有位年輕的女子，家就住在江邊。這天風和日暖，她像往常一樣到江邊洗衣服，突然感覺有什麽東西從腳底鑽進了身體裏。女子立刻頭暈眼花，趕緊坐下來歇息。很快，她又恢複了正常，便繼續幹活，沒把它當回事。
可是從那之後，女子的肚子一天天大了起來。她又還沒嫁人，周圍的人自然議論紛紛。父母也為女兒的名聲擔憂，想知道孩子的父親是誰。女子隻能一遍遍地哭泣著，申明自己的清白。因為心疼她，父母也就不再逼問，隻是希望女子打掉孩子。可女子默默撫摸著自己的肚子，她能清晰地感受到腹中胎兒的心跳聲，無論如何也狠不下心來。
懷胎十月之後，女子生下了三胞胎。那並不是人類的嬰孩，而是三條白色小魚。女子的父親將三條小魚放進裝滿水的木盆裏，看著小魚歡快地遊動，說道：“還是將它們放生回江裏吧！它們不像是凡間的生物，不屬於我們的家庭。”
女子死死護住木盆，不願讓父親丟棄自己的孩子。她回想起那天在江邊洗衣服的情景，暗自下定決心：“既然它們選擇我當母親，我就要好好養育它們！”
就這樣，女子在父母的幫助下，共同撫養起這三個奇怪的孩子。村裏的人得知她生下了三個怪物，開始疏遠他們一家。漸漸地，女子習慣了大家的態度，也開始有意地避開人群，一心隻想著照顧好孩子們。
小魚們成長得很快，它們的腦袋越來越像小狗，身體也越來越長。三個月之後，它們長出了四條腿，從此不再滿足於整天待在水中，喜歡四處奔跑跳躍，玩耍嬉戲。三年過後，它們越長越大，卻一直學不會說話，急了也隻會嗷嗷大叫。女子看著它們，想到它們禍福難料的未來，不禁愁眉緊鎖。
村裏有位見多識廣的老人，看到這三個孩子的模樣，對女子說：“它們應該是蛟，蛟長大後能變化成龍。我不知道它們為什麽選擇你當母親，但你今後會有好福氣的。”
“有沒有福氣並不重要，”女子說，“我隻希望它們健康平安地長大。”
村裏的人漸漸習慣了三隻小蛟，不再指指點點。可是要想喜歡上小蛟們也不容易，它們活潑好動，最愛四處搗亂，捉弄村裏的人。哪怕母親苦口婆心地勸導，小蛟們也隻是稍微收斂了一些。
與大人不同，孩子們非常喜歡三隻小蛟，常常與它們一起玩耍。小蛟們擅長爬樹與遊泳，常常潛進水裏捉魚，或是從山中尋出不知是誰掉落的物品，送給孩子們。
白天，小蛟們上山下河，恨不得在天空中留下腳印。夜幕降臨之時，它們就會及時回家，待在母親身邊，聽母親或是外公外婆講故事。然而這天傍晚，小蛟們遲遲沒有回來，女子守在門口等到夜幕降臨，好不容易才望見小蛟們的身影，卻發現回來的隻有其中兩隻小蛟，最小的那隻不見了！
隻見兩隻小蛟奔進屋裏，圍著母親打轉，著急地嗷嗷叫，看起來悲傷極了。
女子擔心自己的孩子遇到危險，憂心忡忡地說：“你們的小弟去了哪兒？快帶我去找他！”
小蛟們點點頭，帶著母親踏上夜路，來到了村裏一位獵人的家門口。獵人長年在山裏捕捉珍奇的動物，難道是他捉走了另一個孩子？小蛟們突然害怕極了，爬進女子懷裏，躲了起來。女子的心仿佛被一隻大手捏住，她深吸一口氣，護住懷裏的小蛟，走進獵人家裏。
“是你藏起了我的孩子嗎？快把它還給我！”
“你有什麽證據，證明是我藏起了你的孩子？”
