索克魯滑動輪椅回到桌前，開門見山地問道：“老佛爺現在身體如何？”
“每況愈下，病況纏身。”袁世凱回答道，“否則我怎會這般著急？”
“那你做了哪些事情？”索克魯又問。
“隻做了一件，”袁世凱說道，“我向力鈞送去三萬銀洋，但他堅持不肯收，反倒辭去了太醫院職務，告老還鄉，回福建去了。我正在思量，要不要再在屈貴庭的身上動些腦筋。”
力鈞和屈貴庭就職於太醫院，是少數有資格能進入瀛台替光緒診治的禦醫。
“你想借禦醫之手，暗中動手腳？”索克魯皺起了眉頭。
“有何不妥？”袁世凱問道。
“此計萬不可行。”索克魯說道，“這些禦醫沒有利害關係，除非得了老佛爺的旨意，否則豈會為了錢財而賭上身家性命？幸好力鈞膽小怕事，既不敢應承你，又怕得罪你，這才選擇告老還鄉。如果換了一個膽大的，反咬你一口，將此事捅了出去，現在就有你受的了。”
“那依你看，此事該如何應對才好？”袁世凱問道，“總不能不管不顧，任其發展下去吧。”
索克魯閉目想了好一陣子，說出了四個字：“故技重施。”
“什麽意思？”袁世凱先是愣了一下，隨即明白了過來，“你是指兩年前那件事？”
索克魯點了點頭。
袁世凱遲疑道：“兩年前我們做到了那等地步，老佛爺最終還是沒有動手，如今再用同樣的法子，恐怕……”
“老佛爺當時已經動了手，隻是沒有成功而已。”索克魯想起了冷德全夜入瀛台一事。當時慈禧確實已對光緒動了殺心，但因為瀛台的槍聲和大火，以及梁鐵君行刺一事，鬧得京城沸沸揚揚，各國公使看出苗頭，紛紛出麵幹預此事。“庚子國變”後，慈禧懼怕洋人，為保自己的權位，竟然說出“量中華之物力，結與國之歡心”的話，因此當各國公使都相繼出麵幹預此事時，慈禧隻好選擇了暫時隱忍。但索克魯知道，以慈禧的性格，絕不會輕易泯滅掉內心的仇恨。一旦慈禧病入膏肓，自知命將不久，權位無論如何都將離自己而去時，她自然不會再顧慮那些外來的壓力。
“心火已起，豈會這麽容易熄滅？”索克魯撥了撥燈芯，書桌上的孤燈明亮了起來，“哪怕火勢漸小，但隻要再往火上澆油少許，即可重燃複明。”
“願聞其詳。”袁世凱說道。
“要辦成此事不難。”索克魯說道，“你隻需買通一人即可，但絕非太醫院的禦醫。”
袁世凱道：“還請直言相告。”
“此人與此事有利害關係，又與你麵對相似的困境，並且在老佛爺跟前能說得上話。”索克魯給出了提示。
袁世凱的腦袋裏立刻蹦出了一個人名，說道：“你說的是……”
話出一半，索克魯忽然豎指在唇，示意袁世凱打住話語。
索克魯皺起了眉頭，往窗戶看了一眼。“此人是誰，你我心中知曉即可，切不可向第三人提起。”他一邊說話，一邊拿起桌上的毛筆，在書卷的背麵，飛快地寫下了“窗外有人”四個字。
袁世凱心頭一驚。他已命令隨行親兵看住院落，不許任何人進入，但索克魯曾是禦捕門的總捕頭，雖說雙腿殘廢，可耳目能力卻是高人一等，他既察覺到窗外有人，自然不會錯。
“你放心，我明白了。”袁世凱既是在回應索克魯的話，也是在回應“窗外有人”這四個字。他取下了別在腰間用以護身的手槍。不管窗外的人是誰，哪怕是自己的親兵或者副管家，偷聽到了這等秘密之事，絕不能讓其活著離開。
索克魯說道：“此事關係重大，與此人接頭時，須秘密謹慎，不能讓人發現。”
索克魯說話之際，袁世凱已輕邁腳步，悄無聲息地向窗戶走去。索克魯說這話既是為了麻痹窗外之人，也是在提醒袁世凱一定要謹慎小心，不要被窗外之人發覺。
袁世凱到了窗邊，右手舉起槍，左手伸向窗欞，準備猛地一下推開窗戶。
然而就在這時，房門忽然梆梆作響！
袁世凱正全神貫注準備推開窗戶，房門忽然一響，他悚然一驚，急忙扭頭朝另一側的房門望去。
