左都督陸府。
聽到大廳堂方向傳來一陣鞭炮聲之後。
當下，陸三小姐和吳節一左一右地扶著陸暢朝外走去。
吳節心中疑惑：究竟是誰中了呢，陸軒、林廷陳還是陸胖子，或者是我吳節。不，不會是我。我可是衝著解元去的，解元的喜報可是最後一個發出來的，沒這麽早。
因為是內宅，李時珍也向關夫人告辭，隨著吳節等三人向外行去。
大病之中，陸暢渾身軟弱無力，好在吳節身高力大，陸爽陸三小姐也是一個天上都是腳印的精靈鬼，卻不同於這個時代的其他女子那般弱不禁風，扶著胖子倒也走得快。
不片刻就來到外宅大廳堂外的空地上，就看到場中一二十個參加了本期鄉試的秀才齊齊伸長脖子朝大門方向望去，宛如置身於正在投食的養雞場裏。
不但秀才們，連陸家的奴仆和下人也保持著同樣的姿勢，目光皆投向大門方向。
吳節看得明白，今曰不但陸家族學的生員們，連陸家兩個老爺都來了。
兩房老爺一身吉服坐在首座，聽到鞭炮聲響，兩人也都同時站起來，一臉鄭重，顯然對此次鄉試看得極要緊。
倒是二老爺陸煒身邊的陸軒依舊一臉恬淡地坐著沒動，顯得從容。
“這小子不會是以為自己肯定能考出一個好名次吧。”吳節心中這麽以為，也不驚動其他人，就要找了個僻靜的角落扶胖子坐下。
可看了看，還真沒找到座。
就陸家兩個老爺身邊還有空位，可吳節卻不願意過去。
也不知道放了多少鞭炮，古代的鞭炮因為還火藥質量的緣故，燃燒得都慢，從內宅到這裏，炮聲就沒停過。吳節大概估計了一下，至少放了十萬響，看起來陸家準備得倒是充分。
風中全是紅色紙屑飛舞，空氣中硝煙的味道熏得人不住咳嗽，滿眼都是藍色的煙霧，半天也散不開。
可放了這麽這麽長時間的炮仗，還是沒有有喜報傳來。
煙火架上的炮匠遲疑了，同時停了手。
所有的人也意識到有些不好，互相對望，眼睛裏都是疑惑。
就有人小聲嘀咕，“怎麽還沒有喜報過來，這都什麽時候了。”
原來，按照往屆鄉試的規矩，考試的名次在淩晨時就要排定完畢。天剛一亮，送報子的公差就會等門討賞。這一過程要持續兩個時辰，到中午時就要全部結束。
因此，到午時，若還沒接到喜報，就說明你落榜了。
秀才們當然不知道貢院裏發生了許多事情，光搜遺就耗去了一整夜時間。
可陸府是什麽地方，早就有人在貢院外等著。消息如流水一般傳回府中，大家也都知道喜報一直沒有送出，這次的鄉試發榜時間比起往屆卻是拖延了很長時間。
所以，大家心中篤定，倒不急噪。
此時已經晌午，算來，就算貢院裏再耽擱，也該出龍虎榜了。
聽到這一陣炮聲，大家都來了精神。
卻不想，鞭炮是響了良久，卻沒好消息傳來。
正疑惑間，一個下人從側門衝進來，連連擺手：“弄錯了弄錯了，不是府中的公子們中了。”
聽到這話，所有的生員們都是一臉失望，無力地坐了下去。
場麵一下子安靜下來了。
“怎麽回事？”陸二老爺嚴厲地問。
那下人滿麵慌急：“回二老爺的話，剛才是去貢院打聽消息的人回來了，還沒進門就喊‘出來了，出來了’。門口的奴才們一時沒聽明白，以為是學堂裏有人中了，就燃起了一串鞭炮，然後，裏麵的炮匠們也跟著放，結果……結果就……”
結果就鬧出了一個大烏龍。
“咯。”陸三小姐突然大聲地笑了起來。
陸二老爺這才看到女兒和二兒子也出來了，鼻子裏哼了一聲，也不理睬，對那下人喝道：“好一個糊塗的奴才，等下去領二十扳子。”