女子大聲地詰問，獵人卻無論如何也不肯承認。麵對高大強壯的獵人，女子毫無辦法，隻好哭著離去。冷風呼呼吹過，烏雲似乎正在頭頂聚集。快一個月沒下雨了，這次雨終於要來了吧？世界將會煥然一新，可女子卻高興不起來。她的雙腿異常沉重，再也走不動了，隻好坐在一棵柳樹下休息。她聽著江水流淌的聲音，看看懷裏的兩隻小蛟，悲憤地說：“對不起，是我沒能保護好你們。”
正當女子仍沉浸在悲傷之中時，一個稚嫩的聲音喚醒了她。回頭一看，隻見一個男孩正站在她身後，懷裏抱著一隻鐵籠，籠中便是失蹤的小蛟！
那男孩是獵人的孩子，他將鐵籠交給女子，說道：“非常對不起！一位很有錢的員外聽說了三隻小蛟的事，就委托我父親捉住它們，想將它們養作寵物。小蛟們是我的好朋友，會爬到高高的樹頂幫我摘果子，我才不會讓它們被帶走，你快把它們帶回去吧！”
匆匆謝過男孩，女子回到家中，在父親的幫助下撬開籠子，救出了被困的小蛟。她向父母說起員外的事情，三個人都很清楚，那位員外在附近很有勢力，肯定不會善罷甘休。他們默默坐在桌子前麵，相對歎氣，不知該怎麽辦才好。三隻小蛟也感覺到了事情的嚴重性，乖乖趴在一旁。
“我必須保護好自己的孩子，這是我的責任。”沉默了許久，女子終於想出了辦法，“我要帶著它們，躲到山裏去生活。我從小在山裏玩耍，熟悉一草一木，請不要為我擔心。”
“白天還好，夜裏怎麽辦呢？”女子的母親焦急地說，“林子裏有許多毒蛇猛獸！”
三隻小蛟突然都嗷嗷叫起來，特意露出嘴裏鋒利的牙齒。
“你們瞧，它們會保護我的。”女子摸著小蛟們的頭，堅定地說。
“它們怎麽可能戰勝猛獸呢？”女子的父親還是不放心，“要我說，它們都已經長大了，或許是時候讓它們離開，回到原來的地方了吧。”
父母依然不停地勸說，但女子下定了決心，準備第二天雨停後就離開。
小蛟們一向最喜歡下雨天了，女子擔心它們會偷偷溜出去玩耍，一直在床前守著。然而雨越下越大，嘩啦啦地敲打著屋頂，仿佛在彈奏一曲永不停歇的催眠曲，女子一不留神，還是睡了過去。
“哎呀，你們別出去！”母親大叫的聲音驚醒了女子。她睜開眼睛，發現三隻小蛟已經不見了。窗外的天空正慢慢變亮，夜晚即將結束。她衝出家門，不停地走，不停地呼喊，尋找著三隻小蛟。可小蛟們就像是消失了一樣，完全不見蹤影。
“它們已經長大了，或許真的不再需要我的保護了吧？”
女子來到了江邊，看著湍急的水流滾滾奔向東邊，心裏忍不住這樣想。
又累又餓的女子，不小心腳底一滑，跌進了江裏！水流很洶湧，她很快便筋疲力盡，即將沉入江底。這時候，她感覺自己的四肢被什麽東西抓住了，她被拉回了岸上。睜眼一看，三隻小蛟都出現了，是她的三個孩子救了她啊。
“你們要離開了嗎？”女子溫柔地看著自己的孩子們。
三隻小蛟也睜大眼睛看著自己的母親，齊齊點頭。
“別擔心，我不會阻攔你們。”女子剛一開口，眼淚就大顆大顆地滾落出來，“我早就知道，你們不會長久待在我的身邊，你們是水中的生靈，終有一天要回到水中去的。這條江一直通向大海，在海裏你們說不定會遇到同伴。答應我，一定要長成強壯又漂亮的蛟，明白嗎？”
三隻小蛟嗷嗷叫了幾聲，表示答應。它們戀戀不舍地看了看母親，最終還是頭也不回地跳進了江裏，消失在滾滾流逝的江水中。
出自晉代陶淵明《續搜神記》卷十