“出淤泥而不染”的北宋理學大家周敦頤，故居位於湖南道州（今永州市道縣）一條名叫“濂溪”的河流之畔。作為中國“理學”開山祖師之一、“程朱理學”之“二程”的老師，周敦頤生前“大音希聲”，其名並未特別顯揚，直到去世之後，由於南宋朱熹等人的鼎力推崇，他的學術地位方始真正確立，天下聞名。
南宋紹興九年（公元1139年），子弟後輩為周敦頤興建書院，傳承他教化育人的遺誌，這座書院，就是至今尚存的濂溪書院。
兩百年前，清代乾隆時期，江南名士袁枚的一位同鄉因為仰慕瀟湘山水、先賢風範，不遠千裏來到湖南道州，探訪濂溪書院，卻在此地無意間目擊到了一種神秘怪物。
濂溪書院舊址地處深山疊嶂之中，周圍千峰環列，十分荒僻，居民並不多，隻在山腳下有幾十家漆戶，靠進山采漆為生。漆樹的羽狀複葉同香椿很像，當地發生過誤食漆樹樹葉導致死亡的案例，所以官府特意在進山的路旁豎立石碑，提醒居民過客注意甄別。這塊石碑一豎，尋常遊客望而卻步，進山的人就更加稀少了。
人跡稀少，野獸就多了起來。袁枚的同鄉帶著一個隨從，問明了書院所在方向，沿漆樹林徒步進山，樵徑又窄又陡，主仆二人走出五六裏地，耳聽山風送來一陣異聲，抬頭看時，見那濂溪書院所在的山崖之上，密密麻麻趴著一大片東西，遠看好像鬆林，綿延數裏，蠕蠕而動。等走到近處時才看清，那一片東西竟然全是猴子！無數猴子如同蟲蟻，布滿了整片山崖峭壁，萬頭攢動，老少雌雄環集，吱吱亂鳴，發出淒厲的喧噪。
兩人何曾見過如此龐大的猴群，冷汗直冒，駭異至極，不敢弄出一點聲響，輕手輕腳地慢慢從那崖下走過，循山路轉到山頂。山頂恰可以俯瞰濂溪書院，此時再向下看去，更覺得崖壁上的猴群震撼離奇。忽見兩個猴子攀藤躍澗，如飛般奔上崖壁，在猴群間到處亂竄，兩隻前爪連搖，似乎是在傳遞什麽信息。已而群猴悉數起身，有些大猴背著小猴，有的三三兩兩攙在一起，緣著崖壁攀援而上，都擁到書院前麵的石台之畔，烏壓壓擠在一處，俯首無聲。
數以十萬計的猴子把那偌大的崖頂擠得幾乎再無餘隙，卻靜悄悄的毫無聲息，這情形當真詭異。主仆二人瞧得奇怪，不知道群猴聚集於此，意欲何為？風吹萬木，簌簌有聲，隻見那石台之後躍出一隻小獸，模樣似猴，體型尚不及猴子大。群猴見到這小獸現身，愈發戰戰兢兢，都趴在地上發抖。那小獸蹲坐在石台上，雙爪向上一舉，身體忽地抻長一丈有餘，化作了一頭龐然巨怪。這時便有一隻猴子慢慢爬上台來，跪到巨獸身前，扯著自己的頭皮向後一撕，自行將頭皮剝了開來，鮮血迸灑石台之上，觸目驚心。
巨獸抓起猴子，嘴巴湊到猴頭上一咬一吸，已將猴腦吸盡，隨手把猴屍遠遠丟掉，第二隻猴子又爬上石台，如前者般自戕，供巨獸食用。不多時，那巨獸連珠般吃了十幾隻猴子。這時一隻小猴嗚嗚咽咽爬上台沿，好像十分害怕，躑躅不敢上前。巨獸等得焦躁，怒吼一聲，幾隻老猴便跳上台去，把那小猴向前推搡。
這一麵卻看得那隨從義憤填膺，既恨那巨獸殘忍，又恨猴群無情，怒從心頭起，便從行囊中摸出一個大爆竹，點燃了扔下山崖，轟然大響，群猴猛不防嚇了一跳，驚亂起來，紛紛逃往山下，你推我擠，墜崖而死者不計其數。那巨獸也大受驚嚇，反身一躍，撞塌了書院一角房簷，奔入群山之中，不知所蹤。
同鄉回家後，將這番見聞告訴了專好采聽奇聞的袁枚。袁枚也不知道那隻食猴怪獸是什麽，為何能使如許龐大的猴群俯首帖耳，任其宰割。後來他在一部題名為《異物誌》的古書中找到了線索，書中記道：“石掬如猴而食猴。”說明古人也曾見過一種貌似猴子、且以猴子為食的動物，稱之為“石掬”，但語焉不詳，並無進一步描述，所以袁枚的同鄉在道州山間所見者是否即是石掬，那就不得而知了。