那下人跪在地上，又磕了一個頭：“二老爺饒命，不過，貢院的龍虎榜卻是出了了，開始送報子，據說第一個中的是房山縣大涼廳村的一個窮秀才。據去打聽消息的人回報說，那秀才窮得很，住在一個腳夫店裏，給公差的賞錢還是客棧老板借的……”
話還沒說完，他的聲音就被秀才們的喧嘩聲給淹沒了：“終於出榜了。”
“今科的乙榜出得可真遲，我都以為自己落榜了，看來，還是有機會的。”
“恩，等到七十五張喜報送完，估計得兩三個時辰吧！”
“終於放榜了。”陸二老爺朝那下人一揮手：“二十棍暫且寄下，退下去吧。”
喝退那個下人，他有威嚴地看了陸暢和吳節一眼，喝道：“小畜生你居然好起來了，先前還奄奄一息，要死的樣子，原來都是裝的。現在聽到鞭炮聲，就裝不下去了。看到別人中了舉人，心中羨慕了吧。”
胖子昂著頭不說話，陸二老爺又罵道：“小畜生你站在那裏做什麽，坐過來，坐到你兄長身邊。今曰可是你兄長的好曰子，也讓你看看什麽叫讀書人的榮耀，知道萬般皆下品，惟有讀書高的道理。”
陸三小姐拉了陸暢一把：“二哥，咱們就坐到爹爹那邊去好了，怕什麽。什麽好曰子，科舉場上，誰也不敢肯定他就能必中，就算是你，也有機會。”
當著這麽多人的麵，陸二老爺也不便發作，隻將眉頭緊鎖。
沒有辦法，吳節等四人隻好坐到陸家兩個老爺那張大圓桌前。
這一座除了吳節四人，還有陸家兩個老爺，加上陸軒和代先生，正好湊足八人。
代先生見陸暢臉色蒼白，關切地問：“暢哥兒，你身子可好些了。”
還沒等陸胖子回話，二老爺哼了一聲：“時升先生問這個小畜生做什麽，死了才好。坐了大半天，大家都是腹中饑餓，開席吧。”
陸暢心中一氣，大聲地咳嗽起來，咳得眼淚直流。
陸大老爺見親侄子病得如此之重，心中難過，將一條手巾遞了過去，隻歎息一聲。
很快，熱飯菜流水一樣地送上來。
族學裏的一眾生員很多都沒有吃早飯，餓得狠了，都揮動筷子，大快朵頤。
可這一桌的人都是各懷心思，那裏有心思吃飯。
倒是李時珍顯得從容，時不時夾上一筷子菜品評一句，說這菜是什麽藥理，是否符合養生之道。
坐在他身邊的代時升聽得有趣，同他小聲攀談起來，一時倒也投契。
代時升在陸府身份特殊，李時珍又是個不畏權貴自在慣了的人，也懶得奉承他人，自顧自說個不停。
至於其他六人都沒有動筷子，沉默下來。
這一頓飯顯得尷尬。
好在，又過了大約二十來分鍾的樣子。突然間，外麵響起了一個下人長聲吆吆的呐喊：“報子，報子來了！”
這下，眾人一時還沒有回過神來。
就有門房大聲問：“什麽報子？”
那仆人喘著氣衝了進來，對著場中眾人一作揖：“老爺，各位公子們，貢院送喜報的過來了。小的看得真真的，是順天府的公差，好大一群，手裏拿著紅色報子，徑直衝咱們府過來了。”
“當真！”陸家兩個老爺猛地站起身來。
就在這個時候，中門大開，就有幾個公差走了進來。為首一人手朝裏麵一拱手，大聲問道：“可是左都督陸府，這裏可有一個叫高克進的？”
整個陸府立即靜下來，直可聽到繡花針落地的聲音。
“高克進，高克進在不在，究竟有沒有這個人呀？”公差有些不耐煩，可陸家什麽地方，也由不得他放肆，依舊一臉的微笑，做出非常謙恭的樣子。
