第二章 絕境裏的期望
PART 1
“躍動於煉獄之紅蓮——”
應和著男性傾力的喊聲，無數飛舞著的赤紅光點宛若被磁鐵吸引，在他的手中螺旋收束，凝聚成熾熱的火球。
“炎爆！”
隨後，在其話音落下的即刻，堪比微型太陽的紅蓮烈焰發出一聲怒吼，呼嘯著劃過天際，飛向聳立在敵軍後方的高射炮。
拖動火紅的尾跡，威力更甚於導彈的炎球在兩秒之後正中目標，揚起眩目的火光。緊隨其後，如雷的巨響灌入雙耳。
目標摧毀——看似如此，然而當漫天的火光與硝煙漸漸散盡，相隔湛藍色的波紋，躲在屏障後方的機械巨獸竟毫發無損。下一秒鍾，鎖定敵人，反擊的炮口綻放出灼目的光芒。
“危險！土之壁——”
離他不遠的隊友發覺危險，急忙造出一道巨大的牆壁。但舍棄詠唱的降靈術終究威力不足，厚度超過一米的土牆在炮擊的轟炸下土崩瓦解，刺眼的火光頃刻間將他們的身影吞噬。
“亞西伯特——！”
哈金斯身旁的“狄彌亞”發出驚呼，但他們都很清楚這聲呼喊已經不具有任何意義，那兩名同伴已經犧牲。
“可惡！”
他憤怒地咂舌，死死握緊手中的斧柄。似乎正是瞄準了他分神的瞬間，數不清的子彈再度襲來。轉動斧戟，他以旋轉的金屬長柄作為屏障，試圖將子彈一一擊落，可當兩者相觸的刹那，未曾預料到的爆炸猝然襲來，強勁的衝擊將他震飛數米遠，下一秒鍾，一道細小的綠光一閃而過，輕鬆貫穿他的右肩。
“咕……！”
“退後！”
不留一點喘息的機會，致命的彈雨緊跟其後。千鈞一發之際，淡藍的磁盾伴隨著電流的噪聲映入眼簾，緊接著響起密集的撞擊聲。
避免了被打成千瘡百孔的命運，他忍著肩膀被打碎、源源傳至全身的刺痛，以手貼地，造出掩護用的牆壁。毫不猶豫，他隨即將燃著火焰的手掌按向傷口。灼燒的嗞嗞聲響、蛋白質燒焦的糊味、加之難以忍受的劇痛霎時間襲來，令他緊咬牙關，流下無數冷汗。
雖然原始而又粗暴，但燙傷無疑是最有效的止血方式。喘了幾口粗氣，他倚靠在牆後，咬牙對哈金斯說道：
“在這個距離下無法打穿那些火炮的護盾，這樣下去的話——”
“嘖！幾個磁場屏障罷了，用念話告訴菲妮克絲，叫她把我送到那下麵。”
“什！你瘋了嗎！把你一個人傳到敵人中央，就算你成功打破了護盾也不可能或者出來！”
聽到哈金斯的計劃，男性“狄彌亞”激動地抓住了他的肩膀，卻因太過劇烈的動作撕扯到傷口，迫於疼痛又縮回手臂。他很清楚，眼下負責拖延的小隊裏隻有哈金斯的能力能夠有效地破壞護盾，但這不能成為冒險的理由！就算破壞了其中一台，對剩餘的六台而言僅是杯水車薪。
“再失去戰力隻會讓情況更糟！肯定有別的辦法！”
聽到這裏，哈金斯卻哼笑一聲，將騎士槍扛回肩上。
“哼，你想多了，我可不準備送死。不過是破壞一個護盾，再防禦十幾秒而已。在他們行動之前把我拉回來，我可是相信著你們的！”
僅僅一句話，一個堅毅的眼神，就讓“狄彌亞”明白了他的提案絕非無謀的莽撞，而是對自己和同伴的信任。
眼見地方的軍隊進一步逼近，為了讓後方的部隊成功撤離，已經容不得任何猶豫。
“好吧，一定要活著回來！”
