，以為是仙人駐足所在，駛近一看，發現一群身長千丈的大魚，身帶斑點，鼻端生有長長的獨角，狀貌古奇，正自鼓舞群戲，那五色祥雲，原來是大魚頭頂噴出的水霧氤氳凝結而成，海客畏憚，撥船而去。古卷記道：
有丹蝦，長十丈，須長八尺，有兩翅，其鼻如鋸。載紫桂之林，以須纏身急流，以為棲息之處。馬丹嚐折蝦須為杖，後棄杖而飛，須化為丹，亦在海傍。
若非馬丹這種法術通玄的散仙一流人物，常人遇上了身長十多丈的蝦怪，莫說取須，能保住性命已是上上大吉。巨獸雖是造化奇觀，對於梯山涉海的行旅，這樣的眼福，不遇也罷。
在唐代南海，有一條航線的規劃，正是遵循了避讓巨獸的原則。由於陸路交通不便，唐代與安南地區（今越南）的大宗貨物往來，譬如銅製品的運輸，通常采取海運。貨船從帆檣填噎的廣州港啟程，穿越瓊州海峽向西，途中要經過一片名為“調黎”的岩嶼群，其地海霧溟濛，濤險浪急，有時可見十數座高山竦峙，有時卻又不見，乃是整條航程中最詭異之地。一次有條船駛到群山之間，船上的水手們不知為了什麽事高聲喧嘩起來，忽見群山動搖，沉波而沒，船隻左舷數裏外的海麵上，一條上接雲天的巨尾高高揚起，迅速縮入海中不見。全船人見狀驚恐萬分，原來那忽隱忽現的群山竟是巨魚脊背！全船噤若寒蟬地駛完剩下的路程，到終點交卸了貨物，說什麽也不敢再按原路穿越那巨魚出沒的調黎返回了。可是除此之外，當時別無其他航線，貿然在海上亂闖，無異於自殺。商議來去，最後船老大咬一咬牙，賤價處理了貨船，帶著一行人翻山越嶺，從陸路回到了廣州。這件事傳開之後，又經過曠日持久的艱難探索，才終於另辟出一條繞開調黎的航線，兩地航運複通。
清康熙二十二年，台灣收複，朝廷於同年十月詔令海禁廢除，中斷近三十年的市舶漸漸恢複，閩粵沿海蕭條已久的市麵重新熱鬧起來。在潮州府澄海縣，有個商人嗅到了海外貿易的商機，他買了一艘潮汕地區別具一格的“紅頭船”，從樟林港出發，一次次滿載貨物，駛入南洋，到那驚濤駭浪中討取富貴。
海上氣候多變，風浪是家常便飯，這次出海第二天，商船就遭遇了風暴。風勢極其猛烈，重陰靉靆，水如飛立，船身左傾右側，一船的人跌坐在冰冷腥鹹的海水裏，費力地固定著身體，顛仆頭眩，嘔逆不絕。那商人是在海上漂慣了的，倒還忍耐得，強自撐持著站在船尾，同駕長望著惡劣的海況發愁。就在這時，隻見側前方黑氣彌漫的海麵遠遠突起一堵巨浪，長約千丈，綿亙有如城牆。那駕長嚇得臉都白了，若給這山嶺般的巨浪打將過來，木船還不碎成渣子？然而那巨浪十分反常，看上去似乎移動極慢，乍沉乍浮，始終保持在船的側前方。到了日落時分，風流雲散，海上複歸平靜，那堵巨浪也不見了。
躲過一劫，全船人都鬆了口氣。到第三天，他們卻遇到了與前一日截然相反的麻煩——海上悄然無風，空氣黏滯，仿佛所有的風都在昨天刮完了，船就像駛入了無邊的膠水，凝停不動，尺寸不前。烈日火辣辣炙烤著，昨天打上船板的海水，結成白花花的鹽漬，斑斑駁駁，像是生了一船皮癬。夥計們都無精打采地待在艙裏，商人忍不住走上船頭觀望，忽然水麵猛地一拱，商人跌倒在地，慌亂中依稀瞥見昨日那連山巨浪在船頭湧起，船身劇震，傾斜著滑入一個巨大的深洞，霎時間四外一片漆黑，濃重的腐臭之氣彌漫開來，令人窒息。
“怎麽回事！天怎麽黑了？”
“什麽味道，這麽臭！”夥計們大叫起來，那聲音甕甕的，無法擴散。
“東家，東家，不好了！”擾攘中商人聽出是駕長的聲音，“我們的船恐怕是被大魚吞進肚子了！”