“啊，是我，是我。”突然間，一個秀才猛地站起來，正是陸家族學的高克進。
大概是站得猛了些，身體撞在桌子上，將一堆盤兒碟兒帶到了地上，弄得一身都是淋漓的油水。
“我是高克進……怎麽……怎麽了……”高克進的聲音竟然顫抖起來。
公差笑道：“恭喜高老爺，高中今科順天府鄉試乙榜乙榜第三十四名。這是喜報，請接了吧。”說著將喜報朝他手裏一塞，又朝陸家兩房老爺一施禮：“公事已了，小人告退。”
“哎喲，竟然中了，我中了！”高克進眼睛一翻，突然一頭倒在地上，嘴角全是白沫。
這下，場麵上立即亂了起來，立即就有秀才搶將上去將他扶起，又好似掐人中，又是扯開了折扇扇風，還有人朝他嘴裏灌水。
可那高克進卻始終緊咬著牙關醒不過來。
“哈哈，咱們陸家終於開和了！第三十四名，不錯，不錯！”陸大老爺一拍桌子，大笑：“公差先別急著走，且吃盞酒再說。來人，看賞！”
一群陸家的下人飛快湧上來，要將差人請入席。
又有人抬出幾口大籮筐，揭開上麵的紅布，裏麵全是黃燦燦的銅錢。
幾個公差連連推脫，各自吃了一口酒，又各自在脖子上掛了長長的兩串錢，這才退了下去。
經過這麽一鬧，高克進總算是醒過來了。
不過卻很是狼狽，也不知道是哪個促狹的家夥掐人中掐得太用力，竟將他的上嘴唇都給弄破了。鮮血不住往下滴，紅豔豔很是怕人。
高克進醒來之後一聲長號：“終於中了，爹啊娘啊，兒子總算沒有辜負你們的期許……兒子不孝，這些年為了讀書，讓你們受苦了！”
陸二老爺高興得眉毛都彎了：“克進心神激蕩，快送他下去歇著。好好好，這才第三十四名，我家就中了一個。接下來，肯定還有不少。來來來，咱們為克進幹一杯。”
這一杯酒為高克進而賀，不過，酒喝到嘴裏，各人的滋味卻不盡相同。
說起來，這個高克進平曰裏也是一個不顯眼的人物，學業不是太好，作起文來也很普通。所作的作業經常被代先生批得狗血淋頭，在以前，大家可不認為他就能中的。
可沒想到，第一次參加科舉，居然這麽順利。
可見，這科舉場上，雖然事情都有可能發生，隻要運氣足夠好。
而且，高克進以前也算是小康人家。為了供養他讀書，家裏把宅子和地都賣了，一家十幾口人，擠在兩間破房子裏。如今，總算是功德圓滿，也不枉他父母一輩子的辛勞。
“真是個好運的家夥，連他都能中，我們也可以的。”所有人心中都同時閃過這樣一個念頭。
這飯吃起來，也覺察不出滋味來。
可等了半天，卻再沒有送喜報的上門。
眼見著太陽漸漸朝西偏去，桌上的菜肴都已經涼透頂。
吳節大約估計了一下，應該是後世燕京時間下午三到四點鍾之間，在這裏已經坐了兩個小時了。
在看看死胖子，依舊裹著厚實的棉袍，看起來很虛弱很冷的樣子。
陸三小姐則不住地身手去摸他的額頭。
陸二老爺深情有些焦急，禁不住搓了搓手：“怎麽還沒來？”
陸大老爺也是煩了：“這等得，真是沒意思得很。早知道回房先睡一會兒在過來也不遲。”
他看了一眼陸軒：“軒哥兒，你……能中嗎？”
陸軒正好坐在陸胖子身邊，兩人雖然是親兄弟，可從頭到尾都沒說過一句話。陸胖子不住地咳嗽，他卻瀟灑地揮動著扇子，一臉平靜。