說罷，青色的光暈順著他的指尖在空中畫出一張陣符，接著在閉眼數秒之後，他向哈金斯點頭示意。
感覺到強化術式附加在身體上的即刻，視野扭曲，周圍的色彩如油墨般散去，隨即又再度流回。重新定睛之後，哈金斯已經身處火炮正上方的高空。
“很好！”
上萬雙眼睛不可能不注意這名突然闖入的不速之客，但覺察到的時候便為時已晚。雷光匯聚於槍尖，哈金斯在下墜的同時舞動長槍，將貫注了速度與力量的一擊猛地刺向屏障。
蒼色的火花四濺而起，猶如巨石落入水麵激起的波紋，湛藍的漣漪以騎士槍為中心向外飛速蔓延，明滅閃爍了幾次後，由無數六邊形構成的屏障開始碎裂，崩毀。
幾乎是在同一秒鍾，呼嘯而來的幾發烈焰正中火炮，映照著橘色的火光，機械的巨軀開始傾倒。
——第一個！
勝利的餘韻一晃即逝，因為對哈金斯而言，戰鬥才剛剛開始——他落地的地方可是數千敵軍的正中央。或者更應該說，在他還未落地的時候攻擊便已經開始，雖然首當其衝率先襲來的依舊是已經看膩的彈雨，外加不時穿插在其中的激光射線。
“切，無聊的把戲！”
即便每一發槍彈都足以致命，已經看過千百遍的攻擊帶不來任何威脅，難以完全防守的激光也至多留下幾處擦傷——正當他這樣想著的同時：
“這點程度可比預計的要差多了！”
“那這招呢？”
突然間一股冰冷的殺意拂過脊背，在他扭過頭的時候，一名身穿黑色燕尾服的男性，不，應該說青年，竟在他沒有覺察到的情況下出現在他身後，迎來招呼來一記直拳。
哈金斯急忙拉回長槍，下一秒鍾，相撞的拳與槍竟迸發出猶如金屬交鋒的沉悶聲響。
——很重！
並且遠遠超出他的預料，這一拳的力道不僅將他的手臂震麻，更是把他打退半米之遠。待他定睛回神的時候，卻發現對方已經消失在飛揚的煙塵後方，失去蹤影。
——原來這些混蛋裏麵還混有這種角色！
——不，這樣反而正常，不可能隻有小卒。
雖然感覺不到氣息，他很清楚那名青年還在周圍徘徊，眼下絕不是能掉以輕心的時候，更何況還得麵對蜂擁而至的大軍。
由藏於手甲下方的左手施展磁盾，他握緊右拳，繃緊肌肉，在敵軍接近到攻擊範圍的那一刻猛地揮舞騎士槍。完全不像是擊中肉體的觸感，反而更接近於砸中鐵塊的沉重傳至手心。咬緊牙關，他再度加大力道，將長槍沿途的敵人狠狠甩飛。
然而完全不顧及前一秒剛被打飛的同伴，更多的敵人毫無畏懼地撲向哈金斯，帶著仿佛要將他撕碎的猙獰麵目。
掄圓半圈，哈金斯故技重施將逼近到跟前的幾人砸開，順勢扭轉身體，將騎士槍引至頭頂上方，借由左手協助舞動數圈，在調整好平衡的刹那朝著第十一名敵人用力砸下。
不帶絲毫停頓，他借由地麵反彈的力量，左手前伸，抓住槍柄用力向後一拽，利用槍尾撞進身後敵人的腹部。
正是瞄準了他動作僵直的空當，方才的青年再度閃現至跟前，朝他的麵門刺出匕首。
鏗——
幾乎是不受任何阻礙地突破他的磁盾，金屬相撞的清脆聲，伴隨著四濺的火花驟然響起。利用護手將匕首擋開的同時，哈金斯放開握著槍柄的右手，緊握成拳砸中青年的腹部——本該如此，對方的身體卻以極不自然的幅度扭開。
沒有絲毫戀戰，青年就這樣向後連躍幾步，再度遁去蹤跡。