此言一出，滿船驚呼，有人摸索著點亮火把，高舉一看，果然依稀可見肉腔穹隆，蠕蠕而動，眾人失聲哀號，有那意識清醒的大聲吵著要設法靠近肉壁，鑿破魚腹逃生，其他人隻管放聲哭泣，埋怨不已。正在不可開交之際，四周的肉壁遽然收縮，眾人先是感到一股巨大的壓力，繼而轟然巨響，身體一輕，眼前陡亮，一股水流裹挾著這艘堅固的紅頭船，連船帶水，激射上十幾丈高的空中，直射到一片沙灘上，遠遠滑行了開去。由於水的緩衝作用，加上落地角度湊巧，船雖然飛得既高且遠，居然並未被這墜落之力摔到散架，人和貨物不免拋擲得七零八落，且喜全員齊整，除了不太嚴重的筋骨和皮肉傷外，無一人死亡，簡直是奇跡。
古人常把鯨鯢（也就是“海鰍”）當成海怪甚至海龍之屬，巨鯨擱淺，猶如龍困淺灘，足以轟動朝野，當作大事記入史乘《五行誌》。《漢書·五行誌》就有這樣的記載：
成帝永始元年春，北海出大魚，長六丈，高一丈，四枚。哀帝建平三年，東萊平度出大魚，長八丈，高丈一尺，七枚，皆死。京房《易傳》曰：“海數見巨魚，邪人進，賢人疏。”
《後漢書·五行誌》亦載道：
靈帝熹平二年，東萊海出大魚二枚，長八九丈，高二丈餘。明年，中山王暢、任城王博並薨。
“天垂象，見吉凶”，鯨鯢觸岸而死，長時間以來被認為是一種反常的“魚孽”現象，屬於災異之候。《後漢書》特別強調“中山王（劉）暢、任城王（劉）博並薨”，把鯨魚擱淺，視作二王之死等凶患禍事有關的征兆。這一觀念影響深遠，直到近千年後，宋代人劉斧錄及北宋嘉佑年間，通州（今南通）大魚困死事件時仍說：
那年八月十七，天氣昏晦，一片慘雨陰風，是夜潮聲雷動，劉斧聽見黑暗中傳來詭怪的聲音，像是數千人在嗚咽飲泣，徹夜不絕。翌日平明，劉斧推窗瞻視，隻見一頭上百丈之長的巨魚橫臥海堤之下，揚鰭撥刺，喘息掙紮，經三日而死。劉斧曾近距離觀察到那魚的頭部隱然排布著大量朱紅色的、類似文字的不明符號，古異玄秘，無人可識。這條巨魚是何品種，同樣沒人認識，若說是鯨，可從未聽過有體長超過百丈、巨若連城的鯨。第二年，通州爆發大疫，十室九病，死者近半，市邑蕭然一空。為此劉斧結語道：“巨魚死，非佳瑞也。”有此一言，顯然是繼承了《五行誌》的災應觀。
實際上在漫長的遠古時代，先民合作捕獵，對抗大型猛獸，才浴血生存下來，獵殺的欲望深植於人類血脈。當然，人類勢力的擴張，必然造成競爭物種的退卻，一部分怪物甚至因此滅絕。托名東方朔撰著的奇書《神異經》載：
西荒中獸如虎，豪長三尺，人麵虎足，口牙一丈八尺。人或食之，獸鬥終不退卻，唯死而已。荒中人張捕之，複黠逆知。一名倒壽焉。
大荒之地活躍著名為“倒壽”的人麵虎身獸，體型驚人，僅毛發就長達三尺之長，牙長一丈八，推測體型應是大象的三倍以上。且猛鷙剛烈，好鬥成癡，雖死亦不稍卻，極難對付。就是這樣凶悍的巨獸，也架不住捕殺，竟漸至絕跡。
古人的觀念是災祥相抵，巨獸能報災異，那麽自然也可以征應符瑞。
甪端身高通常達二十丈以上，無論本身的體型，還是強大的法力，宇內鮮有匹敵，不過甪端好生惡殺，幾乎從不恃強淩弱，殺傷生靈。關於它的食性等資料，古人記載不詳，若如耶律楚材所言，為“旄星”——即二十八宿之昴星之精，那麽甪端無疑已經超越了一般的生命形態，應納入到世俗概念中神獸的範疇了，所以人類難以觀察和想象其習性。古人更看重的，是“聖主在位，甪端出世”的符瑞之征，後世皇宮多置甪端形象的器物，譬如故宮三大殿金碧輝煌的禦座兩側，即各自陳設著一對甪端香薰，以示皇帝澤被蒼生，無遠弗屆，英明聖哲，天下歸心。