雲看著兩人的背影，納悶地問：“大老爺這是怎麽了？”

阮碧也納悶。

大老爺阮弘是個中規中矩的士太夫，謹守儒家教條，向來衣冠整齊，便是衣服上沾一顆飯粒都覺得有辱斯文。何況是比衣服還重要的帽子戴歪了。要知道孔子的徒弟子路，曾經在戰鬥中為了撿落地的冠帽而被亂槍刺死，留下一句倍受士大夫推崇的話——君子死而冠不免。

曼雲收回視線，轉眸看阮碧，問：“姑娘不回去嗎不跳字。

阮碧搖搖頭，笑著說：“曼雲姐姐，我還有事要問你。”

曼雲抿嘴一笑，渦窩隱隱。“我說呢。姑娘怎麽改性子了，為一張方子站這麽久？要問什麽事？我知無不言，言無不盡。”

“鄭嬤嬤哪裏去了？方才我問過小丫鬟，說她昨日晌午出去的，到現在還沒有回來。”阮碧知道鄭嬤嬤一直牽掛冬雪，所以想著趕緊跟她說一聲，免得她牽心掛肚。剛才去後院她住的卷棚，見門窗緊鎖，問遍小丫鬟，都說不知道去處。

曼雲不緊不慢地說：“鄭嬤嬤呀，和孫嬤嬤去三老爺的親家了。”見阮碧眼睛裏掠過一絲驚詫，又低聲說，“五姑娘沒聽說嗎？三老爺的親娘在世的時候替他訂過一樁親事。”

阮碧想了想，說：“好象聽說過，說是在昌穎的。”

起初她以為是阮弛隨口杜撰氣老夫人的，後來才知道真有其事。

阮弛的生母木香在勾欄時候，與另一個行首叫萬嬌嬌感情極好，好到衣服首飾共用，出入成雙，隔三岔五還聯床夜話。掏心窩子的話說了一大籮筐，兩人還覺得不夠，便和一般閨中女兒一樣，約定了兒女親事。仿佛惟有這樣子，才能真正彰顯兩人之間的深厚情感。

當然，這在外人聽來，是十分可笑。兩個身不由己的以色事人的ji女，將來出路在哪裏都不知道？還妄談什麽兒女親事。不想這兩人運氣還不差，同時被老太爺的下屬於延華贖了身，而後木香被送給老太爺，萬嬌嬌則成於延華的妾室。木香很快生下阮弛，三年後，萬嬌嬌也生下一個女兒。當時老太爺還在，寵愛木香，她也能時常出門到於家做客，便和萬嬌嬌又將這樁兒女親事反複約定幾遍。

後來老太爺一死，於延華也失去靠山，被排擠出京城外任。官是越做越小，到如今如今六十多歲，成了昌穎下麵一個小縣令。從門第來看，這樁親事極不合適。況且又是姨娘私下的約定，作不得數。

從前老夫人怕別人說她苛待庶子，不肯同意，也不想讓木香得遂——雖說她已經死了，兩人之間的恩怨還沒有了結呢。不想阮弛救駕有功後，恩寵日盛，聲名遠播，來過好幾撥官媒和一些打探口風的夫人，說的都是京城的官家千金。老夫人害怕起來，怕拖下去反成禍事，這才同意了。對外隻說是阮弛恪守孝道，執意踐行生母遺願。

“是在昌穎下麵的一個叫臨水縣。”曼雲感慨地說：“說起來也真是緣份，聽說這位於姑娘十七歲了，一直也沒有訂親。”一般女子十三四都會訂下親事，到十七歲未訂親的甚少。

阮碧好奇地問：“那鄭嬤嬤去於家做什麽？”

“一是看看那姑娘如何，二也是跟他家商量小定大定的日子。”曼雲有心巴結她，果然是知無不言，言無不盡。

“如此說來，三叔的婚事豈不是近了？”

“可不是。”曼雲點點頭說，“老夫人的意思就今年冬天，三老爺腿好了便成親。”

阮弛的腿受傷快一個月了，板子已拆掉。阮碧偶而還會在後花園裏看到他拄著拐杖慢慢走著，想來再有一二兩個月，就能恢複行走了。也不知道他那位於家姑娘性情如何？在強勢如老虎的大夫人和狡猾如狐狸的二夫人夾擊之下，是否還能爭出一片天地？

阮碧正浮想連翩，忽然聽到大夫人聲音響起：“曼雲呢？曼雲哪裏去了？快去把她叫回來。”

抬頭一看，大夫人站在門口跟小丫鬟說話，聲色俱厲。

“姑娘，大夫人找我，我過去了，改日再聊。”曼雲說完，便匆匆走回正屋。

阮碧微作沉吟，也跟著過去。一進屋裏，就聽到大夫人跟曼雲說：“去把徐大夫開的藥丸找出來了。”

“祖母怎麽了？”阮碧緊張地問，這可是她在阮府唯一的靠山呀，如果她倒了，自己就等著被大夫人魚肉吧。方才她一直不肯回蓼園東廂，就是覺得大老爺神色慌張，定是有壞事發生了。

大夫人不滿地斜她一眼，說：“別大呼小叫了，隻是心悸的毛病發作了……”