直至這時，哈金斯才意識到自己犯下的巨大錯誤——他的周圍失去了由敵軍形成的天然護罩。
不，就算有敵人在，那些毫無同伴意識可言的混蛋一樣會發動攻擊！
望著劃過火紅的拋物線，朝自己墜落的巨大火球，哈金斯砸下了舌。足以炸毀城市的致命炮擊，正中的話九死一生——雖然明白這點，卻已經失去了逃脫的機會，隻能眼睜睜地看著不斷逼近的烈焰將視野全數吞噬。
咚——
爆炸的轟隆將一切聲響掩蓋，吞噬。無比強勁的衝擊，無比炙熱的熱浪，仿佛要將全身撕裂，燒盡。
就要在此地死去的錯覺無數次地席卷身體，然而被黑刃斬裂的傷口同時傳來刺痛。
——在打倒那個男人之前，絕對不能死！
終於，熱浪的餘韻全數散去，以長槍支撐著支離破碎的身體，哈金斯隻身站立於焦土之上。
“真是驚人，受到300mm加農炮的直擊竟然還能活著？真想……真想——”
耳邊的嗡鳴還未停息，方才猶如鬼魅一般的聲音又再度傳來。恰好站在焦土邊緣的青年，踏著捉摸不透的軌跡，遊繞到他的身前，赫然亮出懷中暗藏的尖刀。
“真想把你解剖看看啊！”
“切！”
幾乎是壓榨出骨頭裏的力量，哈金斯這才勉強拔出長槍，迎上對方的刀刃。可僅僅一擊，無力站穩的雙腳令他向後釀蹌兩步。再度將長槍插進地麵，他這才止住身體沒有跌倒，可對方已經趁機繞到他身後，揮動利刃。
鮮紅的**順著寒光掠過的軌跡飛濺而出，雖然這點疼痛跟剛才比甚至不值一提，身體卻正在麻痹，四肢也漸漸感覺不到。
不會留給他絲毫喘息的機會，銳利的凶刃瞄準要害接連襲來，不斷在他的身上留下血口。動用上剩餘的所有力量，他勉強躲開要害，卻已到達極限，連視野都開始漸漸模糊，黯淡。
“轉移”的術式重新定位大概需要十三秒，現在已經過去接近一分鍾的時間，恐怕那邊也出了什麽問題。
眼下距離海岸線大概一公裏，中間要穿越的敵人足以用千來計量，咫尺還有一名實力不俗的瘋狂青年，加上這副遍體鱗傷、連路都走不動的身體——怎麽看都已被逼到絕境。
“切！”
但是哈金斯絲毫沒有要放棄的念頭，倒不如說，等待夥伴支援、撤退原本就不符合他的風範，他的自尊心不容許他就這樣以像是落敗於青年的姿態灰溜溜地逃跑。
幾秒的防守，甚至不足以眨眼的喘息，讓身體稍微恢複了一點點微小力量。雖然小到微不足道，但是用來對付這個青年已經足夠了！
緊握槍柄，他依舊保持著不回擊的策略，集中全部的精神，以最低幅度躲開刀刃，瞄準著青年因揮動匕首而失去平衡的瞬間，眼下唯有的最後空當，猛地掄圓長槍，砸向青年毫無防備的後背。
鏗——
然而這破釜沉舟的一擊，哪怕被防守也該連並著匕首一同擊碎的一擊，仍舊被青年以詭異的角度輕鬆防下。
——不，還不算結束！
沒有鬆手，反而加大了力道，他欲圖使用“雷光”，借由相觸的槍與刃傳導電流，可當激**的電弧在槍身閃爍的刹那——
一瞬的平靜，四周的喧囂猝然遠去，炮火的轟隆，士兵的咆哮，所有的聲響都仿佛相隔異界般遙遠。
身體被貫穿的劇痛，從腹部源源傳來。
他吐出一口鮮血，驚愕地向下移動視線，所看到的是被自己的血液染成鮮紅，從自己的腹部刺出的刀尖。
