薑紹行回到府中，便徑直去了院子裏最右邊的房間。
這間屋子原本是堆放雜物的，現在卻被收拾得幹淨，隻是因常年避光，顯得很是幽晦。
空曠的屋子裏，放著一張椅子，椅子上掛著被割斷的繩索，可以看出這上麵原本是綁了人的。
隻是現在這人卻被白布蒙了眼睛，遍體傷痕地縮在角落裏。
他雙手被反剪在身後，不住地哆嗦著。
薑紹行招了招手，便有三個身體健壯的護院打扮的人進得屋子裏，兩人將角落裏的男子扶起來，然後將他的手穿進橫欄上懸掛著的吊環中。
“你們……你們究竟是什麽人？我可是，可是工部尚書的兒子！你們現在放了我還來得及！”
被蒙著眼睛的男子一邊喘息著，一邊驚恐地自報家門。
血腥味充斥著的房間裏，他的眼前一片漆黑，所有感官失去效力，隻剩下無盡的恐懼在他心中放大。
他甚至不知道自己為什麽被帶來這裏。
他之前僥幸逃脫了一次，卻沒想到他甚至沒能走出這個院子，就被人抓了回來。
然而沒有人理會他，在薑紹行的示意下，一直沒有動作的護院低頭將泡在鹽水裏的皮鞭拿起來，賣力地在男子身上鞭打起來。
皮鞭帶著破風的威勢落到人身上，輕易便能讓人皮開肉綻，而這是，鞭子上的鹽水又順勢滲入傷口中，帶來第二輪的折磨。
不消兩刻鍾，男子便被打得奄奄一息。
薑紹行微微抬手，壓低了聲音道：“自然知道您是尚書府的公子，才特地請您來做客。隻是您敬酒不吃吃罰酒，也就別怪我們先禮後兵了。”
他說完，便帶著護院離開，留下陸沅被懸吊在半空中，哀嚎潰哭。
出了屋子，薑紹行看向護院：“我的規矩，你們可都知道？”
三名護院麵麵相覷，不約而同地垂下頭，聲音微顫道：“知道的，公子放心，我們一個字都不會向外泄露。”
不知道從什麽時候起，公子常會在府中挑選幾個護院為他辦事，起先這差事沒有落到他們頭上時，他們還很有些不忿，畢竟這是在主家麵前得臉的好事，誰能不稀罕？
但直到有一次，他們親眼見著公子從皇家林苑牽回來的惡犬，咬死了一個辦事不力的護院之後，他們便都歇了這個心思。
那具形容淒慘、鮮血淋漓的屍體，無時無刻提醒著他們，眼前這個看起來芝蘭玉樹，明月美玉一般的少年郎君，是何等的心狠手辣，冷血無情。
他們心中越發敬重他的同時，也越發畏懼他。
畏懼他反複無常的性情，更畏懼他暴虐恣睢的手段。
薑紹行得到了想要的答案，麵上複又掛出清冷的笑意，轉身去了書房。
按照慣例，他這時候該去與父親下棋了。
……
虞清蘭等到祝嘉魚，便又想起薑紹行那句“姐姐”。
她與薑紹行接觸得不多，但打過好幾次照麵，自然也能看出來薑紹行這人的性情如何。
這些年來，她可從沒見過薑紹行對誰這般親近過。
她不由得多打量了祝嘉魚幾眼，在祝嘉魚察覺到開口之前，她又忍不住問道：“祝小姐……與薑公子是舊識？”
然而在祝嘉魚回答之前，她又抿著唇道：“算了，我不該多問，到底是祝小姐的私事，是我冒昧了。”
祝嘉魚於是有些想笑。
她生出這樣的想法，臉上的笑意便也盈盈生了出來。
虞清蘭皺了皺眉，卻沒有說話。
在祝嘉魚看來，虞清蘭就是很典型的世家女——自幼被規矩約束著長大，即便有些時候，她忘卻了規矩禮數，做出逾越的事，但很快她又會記起她的身份，重新回到框框條條裏。這是她作為世家女應當背負的枷鎖，也是支撐她的驕傲。
所以她即便好奇祝嘉魚與薑紹行的事，又會因為自幼受到的教導，主動摒棄這樣的好奇。
祝嘉魚與她解釋道：“非是舊識，隻是大抵有些緣分。”
虞清蘭詫異地看了她一眼，似乎沒想到她會回答自己的問題，但是很快，她又將詫異壓了下去，因為她意識到她們已經出來得太久，要是再不回去，隻怕書房裏的眾人要來尋她們了。
“既然如此，我們快些回去便是。”祝嘉魚道。
兩人順著原路返回，卻又被丫鬟告知，眾位小姐久等她們不來，便自發約著去遊園了。
於是虞清蘭又帶著祝嘉魚折返去就近的芷蘭苑，果然見著眾女的身影，可等她們走近，便聽見有少女尖細的聲音惡劣道：
“我看那祝嘉魚也不怎麽樣，雖說是有些見識，不同尋常的平民女子，但她又能得幾時好？盡管她也算攀上了蕭家這棵大樹，可別忘了，蕭老太傅與老夫人，卻是無後的。”
“待兩位百年之後，他們積累下來的名望財富，還不都是蕭家二房三房的？祝嘉魚一個外姓女，與蕭家無親無故，她能撈到什麽？”
這話說得太誅心。虞清蘭忍不住看了祝嘉魚一眼，已經開始思考等會兒兩邊要是打起來她究竟幫誰。
然而還沒完，又有人接著那少女的話，看似惋惜實則幸災樂禍地說：
“要我說，最慘的還是蕭老太傅夫婦，無後便算了，平白幫祝家養了女兒，現在難不成還要再幫祝家養孫女？辛苦這一生汲汲營營，到頭來，卻是為他人做了嫁衣裳。要我是蕭老夫人，到了地底，隻怕要無顏麵見蕭家的列祖列宗了。”
“還不如早些將手中捏著的資源拱手讓給二房三房，如此待到將來走後，也不愁沒有人摔盆送終不是？”
十六七歲的少女，已經初窺得人情世故，利益往來，她們今日能這樣說，無非是仗著蕭老太傅一房無後為繼，注定式微，而二房三房卻正值扶搖直上的好時候，想提前討好二房出身的孫小姐蕭瑞盈罷了。
但她們不知道，蕭瑞盈卻清楚今日堂祖母也會來虞府，聽見她們的話，蕭瑞盈連忙將自己摘出來：“幾位姐姐越說越沒譜了，我們二房可從沒這般心思！”
祝嘉魚也在此時走過去，冷笑著看向說話的幾人：“真是好一番精彩的論調！”