索克魯急道：“小心！”
但是已經來不及了。
索克魯發出提醒之時，窗戶紙猛地破開，一道黑影破窗而入。袁世凱甚至來不及回頭，右手倏地一空，手槍已被奪去。袁世凱下意識地後退，腳底退得太急，險些摔了一個跟頭。
“是你！”索克魯看清了來人，語氣訝異不已。
破窗而入之人正是胡客。
胡客和姻嬋已在左廂房外潛伏了多時，聽到索克魯的聲音，胡客才知道那下人所說的今天上午進入署衙的瘸子不是胡啟立，而是索克魯。索克魯察覺到窗外有人，胡客同樣察覺到袁世凱向窗戶靠近。胡客比劃手勢，向姻嬋傳遞了聲東擊西的意思。姻嬋立刻潛至另一側用力叩響房門，分散袁世凱的注意力，胡客趁機破窗而入。因為要向袁世凱追問胡啟立的事，所以胡客隻奪了袁世凱的護身手槍，沒有傷其性命。
胡客走向房門，拉開門閂，放姻嬋進入廂房。
袁世凱趁機小聲問道：“他是誰？”
“還記得兩年前嗎？”索克魯道，“那個逃出紫禁城的刺客。”
索克魯的回答，令袁世凱大吃一驚。
一個月前，袁世凱接到了兩江總督端方發來的急電，電文說道：“有刺客或往你處，須小心提防。”端方和袁世凱的關係很好，不久的將來還將成為兒女親家，因此刺客光顧兩江總督署後，端方想起自己說了是受袁世凱之托襄理胡姓公經辦，是以擔心刺客會北上尋找袁世凱的麻煩，所以提前發電報告知。此後兩人又通了數通電報，袁世凱也得悉了事情的全過程。端方極力渲染署衙的防備如何嚴密，但刺客本領驚人，進來時如入自家後院，離開時全無痕跡，以此來襯托出刺客的厲害，好讓袁世凱提高警惕，多加防備。
這幾年國內刺客橫行，各地刺殺暗殺不斷，袁世凱收到端方的電報後，絲毫不敢大意，從北洋六鎮調來了十幾個身手最好且最值得信賴的新軍，作為自己的親兵時刻隨護在側，另外安排了重兵把守直隸總督署。他數日前赴京就任，守備署衙的重兵因而撤去，不料今日索克魯突然到來，他急急忙忙從北京趕回，隻有親兵隨護在側，署衙周圍則無重兵把守。胡客和姻嬋因而輕鬆地進入署衙，遠遠跟著袁世凱來到了院落外，又搶在十幾個親兵散開守備院落之前，翻牆進入了院落，潛伏到左廂房外。
聽索克魯說了闖入者的身份，袁世凱這才釋去了疑惑。能夠從兩年前設下死局的紫禁城內成功脫身的人，出入兩江總督署接近端方自然不在話下，也自然有本事潛入直隸總督署，避開他的隨護親兵，悄無聲息地來到左廂房外。
知道了闖入者的身份，事情就好辦了。
“你如果是為了殺我而來，我躲逃已是無用，你直接動手吧。”袁世凱恢複了平素的鎮定，“但你如果是為了打聽姓胡的下落而來，我現在便可告訴你。”
“說。”胡客吐出了一個字。
這一個字，意思已經分外明確。
袁世凱說道：“姓胡的去找端方，確實是我讓他去的，但我與他素不相識，沒有任何關係。我之所以這麽做，同樣是受人所托。”
沿著這條線索，胡客從鄭讓卿處追到了端方那裏，又從端方那裏追到了袁世凱這裏，沒想到袁世凱還不是終結，線索竟然還在向前延伸。
“受誰所托？”胡客追問。
“肅親王善耆。”袁世凱答道。
袁世凱沒有說半句虛言，他確實是受肅親王善耆所托。當初善耆派人送信給袁世凱，說想找南洋的商號辦些私事，因袁世凱在南方人脈廣闊，所以想請袁世凱幫忙。因有滿漢之分，滿清的諸位王爺，素來對執掌大權特別是兵權的漢族官員袁世凱懷有警惕之心，隻不過袁世凱深得慈禧的信任，諸位王爺才一直隱忍不發。袁世凱深知這一點，因此一直試圖與諸位王爺搞好關係。現在肅親王善耆主動上門求助，而且也不是什麽難事，袁世凱自然一口答應。不久之後，一位胡姓公拿著善耆的印信找上門來。袁世凱考慮到國內的大商號多集中在上海，因此讓這位胡姓公南下找兩江總督端方辦理，他發了封電報知會端方。他當時以為這隻是小事一件，事後也沒有多在意，沒想到現在卻惹來了麻煩。在與端方互通電報的過程中，袁世凱問明了刺客問過端方哪些問題，因而弄明白了刺客的目的。數日前他赴京就任後，特意抽空去肅親王府上拜訪了善耆，假裝閑聊起當初找南洋商號的事，將刺客問過端方的問題一一問了善耆。從善耆的嘴裏，袁世凱知道了這位胡姓公的來曆，心裏也算有了底。