對方，是兩人。
在獲知到這一信息的時候，第二陣劇痛隨著對方拔出刀刃的動作再度襲來，令無力支撐的身體跪倒在地。
撥開長槍，青年一邊把玩著匕首，悠哉踱步到他跟前，俯身貼著他的耳邊說道：
“嗬，愚蠢的穢界之人，使用這麽笨重的武器你認為我會覺察不到嗎？而且還是這種蹩腳的手法。”
嘲笑的聲響，連並著曾經聽到的譏諷話語一並在胸口回**。
——‘連自身都無法戰勝的人，不可能與我為敵！’
賭上尊嚴的一戰，狼狽地敗給灰鎧劍客；賭上性命的一戰，再度敗於不知名的青年。
他一直以來秉持的騎士道，到頭來終究隻是……
“我會讓你活在我的標本收藏中的，消失吧！”
說罷，青年對準他的咽喉，刺出匕首——正當這時，視野的色彩再度遠去，回過神的時候，他已經重新回到了海岸線，隻不過等待在前方的並非隊友的支援，而是倒在血泊中的“狄彌亞”，以及被無數刀劍刺穿、在最後一刻伸手將他推下懸崖的菲妮克絲。
身體開始墜落，視野開始遠去，在最後的最後，菲妮克絲蠕動的唇角似乎向他傾訴了什麽，然而他已經聽不清。
“活下去”，似乎是這三個字。
但連自身都無法戰勝的他，終究連隊友都保護不了，更別說什麽帶來戰爭的勝利。這樣的他，還有活下去的價值嗎？
在他得出答案之前，耳畔的聲音、唯有的意識，便徹底沉入怒吼的波濤中。
PART 2
那是一個宛如深淵的黑暗空間，沒有光亮，沒有聲響，甚至連生命的氣息都感知不到。
然而這個被刻意製造出來的、與世隔絕的空間，卻是“儀式”準備的必要場所，作為洗淨“容器”的“淨身之地”。
幾分鍾過去，恍若凝固的時空被突然打破。從虛空中忽然升起幾縷幽邃的光芒，圍成六角，伸展枝杈。漸漸地，一個由微弱光芒所構建成的陣符在地麵形成。可即便如此，即便多出了些許光亮，卻使得這個異度的空間更顯陰森。
凝重。
沉悶。
死寂。
幾乎要令人窒息的壓抑讓身處陣符中心的少女忍不住陷入回憶，回想起終焉降臨之後的混沌，以及直至最後，都沒能觸及到的那雙手。
——不，現在必須要集中精神。
——就是為了避免變成那樣，我才會在這裏。
她在心中強硬地勸說著自己，隻可惜深深烙印在腦海裏的光景不但揮之不去，反而愈加清晰，甚至那句從“他”口中道出的，“對不起”，此時亦開始回**在耳畔。
有什麽東西正在從身體裏流走，消失。
隻要再堅持幾分鍾，今天的“淨身”便算是成功結束。竭盡全力，她雙手相合，努力保持著禱告的姿勢。
但向誰禱告？又為何禱告？
為了希望和未來——她將不複擁有的東西。
一度渙散的精神已無法再集中，片刻之後，蒼白的陣符終於維持不住，燭光般的光點搖曳了幾次便徹底猝滅，令四周重歸黑暗。
幾乎是在同一秒，伴隨著門扉開啟的聲響，一束明亮的光芒射進這個空間，將跪坐在地麵的少女照亮。
“您沒事吧？淩雪小姐。”
覺察到靈力的不自然中斷，負責看護的少女麵露擔憂地走至淩雪身旁，直至這時，淩雪才睜開雙眼，以難以聽清的無力嗓音回答道：
“沒事……”
話雖如此，她卻沒有動彈，而是愣神地盯著空無一物的前方。