不等她說完，阮碧已經表現出一個孝順孫女應該有的驚慌失措，衝進了偏廳。“祖母，祖母，你怎麽了？”

隻見老夫人坐在榻上，身子軟軟地靠著大老爺，臉色蒼白，衣領微微敞開，一隻手按著胸口，輕輕地顫抖著。阮碧趕緊又跪到她膝前，抓著她另一隻手，惶恐不安地說：“祖母，祖母，你怎麽了？可別嚇……我。”原本想說“別嚇碧兒”，到底覺得太惡心太下作了，實在說不出口。

老夫人見她一臉慌亂，心裏觸動，搖了搖頭。

大老爺撫著她的背，焦急地說：“娘，真不用叫徐大夫過來？”

老夫人微微搖頭，撫著心口中，虛弱地說：“我真沒事兒。我自個兒的身體自個兒清楚，方才隻是一口氣岔了，一時痛的難受。”

大夫人已經拿著藥跟著回偏廳了，說：“五丫頭，去倒溫水來了吧。”

阮碧站起來，倒了杯溫水端過來。

大夫人接過，小心地喂老夫人服下藥。

或許是當真緩過氣來，老夫人臉色不象剛才煞白，手腳也停止顫抖。看著大老爺說：“你倒是說個清楚，弢兒究竟怎麽了？別一句一句地往外蹦，零零碎碎敲得我心裏倍兒慌。”

大老爺趕緊認錯，畢恭畢敬地說：“是，母親，孩子錯了。孩子是怕你一下子聽了受不了……”

老夫人不耐煩地擺擺手說：“別說廢話了，快說，弢兒究竟惹了什麽事？”

大老爺說：“具體的情況我還沒有去打聽，是吏部的許大人偷偷告訴我的，說是詔書前兩日便發出去了，估計明日到揚州，二弟便會直接停職查辦……”

阮碧暗暗一驚，二老爺阮弢要停職查辦？這是什麽狀況？仔細回想了一下二老爺的官職，在揚州當五品的提舉學事，掌管揚州的學校和教育行政，有委派和審查教師的權力，還有監督生員的職責。

大老爺繼續說：“這事還得從年初的揚州學子鬧事說起。從二月開始，揚州學子持續罷學，幾百號人在提舉學事司門前靜坐，聯名上奏，要求減少蔭補取士的數量，增加其他諸科取士的人數。到五月，官家下旨，承諾酌情定奪，方才消停。當時二弟因此被監察禦史魏新義彈劾，說是政事荒怠，舉措不力，惟以遊山玩水為務，終釀成學子之亂……”

自己兒子是什麽德性，老夫人自然清楚，聽到這裏終於忍不住，長長歎口氣說：“弢兒這孩子，怎麽跟他說的，他就不聽。”頓了頓，皺眉問，“怎麽弢兒被彈劾這事他沒有告訴我，你也瞞著我？”

大老爺暗想，若是告訴你，你豈不是又要提心吊膽一陣子？這話自然不能說，含含糊糊地說：“並不是什麽大事，而後官家也隻是斥責幾句，不了了之。我與二弟原以為此事已經過去了，就沒有打算跟您說。不想這回，三丫頭的未婚夫郭銘與一幫學子喝酒時起了糾紛，便擺出二弟的名頭嚇唬他們，還出手將人打死了。這下子可不得了，這幫學子鬧到郭家，又鬧到提舉學事司。監察禦史魏新義又把二弟給彈劾了，除了原先政事荒怠、舉措不力的罪名，這一回又新添了為官不謹、縱婿行凶、挪用學款……數罪並發，就地下獄，擇日押解回京。”

老夫人跺腳說：“這魏新義當真可惡，為何總盯著弢兒？”

大老爺猶豫了一下，吞吞吐吐地說：“他原是前右相的幕僚……”

前右相不就是沈密嗎？老夫人重重地一拍榻沿，說：“好好好，我們阮家沒找他生事，他倒是不放過我們了。”

大老爺怕她氣傷了，連忙又輕撫她的背部幫她順氣說：“娘，你別生氣。我看也未必是沈相的意思……魏新義是出名的小人，慣於迎奉，阿諛諂媚，多半是他自己動的心思，想博沈相歡心……”

“狗屁的沈相。”老夫人打斷他，用手連連戳著大老爺的腦袋，怒其不爭地說，“你這個拎不清的糊塗蛋，怎麽替他說起好話來了？你忘記了你父親怎麽死的，還你有妹妹一生都叫他們家給毀了？你不想著替他們報仇，倒替沈家說起話來了？我不被他們氣死，也要被你氣死了……”

妻女都在場，大老爺很是尷尬，雙頰漲紅。

大夫人輕咳一聲，衝阮碧使個眼色，說：“這裏沒有你的事了，你先回自己院子裏吧。方才聽到的，可別在外頭亂說。”

阮碧點點頭，把茶杯往旁邊的小桌幾一放，恭敬地退了出去。

外邊，不知道何時起了風，太陽也隱在雲層後麵，昏昏錯錯的。漸漸地雲層越積越厚，到深夜下起大雨，劈哩啪啦的象是鞭炮。

立秋後的第一場雨來的聲勢浩大。

是 由】.