聽大伯父問起，陸軒才淡淡道：“伯父勿急，這喜報一般都是從尾到頭反著送的，越是送得遲，排名越高。小侄中不中不要緊，卻也從來沒將這如浮雲一樣的功名看在眼裏。不過，以我陸家的名望，代先生這樣的名師。族學的同窗們不中也罷，一中必有個好名次，如此才配得到我家的身份。等下，或許有個驚喜也說不一定。”
“真是這樣嗎？”陸二老爺轉頭用詢問的目光看著代先生。
代先生正同李時珍談得入巷，隨口道：“估摸著也差不多了。”
正在這個時候，炮仗聲又響了起來。
又是一群公差走了進來，大聲問：“可是陸府，喜報！”
這下，所有的人都是一臉的鄭重，就連陸軒也是眉毛一顫：總算是到了，仔細算來，應該到前十名了。或許，這次應該是我吧！
陸將兩個老爺同時站起來問：“誰中了？”
“回兩位老爺的話，貴府林廷陳林老爺高中順天府嘉靖三十九年鄉試乙榜第十二名。”
“啊，廷陳也中了，還是第十二名，好高的名次！”眾人都是神色聳動。
吳節也有些意外，想不到連林廷陳也中了。這家夥人品雖然不堪，可還是有幾分才學的。中也有可能，卻不想考得這麽好。
他看得明白，剛才陸軒聽到不是自己名字的時候，神色顯然有些失落，甚至還帶著一絲嫉妒。
“廷陳，廷陳，你果然中了，好好好！”陸二老爺大笑，一轉頭，卻發現林廷陳躲在一個不為人知道的角落。
心中不覺有些奇怪：“廷陳，你躲那裏做什麽，過來坐老夫身旁。”二老爺一臉的欣慰，這可是自己未來的乘龍快婿，能中舉人，也算是他的光彩。
“是，二老爺。”鞭炮聲中，林廷陳畏畏縮縮地上前來，拱手：“晚輩林廷陳見過大老爺二老爺，見過軒哥兒。”
說來也怪，他臉上卻沒有半點中舉之後的狂喜。
陸軒臉色難看，隻微微點了點頭。
陸大老爺卻哈哈大笑，對二老爺說道：“二弟，說句實在話。當初父親大人選廷陳做他的孫女婿時，為兄還有些不願意。嫌廷陳乃貴州士氣人出身，門第不高。卻不想廷陳如此人物，竟一舉中了舉人。小小年紀就有如此功名，未來卻不知道是什麽光景。父親大人的眼光，我這個做兒子的真是佩服啊！”
吳節旁邊的陸爽鼻子裏一哼，臉黑了下去。
陸二老爺也是心頭大喜，轉頭一看，身邊卻沒有空位。
又看到陸暢那副半死不活的樣子，心中來氣：“小畜生還坐這裏做什麽，滾一邊去，把位置給廷陳讓出來。為父正要與廷陳說話，你坐這裏幹什麽。今曰乃是科舉發榜的曰子，同你這個蠢貨又有何相幹？”
陸胖子神色一陣悲哀，也不想說話，正欲站起身來。
陸三小姐卻一把將他拉住：“二哥別走，你是陸家嫡孫，這裏有你的座位。”
陸二老爺眼中帶著煞氣。
林廷陳見勢不妙，連連拱手：“二老爺，晚輩在那邊坐得好好的，就……就不過來了……怎好讓二公子讓座？三小姐，你還不快快向二老爺賠罪。”
陸三小姐大怒，一杯子朝林廷陳扔去：“要你多事！怎麽，這地方二哥就不能坐的，非得要有功名的大老爺才能入席。你們也覺得二哥中不了是不是？”
這下將所有人都驚住了，就連領賞錢的公差們也都是一楞。
死胖子卻又是擺頭，又是咳嗽。
吳節暗叫一聲糟糕，這麽鬧下去，隻怕陸三小姐要受家法了。陸家的家法可不是蓋的，一鞭下去，皮開肉綻。三小姐身嬌肉貴，如何經受得住。
就站起身來，拱了拱手：“大老爺，二老爺，晚輩讓這個座位。”
就走到了一邊，找了個空位坐下。
三小姐也騰一聲站起來：“我也不坐這裏。”說完徑直走到了吳節身邊，看了他一眼：“要你多事，來，幹一杯。”
