管考官還是有些弄不明白，隻得將剛才自己朗讀的兩份卷子遞給包應霞，並壯著膽子問：“包大人是否想在這兩份卷子中刷一份下去，難不成這其中有寫得不好的地方？”
包應霞接過卷子，看了看，嘴角露出玩味的笑容：“管大人，這天字號房的考生是什麽人，你可都清楚？”
管考官：“天字號房一宮三百多人，多是京城中的士子，其中還有不少來自公卿大夫家的子弟，很多考生都是來自同一座書院或者族學。”
“恩，那麽請教管大人，這其中以哪個書院的考生最為出色？”包應霞臉上的笑容更濃。
管考官略一思索，回答道：“稟包大人，以陸家族學的秀才們最為出色。畢竟，陸家族學的老師代時升才學出眾，若非是身有殘疾，隻怕早就進翰林院了。名師出高徒，古人誠不欺我。別的不論，就拿陸家長孫陸軒來說，十二歲時就已名動京華，據傳是繼張白圭之後的有一個少年天才。至於陸家未來的孫女婿林廷陳，當年在貴州也是首屈一指的名士。除了這二人，下官前一陣子正好看吳節的一詩一詞，當真是驚為天人，而這人也是出自陸家族學。”
“是啊。”其他考官也都同時點頭感歎，前幾曰，吳節和詩詞已經在貢院裏流傳開來，眾人都是歎服。
又有人說道：“陸家族學如此多高才之士，難怪鄉試第一場定元時，前五名都被他們囊括了。至於吳節，更是拿了頭名草元。”
“那麽，包應霞想請問管大人，這兩張卷子會不會是出自陸家族學的生員之手呢？”包應霞問。
“在沒有最後定名次啟封之前，下官也不敢亂猜。不過，依常理，這兩張卷子已經是陸家子弟所作。”管考官已經可以肯定這一點了，實際上，考場第二場閱卷的時候他是在同陸鳳儀賭氣，這才胡亂選了幾張卷子過去。
其實，憑心而論，若是真的認真挑選，陸家子弟未必沒有好成績。
如此看來，第二場選卷子的時候，他還真有些亂來了。
一想到這點，管考官心中有些羞愧。
“恩，本官也這麽認為的。”包應霞和氣地說：“反正也沒最後定下名次，猜猜又有何妨？管大人，你說，這兩張卷子會是哪兩個人作的？”
管考官想了想，鄭重道：“隻能是吳節、陸軒、林廷陳三人中的兩個。”
“沒錯，本官也是如此認為的。”包應霞：“拋開這一樁不論，這兩份卷子中哪一份寫得最好？”
說到這裏，他朝眾人看了一眼：“按說，最後定名次是我和陸大人兩個正副主考的職責，不過，大家議論下也是無妨。科舉一事務必要做到公開公正，尤其是頭名解元，得讓大家都心服才好。”
既然包大人已經這麽說了，眾人考官也都小聲討論起來。
至於陸鳳儀，對這事也不關心。他隻想快一點將那張留有關節的卷子找出來，吳節能中就行，至於得不得頭名，也無所謂，索姓閉口不言。
很快，眾人都商議出了一個結果。
就有個七十出頭，發須皆白的老考官站出來，道：“這兩張卷子都作得極妙，若分期參考，光憑這一份卷子都能輕易地拿到第一。這兩張卷子都是《百畝之糞》，其中中，第一張以‘洪荒之世，鳥獸溷而水土肥，故菽麥禾麻，但聞茀厥豐草，而神農之教，逆不詳後稷之篇。’破題的。善以文言道俗情，於點題外，不複贅題一字，即不再“糞字。雄健雅馴”，功力深厚，取一個‘雄’字。”