少女沒有多說什麽，小心地捧起她垂落至地麵的長發，在接近末端的位置紮上發束。攙扶著她的胳膊，少女將淩雪扶起，褪去她身上的綢緞，那身潔白如雪的肌膚隨即暴露在空氣中，嬌弱到令人憐惜——明明是與自己年紀相仿的少女，卻不得不肩負著世界存亡的命運，以這樣一副柔弱的身體。
哪怕一點也好，希望能為她做些什麽。隻可惜除了照顧她的起居，什麽都……不願再多想，少女為她披上原本的衣物，將紐扣係好。
“謝謝你，小雲。”
即使已經不是第一次，被喚到昵稱的少女仍舊愣了一下。起初她以為出身高貴的淩雪絲毫不會在意她們這些侍女，事實卻恰恰相反，她們每一個人的名字都被認真地記住。
“不客氣，這是我們應該做的。”
為了回饋這份親近，她微笑著給出回應，當然，她並不知道淩雪此刻的心理。
究竟，是巧合？還是命運的捉弄？
與自己最為親近的少女，恰好和“她”有著相同的名字，每每與她交談，就會不自覺地想起“開眼”儀式那天，雲芷姐姐許下的虛假承諾，以及——
“淩雪小姐？身體真的沒問題嗎？”
見淩雪又一次入神，少女忍不住又問道。
搖搖頭。
淩雪緘默著擠出微笑。但事實上說沒有影響是不可能的。
所謂“融合”，他們所提出的改變未來、拯救世界的方法，既是通過“儀式”一口氣釋放極大量的能量，迫使一度分裂的兩個世界重新連為一體。
至於實行者，之所以將她稱之為唯一的希望，便出於她能夠吸收負麵的特殊體質：倘若以她的身體為容器，將全世界的負麵全部吸收，濃縮，釋放，其能量一定足以滿足“融合”的需求。
為此她必須適應、掌握負麵的吸收與釋放。
隻不過其間伴隨的撕心裂肺的痛苦，隻有她一人知曉。
在離開之前，淩雪稍微駐足，最後望了眼幽暗的房間，以及懸浮於其正上方那團暗綠、粘稠、有如瘴氣的雲霧——方才“淨身”中釋放出來的負麵。
鼓動著，飄**著，仿佛在藐視它天真的原有者。
以人類的身體，當然不可能承受那股力量，隻有以完全純淨的身體，在崩潰前，在一瞬間，將所有負麵全數吸收，隨後以炸裂的身體作為媒介，才可以……
明明隻需要犧牲自己就可以拯救所有人，明明是早已預知到的結局，明明徹底做好了赴死的準備，在真正麵對它的時候，又為什麽會躊躇不定？
因為……
將雙手捧於胸口，她小心懷揣著一直暗藏於心底的小小願望。
——想要見你……
——好想在最後，再見你一次……
隻是，連這點微不足道的心願，都已經化成了恐怕永遠無法實現的奢求。
*
——‘這個世界，需要矯正。’
——‘這個世界，需要浴火重生！’
——‘但，在那之前，需要先毀滅一次，由我——’
從“她”那裏，源源傳來這般恐怖的想法。從曾經的“拯救”，到現在的“毀滅”，已然被徹底扭曲的理念不但揮之不去，反倒像是化成了己身的思緒，紮根在心底。
無奈，悲傷，痛苦，憎恨——
究竟某份情感由誰萌生？
“拉刻西斯之心”，“救贖”，“毀滅”，“重塑”——
究竟某份記憶又屬於誰？
明明注視著寫滿公式、堆積成山的資料，眼前卻不斷浮現出別樣的光景：位處陌生而又陰暗的房間，麵對從未見過的設備與某個發光的棱柱，忙碌地操作著什麽，帶著瘋狂的獰笑。