“當初肅親王派人送來的信，我現在還留著，你如果不信，我這就命人取來。”袁世凱說道。
“不必了。”胡客是不會讓袁世凱命人去取信的，如果一不小心旁生枝節，引來了院落外的十幾個親兵，雖然胡客並不懼怕，但這些親兵都是北洋六鎮的新軍，人人有槍在手，多一場血戰，難保不會出現意外，尤其是姻嬋還在他的身邊，更要多留一個心眼。
胡客來到直隸總督署，不是為了殺袁世凱，而是為了追問胡啟立的事，希望能獲得一些線索，找到胡啟立的下落。
“前些日子我問過肅親王，知曉了一些事情。”袁世凱不做隱瞞，將從肅親王處打聽來的事情，毫無保留地告訴了胡客。
據袁世凱了解，胡啟立算是肅親王府上的半個門客。肅親王善耆是滿清諸位王爺中極為精明強幹的一位，也是相對開明的一位，徐錫麟刺殺恩銘後，正是他趕去軍機處勸言，最終使慶親王奕劻等人改變了主意，沒有對徐錫麟夷滅九族。善耆素來愛才，有意效仿先秦時期的門客製度，網羅人才為朝廷效力。他兩年前結識胡啟立，對胡啟立的才識見解極為佩服，因而有意將胡啟立收羅帳下，但胡啟立卻沒有答應。數月後胡啟立主動登門拜訪，請善耆幫忙，也就是接洽南洋商號一事，善耆同意了，這才送信托袁世凱相助。善耆又提出了門客之議，胡啟立仍不同意，隻答應將來會替善耆辦一件事作為回報。善耆想將胡啟立收為己用，也有信心能夠做到，因此一直將胡啟立視為半個門客。
胡客又問袁世凱是否知道胡啟立的下落。
這個問題，袁世凱也向善耆提過，善耆說胡啟立四月份時還在北京，但五月初有事離京南下，此後就再也沒有見過他。
袁世凱將所知道的事情，毫無遺漏地告訴了胡客。
盡管線索再一次轉移到了其他人的身上，但比起在鄭讓卿和端方那裏，胡客在袁世凱這裏獲得的信息多了不少，至少明確了這條線索的終點在何處。胡啟立與肅親王善耆扯上了關係，胡客倒有些吃驚，但一想到南家曾經是官宦世家，胡啟立也算是官宦之後，這事也就想得通了。
胡客來直隸總督署的目的已經達到，在獲得了新線索後，他和姻嬋離開了左廂房。
袁世凱沒想到胡客和姻嬋這麽輕易就走了。他不知道胡客和姻嬋在窗外潛伏了多久，偷聽到了多少對話，但防範之心必須要有。胡客和姻嬋在廂房裏時，他不敢造次，但兩人一走，解除了威脅，袁世凱的心思便活泛起來。他打算立刻通知院落外的親兵，想辦法將胡客和姻嬋留下，留不下活的，便留下死的。
袁世凱的意圖，被索克魯看了出來。和胡客打了多次交道後，對胡客的能力索克魯有很清楚的認識，胡客沒有追究兩年前紫禁城陷害一事，已屬難得，索克魯可不想再招惹胡客，惹來無窮無盡的後患。
“任由他們去吧。”索克魯對正打算走出廂房的袁世凱說道。
袁世凱停下了腳步，回頭詫異地看著索克魯：“這怎麽行？他二人偷聽了我們的事，一旦說了出去，你我隻有死路一條。”
“你現在去阻攔他們，那才是死路一條。”索克魯道。
“那你說該怎麽辦？”袁世凱有些怨氣。
索克魯還是那句話：“任由他們去。”
袁世凱看著索克魯，眼睛裏仍有懷疑之色。
“你放心吧，”索克魯極有把握地說道，“他們就算聽到了，也決計不會說出去。”
袁世凱將信將疑。事到如今，他別無選擇，隻有相信索克魯了。
離開直隸總督署的第二天，胡客和姻嬋來到了北京城。