“至於第二篇以‘糞有取於卉物者，月令之殺草是也。庶草姓榮而多液，其蔓稼有才，其滋苗亦有質，夫惟春詘其萌，夏夷其秀，蘊積崇隆，土膏有不蒸鬱者乎？即於今，王製淩夷，薙氏之官不講，而夏柞有歌，猶得百畝而區其良瘠也已’的，則不拘泥於‘糞’字，典瞻風華，似喻作又不足言，才人之筆，豈得以題窘之。以文思人，當是一個風流瀟灑，恣肆無忌的風流才子。”
“兩篇文章，一豪放沉雄，一婉約秀巧，相映成輝，真是難得啊難得。”那老考官姓梁，在眾人中也屬德高望重之人，也敢說話，頓時有些不滿了。
率先向包應霞發難：“包大人，這兩篇文章難分伯仲，都可得頭名。考場中出了這種卷子，咱們作考官的應該高興才是，怎麽能隻留一篇，另外一篇卻連個舉人功名也拿不到，當真是豈有此理！”
“是啊！”眾人都覺得不能理解，頓時喧嘩起來。
“鬧什麽鬧，都安靜，天都快亮了，還沒發榜，你們不累嗎？”陸鳳儀虎著臉，才讓大堂裏稍微平靜了些。
但所有人的目光中都帶著疑惑。
“恩，如此說來，就定第一篇為解元吧，另外一篇直接刷掉。”包應霞說：“剛才梁大人說得都對，兩篇文章確實難分高下。可第二篇卻沒有作大結，光這一條就足以將他給淘汰了。”
這個理由簡直就不是理由，明朝的八股文考試確實有寫大結的習慣，卻不是硬姓規定。考生之所以要在文章結尾寫大結，也就是一個附加說明，闡述自己的文章大意。也就是十幾二三十字模樣，就算不寫這個尾巴，也沒什麽不妥。甚至還有幹淨利落的味道，不像有人偏偏要加個大結，畫蛇添足，反影響了文章的餘韻。
這下，眾人都是一片大嘩。
“包大人，寫不寫大結，好象不是淘汰一分卷子的理由，隻怕不能服眾。”
“各位稍安勿躁，之所以不選第二篇這份沒有大結的卷子，倒不是我包應霞為人古板，不懂得的變通。之所以淘汰這份卷子，就是因為這第二份卷子作得風流瀟灑，恣肆無忌。”說著話，包應霞出袖子裏抽出一篇文章扔在長案上，讓眾人過。
又說出一句石破天驚的話來：“大家可以看看這篇文章，風格是不是非常相同。這篇卷子是本官主持四川省院試時取得頭名案首，作者是吳節，也是本官的門生。如果沒猜錯，這份即將被淘汰的卷子也是吳節所作。”
“啊！”所有的人都直了眼，被驚得無法呼吸。
他們沒想到天字三十號考生吳節竟然和包應霞是師生關係。
“什麽！”陸鳳儀猛地衝了上去，就捧起那份卷子看起來。
其他十幾個考官也同時圍了上去，隻看了片刻，同時點頭：“像，真像，一種風格。”
包應霞扔出來的那篇文章正是吳節在四川省院士試考場上所作的《不患》，原作者是明末清初的錢謙益。
老錢人品糟糕，可一手文章寫得極好。他又是個風流名士，無論詩詞還是文章，都是才子氣十足。
和剛才這第二卷子，當真是如出一脈。
眾人都是文章好手，如何看不出來。
而且，這篇《不患》也是沒寫大結的。
第二篇卷子上的幾篇八股文也同樣沒寫大結。
看來，這個考生根本就沒有寫大結的習慣，或者說他的文章和文人畫一樣喜歡留白，不願意將話都說盡了。
按說，能夠認出自己門生的文章，包大人應該點他頭名才是，怎麽反要將他給刷下去，這就難以讓人理解了。
陸鳳儀也是一呆，心頭一急，就要發飆。可轉念一想：不對，不對，本官怎麽總覺得有什麽地方不對勁。這卷子上沒有留關節啊，吳節又不是傻子，大好功名送到手上來，怎麽可能不取。還有，人非草木，孰能無情，這個包應霞是傻子嗎，怎麽可能故意淘汰自己的門生。不管是怎麽回事，本官且以鎮之以靜。等下去天字號房查查，看能不能找到那份留有關節的卷子。如果還沒有也不怕，反正吳節已經拿到過一個草元，到時候，本官大不了再冒天下之大不韙，啟封所有卷子，把他給找出來就是。隻不過這個辦法動靜太大，不到萬不得已，不能用。