不曾目睹的場景，不曾流露的思緒，卻如同自身真實經曆過一般，倒映在腦海深處，夢境與現實，也開始漸漸分辨不清。
也許原本就同為一體的她們，在命運的絲線重新維係之後，正逐漸恢複應有的本貌。
——是“她”會變成我，還是……
“由我變成你……”
無論是“她”，還是自己，最終所抱有的目的明明如出一轍，然而絕對無法認同“她”的做法，欲圖摧毀世界的極惡！
握著鋼筆的手在不自覺地攥緊，隨後又再度鬆開。
——可，究竟應該怎麽做才好？
她選擇了黑暗，投下了名為戰爭的劇毒；可與她相比，自己甚至至今仍在止步不前。
“我……還能做些什麽……？”
放下鋼筆，她無力地呼出一口氣，抬手推開窗戶。皎白的月輝，夾帶著柔和的夜風，輕輕灑落在她的身上，微微撥動金黃的發絲。
她仰起頭，任憑月光映照著宛若人偶的精致臉龐，隻可惜這副美如畫卷的景象，被那雙充滿憂鬱的蔚藍雙瞳奪去生氣。
視線焦聚在隻剩下一角的殘月上，她的思緒突然回到了過去。
“說起來，他第一次闖進這裏，也是在這樣的夜晚。”
天真，無知，卻又堅強，帶著絕不放棄的目光向她請求指導。明明不想理會，到頭來還是結下了斬斷不了的孽緣。
不，原本主動和他接觸的就是自己。
為什麽？為什麽會做出不符合常理的行動？
是為了超脫計算範圍的不可控因素？期望著他的介入能夠改變絕望的未來？
還是因為他與眾不同的氣質？——除了人傻、弱小、沒有天賦、好管閑事外，幾乎沒有任何特點，也沒有任何優點。
可正是這樣一個濫好人……
不自覺地回想起下一個夜晚，同樣在這彎殘月下，與他相擁的炙熱，以及——
額頭上的觸感至今還記憶猶新，從自己口中道出的告白，讓她不自覺漲紅了臉。如果那時候他沒有收手，而是繼續下去……想到這裏，難以遏製的熱流就從脖頸開始，不斷蔓延到耳根，發燙到微微生疼。
歸功於他，自己才沒有在那時候被複仇的黑暗侵蝕殆盡；從他那獲得的光明，已經深深銘刻在內心深處。
移回視線，她將目光重新定格在桌麵上散亂著的資料。
“如果是你的話，會怎麽做？”
答案不言而喻，他的話，無論何時都不會放棄，無論麵對怎樣的絕境。即便是現在，也一定在以他的方式努力著。
因此——
“我也不能輸，至少在下一次相見之時——”
要讓他看到原本的自己，原本那個堅強的艾麗絲·埃爾迪蘭。
借由微風拂過的唦唦聲，以及窸窣的蟲鳴作為背景，於紙張上書寫的聲響再度融進夜色。
——‘你的絕望，由我來打破！’
曾經許下的誓言，已經不再是衝動的信口之辭，而是已經兌現的承諾。
也許高懸夜空的並非殘月，而是輪回伊始的新月。
PART 3
“那麽，您終於肯與我們協作了麽？”
眯起眼睛，雷爾夫·斯麥爾將雙手背在身後，帶著一副虛假而又詭異的笑容發出詢問。至於被提問者，他麵前那名坐於床邊、仿佛由肌肉堆砌而成的魁梧大漢則低垂著腦袋，將表情埋入陰影。
“隻要你的所述並無虛假。”
回答的嗓音正如他的形體一樣粗獷，卻同時暗含著冰冷，以及因興奮而帶有的輕微顫抖。