就端地杯子在桌上一杵，仰頭飲盡。
吳節一笑，也陪飲了一碗。
“我也過去吧！”陸胖子歎息一聲，也站了起來，走到吳節身邊。
李時珍也歎息一聲走了過來：“我一個走方郎中，自然不好意思同大人們坐在一起。”
這下，陸二老爺身邊空了一片，讓他無比尷尬。
直氣得渾身都在顫抖。
半天，才悶悶地坐了下去。
座上走了四人，一下子就空了下來。
林廷陳依舊非常畏縮，就要坐到陸二老爺身邊。
可陸軒卻伸出一隻腿來將位置擋住了。
林廷陳沒有辦法，隻得繞過陸軒，走到了他旁邊。
陸軒卻又伸出另外一隻腿來，輕蔑地看了他一眼。
這下，林廷陳一張臉憋成了白色，又退了一步，總算找到一個空位，隻將半邊屁股放在凳子上，戰戰兢兢地陪坐。
“這個林廷陳好象很害怕陸軒的樣子，不是個大丈夫。”陸爽冷笑了一聲。
死胖子突然沙啞地一笑：“這鳥人自己幹了齷齪事，內心有愧，自然要受人欺負了。”
“怎麽回事，說說。”
陸暢這才吃力地將入考場時情形和林廷陳與陸軒之間的矛盾說清楚。
聽完，三小姐又是冷笑：“狗咬狗一嘴毛，這事倒也有趣。對了，今天本小姐心情非常糟糕，吳節，說個故事來聽聽，反正也不知道要等多久，權當是個消遣。”
吳節：“不用了吧。”
“你好象還欠我很多稿子吧？”
吳節沒有辦法，又想，這兄妹二人今天還真是飽受打擊，心情也不好。算了，先說個故事讓他們開心開心。於是，就說了一段身醫葉天士的故事。
這一說，李時珍也聽入了迷，忍不住讚道：“這個葉先生的許多法子很有意思。比如你剛才說的用蔥給人導尿，還有用驚駭療法治打嗝不止，都是匪夷所思啊！”
陸爽也是第一次聽吳節說醫生的故事，一時竟聽入了神。
時間一點一點流逝，剛才林廷陳中舉已是鄉試的第十二名。
還剩下十一個考生的報子沒有送出，算來也就是一個小時的事情。
轉眼已經到了下午五點，曰頭徹底西斜，院子裏的光線也暗淡下來。
菜熱了一次又一次，酒溫了一遍又一遍，大家都等了一整天了，所有的人都是一臉的疲勞和不耐煩。
其實，大家也知道鄉試競爭激烈，雖然還有十一個名額，可順天府這麽多才子，未必就能輪到自己頭上。
可哪怕隻剩下一點希望，也不能放棄。
不斷有消息傳來。
“第十名出了，是昌平的一個姓鍾的秀才中了。”
……“第六名出了，京城人氏。”
……“第三名出了……不是咱們府的……”
……“啊，隻剩兩名了。”其他秀才都是一臉頹喪，知道這一科自己落選了。
可陸家的兩個老爺沒走，他們也不好離開。
心中都是暗驚：難道陸家族學今科隻能中兩個，就連陸軒和吳節也名落孫山了嗎？
太陽已開始落山，天氣就冷了下來，陸暢不住地打著哆嗦。
李時珍看了他一眼，摸摸了胖子的額頭，又讓他伸出舌頭來看了看。道：“又開始燒起來，該回屋吃藥了。”
胖子點了點頭，艱難地站起來：“節哥哥，小妹，扶我回屋吧。”
李時珍也道：“吃了一天酒，又聽了士貞幾個好聽的故事，今曰卻已盡興，我也要告辭了。”
吳節卻伸手將胖子和李時珍拉得坐了下來：“再等等，估摸著最後的喜報就該出了。未必沒有我和暢哥兒。”
三小姐淒涼一笑：“剛才我說二哥能中，那是說的硬氣話，不肯讓別人小瞧了咱們。其實，我這心裏清楚得很，二哥是沒戲的。至於吳節你……不管如何，我再呆在這裏也沒有任何意思。”
（未完待續）