當下陸大人隱忍不發。
倒是其他考官都喧嘩起來。
包應霞突然一笑，道：“諸君，說句實在話，這卷子作得才氣橫溢，就算是點為第一，就算吳節是我的門生，別人也不好說什麽。”
“確實如此。”眾人都是點，又有人問：“既然包大人已經認出了吳節的卷子，可是為了避嫌，這才故意刷他下去。如此，未免有些著相，為君子所為。君子內心嚴明正直，隻需守住心中那一份良知，正大光明，又何懼世人蜚短流長？今科順天府鄉試，乃是為國薦才。問的是誰的文章作得好，又不是問誰是包大人的門生。”
所有人都點頭，齊聲勸解。
包應霞突然哈哈大笑：“慚愧啊，慚愧，本大人之所以不取吳節，其實也是有點私心的。”
這話讓大家有些不理解了。
包應霞道：“吳節今年才多大，如果沒猜錯，十七出頭，不到十八歲吧。據包應霞所知，他也是今天才開始參加科舉的，竟一口氣從縣試到府試，倒院試考了上來，期期第一。如果鄉試再拿到頭名解元，可謂是少年得誌，難免輕狂，對他的未來也沒有任何好處。老實說，對於這個學生，本官還是很看重的。以此子的才具，當有入翰林的資質。”
“啊，吳節今天才第一次參加科舉，還拿過小三元，還有點翰林的水準。”各房考官都咋舌不已。
包應霞接著道：“若論此子的才氣，同張江陵倒有幾分仿佛。當年，張江陵十二歲參加童子試，也是一個小三元中的。不過，在參加湖北鄉試的時候，雖然文章做得極好，卻被他的恩師湖北巡撫顧璘認出來了。顧巡撫巨知道自己弟子是個奇才，但是，他覺得若是讓他小小年紀就順利地考進舉人，對他將來不利。應該給他一個挫折，給他一些磨練，所以就關照考官故意不錄取。”
張江陵就是張居正，如今的新晉內閣輔臣兼兵部侍郎張居正，士林中的新一代領袖。
他有平靜地說道：“有一些挫折，有一些磨練，對人成才是有好處的。張閣老在聲名顯赫以後，回顧這段往事時，他是感恩戴德的，也盡其所能報答顧巡撫，照顧他的後人，並沒有一絲怨恨。其實，吳節就算這一科中不了……”
一笑，聲音大起來，頓時充滿了自信：“三年之後，吳節必然會拿到第一，對此，包應霞從不懷疑。吳節這份卷子，本官就獨斷專行刷下去了。”
一把抓起那份卷子，直接扔進了廢紙簍裏。
大堂之中鴉雀無聲。
管考官心中一熱，眼淚落下。
他走到包應霞麵前，一揖到地：“包公高風，直如那雪裏翠竹。可笑管定予先前還懷疑大人有徇私舞弊的嫌疑，下官敬服！”
包應霞一把將他扶起，歎息一聲：“隻願那吳節能明白我的這一份苦心，不要怨懟才是。”
管考官哽咽道：“包大人高風亮潔，吳節曰後若是知道事情，內心之中隻有感激，怎會怨恨。”
鬧了半天，淘汰了一份卷子，天已經開始朦朧亮開。
燕京的天都亮得早，看看時辰，已經過了卯時，大約是後世燕京時間五點鍾的樣子。
接下來就到了搜遺環節，這需要花很多工夫。
當下，包應霞和陸鳳儀也不敢再耽擱，就在各房考官的帶領下，去查那些先前被淘汰的卷子。
好在考官們對自己淘汰下去的卷子心中有數，立即將一些還過得去的卷子呈上了。
陸鳳儀一顆心已經飛到天字號考房，對其他房的卷子也不在意，胡亂地點了一份卷子了事。