“當然~交易中最重要的就是誠信，隻要您提供有價值的信息，我們自然會用等值的東西予以回報。更何況‘那個人’的身體我們也很感興趣，如果需要的話，我們還可以提供相應的協助~”
“不。不需要。”
毫不猶豫地將其回絕，巨漢站起了身子，單是這一簡單的動作，那猶如高山般巨大的身軀就帶來難以言喻的壓迫感。隻不過雷爾夫沒有表露出任何懼色，反倒更加愉悅地走近半步，遞出早已準備好的地圖和油性筆。
“你們應該慶幸，倘若再過二十年、不，也許隻要十年，你們就毫無勝算。”
說罷，巨漢接過地圖在桌麵攤開，以最簡易的角尺開始測算經緯度與距離。
“最大，也是唯一的缺陷，並非能源，而是通信。‘我們’的武器現階段仍需要通信裝置的支持，沒有衛星和超級信號發射塔的‘穢界’，每500公裏就必須建立臨時的通信點以及處理終端。”
隨後，他在地圖上畫下第一個圓圈。
“原來如此。所以隻需要破壞終端，就可以讓那些‘大塊頭’失效？”
“一部分。加上大半的槍械，也會失去特殊性能。”
接著是第二個，第三個。
武器癱瘓，無異於獠牙被拔除，在眼下的絕境無疑是一縷希望的曙光。
“看來，一開始就把焦注點放在‘門’上或許是個不太好的選擇呢。”
湊近觀摩著對方標注方位的同時，雷爾夫若有所思地說道。
“‘門’的附近可以與‘維蘇威’相連，外圍的軍隊都無法戰勝，欲圖接近都絕無可能。”
聽到這裏，雷爾夫哼笑了兩聲。這些都是預料到的結果，連帶著剛才的對話，包括“通信是要害”這點。當然，這名“叛徒”能幫他們把方位標注出來，便已經是預期中的最大收獲。不過隻是這點程度還遠遠不夠，為了達成那位大人的目的，至少還必須獲得另一個關鍵因素。
“不過，卡爾隊長，您這樣背叛故國真的好嗎？”
忙碌的雙手停頓了一下，卻僅僅不到兩秒，又重新回歸勞作。
“無所謂，現在的我，隻需要——”
忠心耿耿地為國效力近十年，最後卻因為背叛與舍棄落得這副下場，眼前的這個男人已然舍棄本心，化身複仇的惡魔。當然，他並不知道背後的一切，由他們所操控的真相——想到這裏，雷爾夫的微笑變得更為顯眼。
“複仇的舞台，就由我們來幫您搭建。”
真正的魔鬼發出**的低語。
所有的鋪墊，都是為了最終的開演。
是的，一切都跳不出他們的計劃。
*
空曠的辦公室內如死般沉寂，僅有手指敲擊桌麵的聲響無規律地回響，為這份死寂又添上一份焦慮。
緊鎖眉頭，年過中旬的中年男性抬手靠住額頭，按壓著生疼的太陽穴，以凝重的表情注視著眼前的信息——方才收到的戰況。
完全不理想的形勢，不如說已經惡劣到窮途末路的程度：接連敗退的戰線，數不清的人員傷亡，加之愈加猖獗的惡靈，甚至連履行最初的使命與職責都已經做不到。
原本降靈師就人員稀缺，現在的局麵更是嚴重摧殘著戰士們的心誌。
並不會有人說出退出戰爭、或是舉旗投降的言辭，因為所有人都很清楚戰爭的勝負關係到這個世界的存亡。即便如此，不斷被消磨的意誌也快要到達極限。
身為“休巴西特”的學院長，降靈師的最高位者之一，他本該麵露沉著鼓舞士氣，但同樣身為凡人的他，此時也難以掩飾心中的焦慮。