事實上，中國傳說中還記有一種“如猴而食猴”的動物，叫作“狨”。
明末有位秀才，名叫徐樹丕，因故國蒙塵，不願屈身事胡，自號“活埋庵道人”——住在被活埋的庵廬中的道人，如此別號，真可謂稀奇古怪。名號古怪，著錄也一般的古怪，他有一部《識小錄》，內容搜奇抉軼，其中就提到了這種名為“狨”的食猴之獸：
陳貞父為寶雞令，嚐見鬻皮於市，似猿猱而長尾，尾色紅。問之曰：“狨也，去來林間如飛。猿猱之族，千百為群，出采山核，絨至莫不俯首帖服，不敢張目視。狨曆視其肥腯者，取小石或落葉識其首，啖且飽。狨臥或它去，猿猱散走，其首識者惴惴，待牙吻不敢動。其黠者乘間竊取首所識，移之鄰，己得脫去而鄰代之矣。”
這段文字是說，明代陝西寶雞縣有個姓陳的縣令，曾在集市上看見皮貨販子兜售一件奇特的皮毛，看上去像猴皮，而尾巴特長。據商販介紹說，這是“狨”皮，此獸以猿猴為食，在林間行動如飛，猿猴族群遇上，立時悚然不動，有若刀兵加頸，僵立如死，靜候狨來挑揀。狨便像逛市場似的挑來挑去，最後挑中最肥的一個猴子，取一顆小石頭或者樹葉放在那猴子腦門上，作為標記，自行離開去處理其他事情，猴群隨之散去，隻有那被選中的猴子呆在原地，戰戰栗栗，等待稍後狨回來把它吃掉。不過也有特別聰明的猴兒，使個“李代桃僵”之計，趁狨不注意時，將腦門上的小石頭悄悄移到別的猴子頭上，那替代者倘若反應不過來，登時便呆若泥塑，替那原本中選的猴子作了狨的果腹之物。
現代漢語也有“狨”的概念，通常指卷尾猴科狨亞科的動物。這些小巧的靈長類動物主要分布在南美洲的雨林裏，以昆蟲、水果和樹葉為食，人畜無害，顯然不是中國古籍記載的食猴異獸。
北宋名物訓詁專著《埤雅》在考釋狨這種動物時說：
狨，蓋猿猴之屬。輕捷善緣木，大小類猿，長尾，尾作金色。今俗謂之金線，狨生川峽深山中，人以藥矢射之，取其尾，為臥鞍被坐毯。狨甚愛其尾，中矢毒，即自齧斷其尾以擲之，惡其為深患也。狨，一名猱。
認為狨就是金絲猴，後人亦多有持此說者。但這段文字最後一句又寫道：“狨，一名猱。”這是又把“狨”和“猱”混為一談。對於“猱”，中國人不會眼生，李白《蜀道難》中的“猿猱欲度愁攀援”，所指即是此物。
狨和猱是同一種生物的說法，也並非全無根據，明代人馮夢龍的《古今譚概》寫道：
獸有猱，小而善緣，利爪。虎首癢，輒使猱爬搔之，久而成穴，虎殊快，不覺也。猱徐取其腦啖之，而以其餘奉虎。虎謂其忠，益愛近之。久之，虎腦空，痛發，跡猱。猱則已走避高木。虎跳踉大吼，乃死。
據《古今譚概》提供的信息，猱和狨一樣，是“小而善緣”，善於攀援的動物；這種動物智商頗高，它會用具有麻痹效果的手法替老虎撓癢，趁此機會以利爪掀開老虎頭骨，取虎腦而食，老虎起初甚至感覺不到疼痛，等到反應過來，已經腦裂而死。喜食獸腦這一點，正與袁枚同鄉目擊的猴狀小獸一致。
在名物學和詞匯學領域，存在一種常見現象叫作“流俗詞源”，即語言者對難以索解的概念，參照自己熟悉的事物和概念做出通俗但錯誤的主觀解釋。最典型的例子是“指鹿為馬”，認識馬而不認識鹿，便強行把鹿解釋成馬。古代的名物考據，尤其對稀有生物考據時，常犯這類張冠李戴的錯誤，倘若不加訂正，反而以訛傳訛，久而久之，考據對象的本來麵目就隻有越來越撲朔迷離了。