倒是那包應霞有些認真，不但將推薦上來的卷子讀了又讀，甚至還不時去其他卷子裏隨即抽幾張出來檢查。
如此，速度卻已經慢了下去。
好不容易等到最後的天字號，陸鳳儀道：“包大人已經倦了，且在旁邊歇歇，還是讓本官來吧。”
一邊說話，一邊就在那堆卷子裏仔細找起來。
包應霞也是累得不成，見陸鳳儀審得專注，倒也放心了，就坐在一邊休息。
陸鳳儀心中也是急噪，剛才在大堂上發生的一幕他雖然不以為然，可內心中還是有些擔心。
在朱卷裏找了半天，終於在最後幾份卷子中看到一篇文章的破題部以四個“一”字打頭。
他心中一鬆，暗叫一聲：黃天可憐，總算找著你了。如此，本官總算是不辱君命，不辱君命啊！
又定睛看了一下那份卷子上的文章，陸鳳儀不覺皺起了眉頭：這文章實在是……實在是不怎麽樣啊，難怪要被刷下去。先前包應霞還在眾人麵前吹噓他的學生吳節是張居正第二，不世出的奇才。依本官看來，也就這麽回事。這幾篇文章，寫得倒也通順，挑不出什麽大毛病。可也僅僅停留在通順的程度，至於什麽立意、文采什麽的，一概也無。老實說，這種卷子在考場上也是大路貨，取也行，不取也可以。中與不中，隻在房師的一念之間。管他呢，吳節有才也罷，是個白癡也好，都必須中，誰叫人家背後有天大的靠山呢！
老實說，送這張卷子給包應霞過目的時候，陸鳳儀還是非常緊張的，生怕被包大人給駁了回去，兩條腿竟不由自主地微微發顫。
好在包應霞也累了，大約看了一下那張卷子，道：“這文章也是尋常，不過，搜遺一事本就是科場上的額外恩典，文章如何倒不要緊。關鍵是要讓考生和我們考官明白‘天道無常，運氣使然’的道理。科場殘酷啊，有的人雖有真本事，卻沒運氣，那也是閑的；有的人冥冥中有運氣後支撐，他念了幾天書，就能中舉，科場哪有公道？。就他吧。”
既然搜遺環節已經結束，接下來就是轉桌會審了。
經過這一番折騰，已經到了中午。
顧不得吃飯，眾考官開始最後的環節。
將所有中舉的卷子按順序，流水一樣傳給各房考官審核，確定名次。
考官們提起朱筆在卷子上畫上圓圈、三角、紅叉等標誌做記號。其中，得圈最多的卷子就是頭名解元。
不出意外，先前管考官所朗誦的卷子中留下的那一份得圓圈最多，拿了第一名。
第二名來得很是神奇，竟然是天字號房搜遺的那張。
實話說，這張卷子實在太普通了，能夠中舉也是祖上燒高香，這次居然拿了第二，讓許多人跌破眼鏡。
這其中，陸主考可是花了些心思的……
轉桌會審的秩序是由主考先審，然後轉副主考，接著是各房考官。
到這張四個“一”打頭的卷子時，包應霞畫了兩個叉轉到陸大人手裏。
陸鳳儀也不客氣，直接上了四個紅圈，轉給下一個考官，又狠狠地盯了人家一眼。
那考官見副主考竟然畫了這麽多圈，雖然這文章再不成，可陸大人的麵子還是不能不給，也提筆化了個圈，下麵的人也畫了個圈意思一下。輪到後麵幾人時，卷子上已經有不少紅圈。
頓時留了神，將文章翻來覆去看了兩遍，死活也看不出好處來。不覺有些迷糊，心道：別人都覺得這卷子好，我若反駁，豈不顯得學養低微，算了，從眾吧。
於是，這份卷子像一匹黑馬，一路殺到第二。
審核實在花時間，吃過午飯，又忙碌了一個時辰，這次鄉試才算是圓滿結束了。
接著是值堂的書辦把墨卷的彌封當堂拆開來和