取出煙鬥，往其中揉灑煙草，點燃，他希望這個陪伴多年的夥伴能夠讓自己恢複平靜，然而直至煙草燃盡，皺緊的眉頭都未有舒展。
像是抓準了這個時機，緊閉的門扉被突然推開，以略顯粗暴的方式。
“許久不見啊伯檎，怎麽看起來一籌莫展的樣子？”
大搖大擺地走進辦公室內，這名與他年紀相仿、身著商務西裝的不速之客自顧自地坐上沙發，擺出一副高高在上的姿態。
“托你的福！”
毫不客氣地回以諷刺，衛伯檎以警覺地目光瞪著這名戰爭的挑動者之一，主戰派的領袖。
“那也是沒有辦法的，在戰爭中把握先機是基礎中的基礎。”
言外之意倘若沒有他的號召與準備，這個世界早就在“維蘇威”的突襲中化成火海。對此衛伯檎難以反駁，也無意反駁，一旦這個男人認定了目標，在達成之前會堅定不移地用盡一切能夠利用的條件，從以前開始就是如此。
事到如今，已經不得不承認他的理念或許沒錯，但一定存在著更為妥當的做法。
“別用那麽可怕的眼神，這次來可是有好消息的！”
與衛伯檎的警惕截然不同，易嘉赫看起來完全遊刃有餘的樣子，當場從懷裏取出一根雪茄，點燃後咬在嘴裏。不慌不忙地吐出一口煙霧，他隨後向衛伯檎遞去一份包裹嚴實的文件。
看見其上方施加的層層術式，用以密封最高機密的術式，衛伯檎臉色再度轉變。本已燃盡的煙草再度複燃，從他口中呼出的黑煙接著開始膨脹，變形，直至將整個房間的門窗全數封鎖。
易嘉赫也不作聲，帶著自信的笑容注視著他將密封袋打開，瀏覽內容。
片刻之後，衛伯檎向易嘉赫投去了不信任的目光。
“所言非假？”
“當然~現在我們可是站在同一戰線上。”
見對方不減敵意，易嘉赫攤了攤手，又補充上最為關鍵的一句：
“同樣的東西，也給司空徒寄去了一份。”
真實性足以保障——聽到這裏，衛伯檎眉頭一顫，將視線從易嘉赫身上移開，重新定格在手中的資料上。
倘若這份信息可靠，恐怕真的能成為扭轉戰局的契機。
但以那個人的作風，肯定不可能無條件提供幫助，想必——
“說吧，你在策劃些什麽。”
一拍手掌，易嘉赫站起身子，表露出極為愉快的神色。
“很好，能夠這麽快達成共識真的再好不過來了！”
走到辦公桌跟前，他伸手在資料中附帶的地圖上畫了個圈。
“這部分，由你那邊出人。”
“……”
沒有作聲，沒有肯定，亦沒有否決，衛伯檎以緘默代表他的答案。為此易嘉赫欣然拍了下他的肩膀。
“那就拜托你了，‘老朋友’！”
欲轉身之際，又隨口補了一句：
“畢竟‘狄彌亞’我可使喚不動，‘我的人力’實在有限。”
說罷，沒有任何留戀，易嘉赫的身影消失在門外。
再度將注意力移回資料，衛伯檎放下了煙鬥。雖說在看到資料的即刻，腦海裏便已經找到了合適的人選，心中卻不免萌生出新的擔憂——易嘉赫很明顯在策劃著什麽。
雖然出發點相同，但他那份不計代價的執著，一不小心就會招致毀滅。
“鍾鼎的女兒嗎……”
回想起對方曾經琢磨過的提案，倘若換作自己，如果真的有那種可能性，以一抵全的可能性……
——不，不可以有這種念頭。
他所該思考的是如何將降靈師們的犧牲降到最低。至於這個危險的手段，他已經無力再去應對，隻希望那名老友能夠有所防範。