盡管袁世凱將他從善耆處問來的事情照實說了，但善耆到底說的是真話還是假話，隻有善耆本人才知道。
胡客需要找善耆問個明白，因此來到了肅親王府。
肅親王府原本位於東交民巷以北，但八國聯軍打進北京城後，肅親王府被大火燒毀，隻剩下殘垣斷壁。後來重修肅親王府時，沒有在原址上動工，而是在崇文門以東的船板胡同內，建造了新的肅親王府。
善耆不像袁世凱那般事先得到了將有刺客來尋的通知，因此肅親王府的看守並不嚴，胡客和姻嬋很輕易便潛入其中。兩人在書房內候了半日，終於等到善耆回府，前來書房看書。
善耆沒料到書房內竟躲了人，當蒙了麵的胡客和姻嬋突然從屏風後現身時，他的第一反應是驚訝萬分，以為是前來刺殺他的革命黨人。
當胡客問出關於胡啟立的各種問題，善耆才明白眼前這對男女並非革命黨人，目標也並不是他。
命在他人之手，善耆不敢不答。但他的答案，和袁世凱講述的殊無二致。對於胡啟立的下落，善耆同樣一無所知。
胡客感到很無奈。從上海到南京，從南京到保定，再從保定到北京，輾轉千裏後，他仍然沒有找尋到胡啟立的下落，甚至連一絲線索都沒能覓得。其實他早就猜到結局會是如此，隻不過心裏始終存了一絲僥幸，希望能循著鄭洽記的這條線索，覓得胡啟立的行蹤，但最終還是失敗了。
要想找到胡啟立，在沒有任何線索的情況下，已是一件不可能完成的事。
看來再與胡啟立相見，唯有如冬青子說的那樣，等著胡啟立主動找上門來。隻不過等到那時，胡啟立必定已做好萬全的準備，他主動來找胡客之日，就是他有絕對把握置胡客於死地之時。
到了這個地步，胡客依然憋了一口氣，不肯放棄。
作為胡客最親密的人，姻嬋試圖勸說胡客。
“你越是執著，越是痛苦，何不試著放下呢？”
姻嬋希望胡客能退一步海闊天空，胡客卻堅信進一步方能事有所成。
姻嬋為刺客道奔走了十餘年，早已厭倦了出生入死的生活，刺客道覆滅後，她以為終於可以擺脫這樣的生活。她和胡客結為夫妻已近三年，但過上真正的夫妻生活，也隻有在大通學堂裏度過的一年半時間。在她的內心深處，實在向往那種恬靜平淡的日子，因此才試著勸胡客改變主意。胡客依舊固執己見，姻嬋勸說不成，卻沒有因此表露出哪怕一丁點的不滿。丈夫決心已定，身為妻子的她，能做的就是守在丈夫的身邊，陪他同甘共苦，不帶任何怨言。其實姻嬋心裏也很清楚，如果胡客不能徹底解決與胡啟立的這段恩怨，即使他陪著她擇一地隱居起來，仍然無法真正安下心來，每天都會擔心胡啟立會不會突然找上門來，過著提心吊膽的生活。
胡客不肯放棄對胡啟立的尋找，實際上他確實不能放棄。
十二死士全部身死，冬青子不再相助，胡啟立現在已是孤家寡人一個，如果不趁現在將他找到，等到他將來重新聚集人手主動找上門來，胡客不知道還能否像在紹興府和天口賭台那樣全身而退。
所以胡客不能停下尋找的腳步。
於是，在沒有任何線索的情況下，胡客和姻嬋南下北上東奔西走，開始了對胡啟立的漫長尋找。
當初胡啟立尋找胡客，用了一年半的時間才找到，如今胡客和姻嬋反過來尋找胡啟立，所費時日竟比一年半還要長，長了將近一倍。
大約三年後的一個清晨，一次機緣巧合，胡客與胡啟立將再度碰麵。
而在這將近三年的時間裏，國內形勢風雲變幻，無論是清廷還是革命黨，都陷入了無比掙紮的困境，誰能先從這一困境當中走出來，誰就將開啟那條通往光明的坦途，而無法走出的那一方，將就此跌入深淵，萬劫不複。
最終革命黨人通過一次震驚海內外的刺殺，挽救了岌岌可危的革命形勢，而清廷卻在困境當中掙紮無果，最終一步步地走向消亡。
清廷最後的掙紮，始於光緒三十四年的十月。
在這一個月裏，紫禁城內一係列巨變迭起，清王朝就此走上末路窮途。